青州，臨淄。
因為說過官家用度一切省儉，所以袁尚將臘日的家宴、師長宴、親朋宴都集中一起，在刺史府舉辦。
尚且逗留臨淄的鄭玄，還有田豐、郭嘉、國淵、孫乾、易榮，張郃、黃忠、張遼、趙雲、許褚、呂曠呂翔兄弟等一眾文武，甚至管亥、覃遠這兩個黃巾降將也被邀請。
開始，由德高望重的長者鄭玄，還有袁尚主持了官家的祭祀，以禱告神靈，祈求驅除邪禍，迎接好運。
雖然說節儉，但豬羊等祭祀跟筵席用的食材是少不了的。傍晚，刺史府內一片熱鬧景象。一眾文武連同家眷的悉數到場，此時男女是可以不分席的，但孫乾等人還是特意給一眾文武的家眷安排了筵席。
袁尚與手下的一眾文武，還有鄭玄就在前堂安置了主筵席。
節日的筵席間，沒有了往日公務時的禮數，眾人可以在筵席間互相走動，盡情宴飲玩樂。像投壺、陸博等時下流行的遊戲自然少不了。
趙雲還是一副厚實恭謹的樣子，他奇怪道：「主公，為何不見子明？」
袁尚舉起酒爵笑了笑：「差遣他去了冀州送些禮物給我父親。」
正在說笑的郭嘉聽到袁尚這麼說，若有所思地飲了一爵酒。
「報！」酒酣耳熱之間，一個傳令官跑進大堂裡。
眾人紛紛停下了酒食，因為這時候往往是急報。
「報少將軍，諸位大人。兗州牧曹操父親曹嵩，在從琅琊遷到兗州的途中遭盜匪搶掠，連同家眷、兗州兵卒百餘人皆被殺害！」
眾人大驚，這個消息太突然了。但他們卻都沒有想到，這件事會引發的動盪會有多大。
袁尚的手不自禁地抖了抖，不知是興奮，還是不安。
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徐州下邳。
雖然是臘日，但州牧府上一片忙亂，陶謙已經沒有心情準備筵席酒食。
陶謙今年六十二歲了，他身材不高，留著一把白鬚，面貌寬厚，顯得很有長者之風。
但是曹嵩遇害的噩耗傳來後，陶謙被刺激得驚恐交加。他趕緊召集來一眾下屬，來緊急議事，其中就包括了前來依附不久的劉備。
這兩年來，時局多變，本來公孫瓚、陶謙、袁術三家聯盟，其聲勢實力可謂一時無二。但經過公孫瓚界橋戰敗、青州丟失、陶謙又被曹操袁紹夾擊敗走發乾，三家聯盟實力已經被極大消弱。
更讓陶謙惱火的是，袁術態度傲慢無理，縱容名義上的手下孫堅、孫策來徐州廣陵屯駐。連昔日三公一齊征辟都不就的廣陵名士張紘，
也都應邀出仕。陶謙大怒之下，將孫堅、孫策趕回曲阿。
思索間，陶謙的心腹曹宏、陳登、笮融、治中王郎、別駕從事麋竺、曹豹、藏霸、孫觀，還有新來依附的劉備都悉數到場。
陶謙神情憔悴無力，將曹嵩遇害一事說給眾人聽了。而一眾文武震驚了半響也沒有言語。
二十多歲，樣貌俊朗的陳登首先反應過來，「陶公，可曾派人徹查兇手？」
「費國縣尉發現曹嵩等人遇害，就親自前往查探。」頓了頓，陶謙無力道：「曹嵩一家男女老小，連同幾十兗州兵卒，皆被殺害。曹嵩那百餘車的財貨也不見了蹤影。」
麋竺疑惑道：「百餘車的財貨不見了蹤跡？顯然賊人為的是圖財，但百餘車的財貨不是小數，怎會沒有蹤跡？」
陶謙也不知道詳情，「至少徐州境內沒有匯報可疑車隊經過。」
說到這，陶謙懊惱道：「經初步查探，屯駐費縣的四百多兵卒擅離駐地，不見了蹤跡。那兵卒是招降的闕宣餘黨，恐怕賊人就是他們。」
王朗現在是陶謙的治中，他抱怨道：「賊性難改，在下先前就就說過，要對闕宣降卒嚴加管束。」
陶謙頭痛地用手拍頭，「悔之晚矣，諸位且說說該如何補救。」
