兗州東郡。
曹操正帶著幾個心腹文武到兗州各地縣城巡視。
曹操騎在一匹棗紅色戰馬上，指向遠處點點素白，「今年的雪下得不大，也沒有去年冷吶。」
荀攸、程昱、戲志才、曹仁、曹洪、夏侯兄弟、曹昂幾人策馬跟上了曹操。
曹洪笑了笑，「不冷也好，省的我賣炭火的錢。」
曹操直搖頭，他這個從第就是太吝嗇，平素裡節儉得過頭。
夏侯惇也笑了起來，「我日裡自問節儉，但比起子廉來自愧弗如。上月跟妙才他們去子廉府上，那時子廉還沒有炭火暖爐，回去時妙才冷得腳也麻了，上馬時一個不穩，摔了下來。」
旁邊眾人大笑，曹洪臉色也微紅，「休要取笑，你們大手大腳，要是讓荀文若知道，必定要向主公告狀彈劾了。」
曹操收斂笑意，「如今征戰頻繁，田地荒蕪物產不多，能省的就要節省。」
眾人稱是。夏侯惇突然有些幸災樂禍道：「不知袁顯甫那裡怎麼樣了，百萬多的人，所需衣物糧食不是小數，莫要全凍死了才好。」
曹操冷哼了一聲，向主管情報的程昱問道：「青州方面有何動靜？」
程昱臉上隱隱有擔憂的神色，「最新來的消息就是，東萊各地歸降了袁尚，現今他算是佔據了整個青州。」
「袁顯甫是怎麼安置那些降卒的？」荀攸關切地問道。
「據探聽來的消息，袁尚將黃巾降卒編成了軍，其家眷也編成部曲，效仿邊地的『屯田』分發給田地耕種冬麥。據說收穫時官方就可得一半的收成。」程昱說道，他也讚賞這一個安置民眾的策略。
曹操眼前一亮，瞬間臉色又變得難看，「此法很好，我等也可在兗州試行。袁顯甫那邊看來也有高人賢才啊，不然不會這麼快平定青州，還如此妥當地安置了黃巾降卒。」
戲志才提醒道：「先前主公也說了，袁紹雖為盟主，但其不臣之心隱隱若現，假以時日必是第二個董卓。如此我軍今後最大的敵人就是冀州軍了。而強大的青州將會是冀州的護翼，大家需謹慎對待啊！」
荀攸道：「青州苦於兵禍久已，今方安定，要恢復原先的殷實怕需三年時間。公孫瓚恐怕並非袁紹對手，但冀州軍要平定河北恐怕也要五年的時間。此間，乃我等發展自身勢力的最佳時機。一旦袁紹平定河北，就將按其所說『向南以征天下』了。」
曹操神情嚴肅起來，「我看要並中原兗、徐、豫三州之力方能與兼併河北的袁紹一戰。」
戲志才看向了曹操，「如此就是比誰能更快佔據州郡，囤積實力了。」
「那該先定豫州還是先定徐州？」曹操問道。
「豫州！」荀攸答道。
「徐州！」程昱答道。
「喔！兩位先生且說說看為何。」曹操想不到下屬間首次產生不同意見。
程昱示意許攸先說，後者整了整思路後說道：「豫州盤踞的勢力鬆散軟弱，也還有黃巾為害。我軍集中兵力不難平之，再收束豫州兵民，從兗、豫兩地包抄徐州。如此徐州不難破也。反之，徐州有強勢的陶謙佔據，一旦相持不下，難保不會橫生變故。」
程昱反駁道：「公達是從強弱難易分析。但徐州富庶殷實，如能集中兵力佔據之，其錢糧人丁都可為我所用，不論是攻略豫州，還是出兵他處都可任由我等選擇。」
曹操大為意動，兩者的說法都對他很有吸引力。但他顯然對更加直接的，佔據徐州那富庶的錢糧更感興趣，「嗯，等回去召集眾人再做商議。」
曹仁擔憂地問道：「孟德，叔父可派人去接來兗州了？前番當真兇險，我軍與徐州軍交戰，而叔父就在琅琊。好在陶謙算是個人物，沒有為難叔父。」
曹操拉住韁繩將馬停住，「泰山太守應劭與陶謙交情匪淺，時值臘日將至，我差他去琅琊接父親他們。」
「如此甚好，接回叔父，我軍跟陶謙交戰就沒有了掣肘。」
