晁錯原是景帝當太子時的一個管家，漢景帝即位以後，把他提升為御史大夫。
到漢景帝那時候，諸侯的勢力很大，土地又多，有些諸侯不受朝廷的約束，特別是吳王劉濞，更是驕橫。晁錯眼看這樣下去，對鞏固中央集權不利，就對漢景帝說：「吳王一直不來朝見，按理早該把他辦罪。他越來越狂妄自大。他還私自開銅山鑄錢，煮海水產鹽，招兵買馬，準備叛亂。不如趁早削減他們的封地。」
漢景帝還有點猶豫，說：好是好，只怕削地會激起他們造反。
晁錯說：「諸侯存心造反的話，削地要反，不削地將來也要造反。現在造反，禍患還小；將來他們勢力雄厚了，再反起來，禍患就更大了。」
漢景帝聽了晁錯的話，決心削減諸侯的封地。過了不久，有的被削去一個郡，有的被削掉幾個縣。
不久，吳王劉濞打著「懲辦奸臣晁錯，救護劉氏天下」的幌子。煽動別的諸侯一同起兵叛亂。公元前154年，吳、楚、趙、膠西、膠東、甾川、濟南等七個諸侯王發動叛亂。歷史上稱為「七國之亂」。
看叛軍聲勢很大，漢景帝有點害怕了。此時，朝廷上有個妒忌晁錯的人就說七國發兵完全是晁錯引起的。他勸漢景帝說：「只要答應七國的要求，殺了晁錯，免了諸侯起兵的罪，恢復他們原來的封地，他們就會撤兵回去。」接著，一批大臣上奏章彈劾晁錯，說他大逆不道，應該腰斬。漢景帝為了保住自己的皇位，批准了這個奏章。就這樣一心想維護漢家天下的晁錯，莫名其妙地被腰斬了。
最後，漢景帝憑借周亞夫平定了叛亂，至此，漢朝的中央*鞏固了下來。