彝陵之戰後，劉備在永安病勢越來越重。只得叫來諸葛亮臨終托孤，諸葛亮流著眼淚，哽咽著說：「我定當盡心竭力，報答陛下，一直到死！」劉備死後，諸葛亮回到成都，扶助劉禪即了帝位，歷史上稱為蜀漢後主。
劉禪即位後，朝廷上的事不論大小，都由諸葛亮來決定。諸葛亮兢兢業業，治理國家，想使蜀漢興盛起來。沒料到南中地區（今四川省大渡河以南和*、貴州一帶）幾個郡倒先鬧起來了。
為了平定叛亂，諸葛亮率領蜀軍向南進軍，節節勝利，四個郡的叛亂很快就平定了。但是事情還沒有結束。南中酋長孟獲收集了雍闓的散兵，繼續反抗蜀兵。諸葛亮一打聽，知道孟獲不但打仗驍勇，而且在南中地區各族群眾中很有威望。諸葛亮於是決心把孟獲爭取過來。他下了一道命令，只許活捉孟獲，不能傷害他。
諸葛亮善於用計謀，活捉了孟獲，好言好語勸說他歸降。但是孟獲不服氣，諸葛亮爽朗地笑了起來，說：「既然這樣，您就回去好好準備一下再打吧！」孟獲被釋放以後，逃回自己部落，重整旗鼓，又一次進攻蜀軍。但是他本是一個有勇無謀的人，哪裡是諸葛亮的對手，第二次又乖乖地被活捉了。諸葛亮勸他，見孟獲還是不服，又放了他。像這樣又放又捉，一次又一次，一直把孟獲捉了七次。
到了孟獲第七次被捉的時候，諸葛亮還要再放。孟獲卻不願意走了。他流著眼淚說：
「丞相七擒七縱，待我可說是仁至義盡了。我打心底裡敬服。從今以後，不敢再反了。」
諸葛亮七擒孟獲，獲得了孟獲的人心，孟獲回去以後，說服各部落全部投降，南中地區就重新歸蜀漢控制。