曹操微微一笑，突然的眼皮一跳。心中有股說不清道不明的不安感隱隱升起。
■■■
十二月二十，趙雲終於將貂蟬、蔡琰兩女接到了臨淄的刺史府。
袁尚聞訊趕緊出到了府外。
載運行李的馬車被帶到後面卸貨。蔡家老僕人高平首先上來給袁尚行禮，「三公子有禮了。」
「老人家有禮了，師妹這些日子過得可好？」
高平會意地笑了笑，「這就要公子親自問了，老夫可不知，不過感謝公子對我家小姐的照料。」
袁尚的心腹僕人袁和也從車隊後面上來，「公子，小人不負公子所托，兩位小姐的一切所需都打理好，不曾出錯。」
袁尚點點頭，他沒有太大時間管理府中衣食住行等事務，所以也要來和這個還算稱心的僕人，「跟我那麼多年，你做的確實不錯，今後就做這刺史府中的管家吧。」
袁和早料到自己會陞遷，但真到那麼一刻，竟有不真實感，他連連地道了謝。
袁尚又讓府中購置的婢女，領馬車上的的兩女近府。但只有貂蟬一人下了馬車。
高平有些為難道：「小姐說了，公子算是有家室的人，小姐那樣的身份是不宜跟公子一起住的，還請公子另外幫物色宅邸。」
袁尚沒有想到這一節，趕緊召來孫乾，讓他幫尋找宅院。
忙碌了一個下午，花了多一倍的錢，孫乾終於幫在城南購置了一套宅院。
到了傍晚，終於將蔡琰安置妥當。蔡琰也在城南新購置的宅邸裡跟袁尚見了面。
看著秀雅的蔡琰，袁尚心思複雜，兩人在才學上可謂是極其登對，可惜蔡琰現在是寡婦身份。要談及嫁娶，起碼要到袁尚正式跟甄家小姐成親後。而且兩人雖然彼此都有好感，卻總有隱形的隔閡。
袁尚知道有些事情急不來，「師妹，再過十日就是臘日，那天我會差人來請你過府一同用個家宴。」
蔡琰想了想，不好撥了袁尚，點頭答應，「昭姬人生地不熟，一切用度都賴公子了。」
「師妹儘管安心住下，臘日第二天的『小新歲』就帶師妹去鄭大師那行拜見之禮。」
蔡琰應許，送了袁尚出門。
辭別蔡琰，袁尚帶著許褚興沖沖地回到刺史府。
袁尚一直是不打理府中瑣屑的，這回有了袁和這個管家，還有貂蟬這個女主人，刺史府才稍稍有了家的感覺。
袁尚問明情況，快步來到居室中。一進到前房，袁尚就問到淡淡的芬香，一股暖意也沁入皮膚。
守在門邊，貂蟬從冀州帶來的婢女行了個禮，「秀小姐在裡邊等公子。」
袁尚慢慢進到裡室，明艷清麗的貂蟬默默坐在榻上。看到袁尚進來，她趕緊起身，幫袁尚除去了外面的裌襖袍服，「蔡姐姐安置好了吧，我就叫她們送上飯食。」
袁尚握住她的柔荑，「這些日子苦了你。現今好了，你就為我打理這刺史府上的事務。」
貂蟬輕輕依上去，「這裡有我，顯甫你安心去做那些大事吧。」
稍後，婢女端上了酒食，兩人共同溫馨地吃了。
這時，一般日子裡的娛樂不多，袁尚又去處理一些文書後就回到居室。貂蟬則站立一旁，含羞欲滴地扯著衣角。
這個時候禮教大防不如後世般嚴，社會風氣也較為開化。一般十四五歲的年紀就成家的，在下層百姓中大有人在。
世家大族蓄養有歌舞伎跟婢女，其子弟往往有很多機會能享用這些女子。但在袁家，以前因為年紀尚小，是不能召府中歌舞伎。劉夫人善妒忌，袁家的婢女也都是一般姿色，所以袁尚倒也沒有接觸過什麼女色。
外面北風嘶鳴冷冽，屋內卻芬香溫馨。美人如玉，艷動明光，這一切都刺激著袁尚內心的慾望。
袁尚上前摟住了貂蟬的纖腰，感受著難得的溫暖。半響兩人都五言語，只有急促的呼吸。
燈火搖曳，人影曼妙。伴隨呼嘯的北風，屋內也響起有節奏的喘息聲。