劉備心中一動，想說什麼但終究沒有出口，他新來依附陶謙，資歷聲望不足，有些事情不便說。
陳登看著一副惶恐不安樣子的陶謙，不禁搖頭，治理州郡陶謙可謂十分勝任，但在謀略決斷方面並不擅長，「大人勿急，當首先派幹練之人徹查此事，全力緝拿兇手。再遣人去兗州向曹孟德通報致歉，說明此事緣由。」
曹宏一直看不慣陳登的乖張高傲，冷笑道：「從曹嵩被殺的情形看，賊人籌劃周詳，得手後必定伺機遠遁，到哪去追查？曹操父親一家在我徐州轄區被殺，他會相信我等的通報？一個不好，興兵來犯，那麼徐州危矣。」
陳登性情桀驁，對於曹宏這樣的小人向來都是不屑理會，「我徐州兵多糧足，帶甲之士少說也有十萬之眾，何懼曹操！」
「可是袁紹的三子佔據了青州，如果與曹操兩面夾擊，我徐州難保萬全啊。」王朗提醒道。
陳登皺眉，他方才一時被曹宏刺激，所以說不怕曹操興兵，但如果曹操、袁尚真的夾擊徐州，那麼還當真危險，「還是盡力向曹操說明情況，另一面派人到袁公路處聯絡，以備最糟的結果。」
陶謙歎氣，只能依照陳登所說去辦。然後讓幾個將領屯兵防範。
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東郡州牧府裡一片素白，大堂裡擺放著兩口棺材。前面立有曹嵩、曹德的牌位。
曹氏家族親屬都身穿喪服，一眾文武也帶白麻前來奔喪。
曹操在曹昂的攙扶下，跪在棺木靈位前守孝。曹操雙眼通紅，機械地將紙錢扔進火盤裡焚燒。
曹仁曹洪兄弟，夏侯兄弟，荀彧、荀攸、戲志才、程昱，還有於禁、樂進、李典等文武依次上前施禮祭拜，然後退到一旁。
一會後傳令官高聲喊道：「青州袁少將軍使臣，前來祭拜！」
一眾文武紛紛向大堂門前看去，只見一個二十多歲，白白淨淨的青年文士走進來。正是袁尚的使者孫乾。
孫乾快步來到靈位前，深深拜了三拜。然後又向曹操見禮，「在下袁少將軍下屬，北海人孫乾，代袁少將軍前來弔唁。請曹公節哀。」
曹操回過神，輕輕拱手算是回禮。戲志才趕緊出來，將孫乾引到一旁，「有勞孫先生了，袁少將軍的心意我家主公明白，只是曹公現今正當悲痛之時。」
孫乾點頭表示理解。
就在這時，一個小吏來到荀彧身旁，細聲說了幾句話。
荀彧臉色難看，猶豫著來到曹操面前，「主公，陶謙派遣使者在外面等候。」
曹操嗯了一聲，半響突然回過神來，通紅的雙目放出凶光，「陶謙！竟然還敢派人來，快快押上前來！」
旁邊的兵卒得令，立即將陶謙的使者押到大堂。
劉建是陶謙手下一個巧言會道的小文吏，但是他愁苦了臉，因為被派上了這麼一攤苦差。
曹操站起身，走道曹仁身旁，抽出他的佩刀就要砍殺劉建。
曹仁曹洪趕緊拉扯住曹操的雙手，「孟德，不可衝動，且聽他怎麼說。」
曹操悲憤地盯著劉建，「看你有什麼話可說！」
劉建心裡哀嚎，這次是凶多吉少，「曹公且聽我說，經陶徐州核實，殺害令尊的兇手是闕宣餘黨，陶徐州並不知情，並且得知令尊前來兗州還派遣兵士護送，試問怎麼會加害之！」
曹操冷冷地盯著劉建，「陶謙匹夫，先前吞併我兗州發乾被我擊破，其與我為敵之心昭然若揭，怎麼不會加害！而後見我接父親來兗州，縱容亂兵搶掠殺害。」
劉建還想爭辯，曹操也怒視曹仁曹洪，「我心已決，你們放開！」
曹仁曹洪被他殺機泠然的眼神看得發毛，不自覺鬆開手。
曹操踏前兩步，一手揪住劉建衣襟，雙目憤怒而冰冷地盯著，另一手將環首刀抬高。