昆陽大戰以後，劉縯和劉秀影響越來越大。更始帝怕他們奪取領導權把劉縯殺了。
劉秀一聽到他哥哥被殺，自己知道力量敵不過更始帝，火速趕到宛城（今河南南陽市）謝罪。平時，不表昆陽的戰功，只說自己的罪過，也不給哥哥戴孝，照常吃飯喝酒，有說有笑，一點也不流露出他憂傷的心情。
更始帝以為劉秀不記他的仇，拜劉秀為破虜大將軍，長安攻下來後，更始帝到了洛陽，給劉秀少數兵馬，讓他到河北去招撫河北郡縣。
劉秀到了河北，接見地方官吏，考察政績，釋放囚徒，廢除王莽苛政，恢復漢朝官名，取得了河北豪強地主的支持。
公元25年，劉秀和他的隨從官員認為時機成熟，在鄗自立為皇帝，這就是漢光武帝。
更始帝遷都長安後，開始**起來。他濫封官爵，自己不管政事，成天在皇宮裡喝酒作樂，還縱容他手下的兵士搶劫。原來一些綠林軍將領，對他十分不滿。
赤眉軍決定*更始帝，首領樊崇率領二十萬人進攻長安。更始帝派兵抵抗，接連打了幾個敗仗，赤眉軍就順利地進了函谷關，打進長安。漢光武帝趁著赤眉軍進長安的時候，佔領了洛陽。他們一聽到赤眉軍向東轉移，就帶領二十萬大軍分兩路埋伏在那裡。樊崇軍隊貝漢軍打敗，只好派人向漢光武帝求和。
漢光武帝回到洛陽，建立漢王朝，史稱「東漢」。