屈不歸已經好幾天沒有出門了。幾日前因為安排武帝壽筵的警衛事宜，他被武帝訓斥了一頓，於是屈不歸仗著自己的資格老到，便乾脆倚老賣老，告了病假在府中修養。
這日，屈不歸正在家中逗弄著小孫子，有心腹來報，稱武帝召了四部總管議事，卻獨獨落下了監察部。屈不歸心中一震，雖然他告病在家，但朝廷召集各部總管議事，怎麼也要下文知會他一聲啊！
「看來，武帝要收我的權了……此舉正是武帝試探我的反應啊！」
屈不歸今年雖然已經六十有餘，但是這位鬼才卻對監察部總管那一人之下、萬人之上的職位很是留戀。
自從年前徐世勣卸職，而今程咬金、雄闊海與柴紹也告老還鄉，一干老臣子中只餘下了凌敬、尉遲恭、蘇定方和屈不歸自己幾人。這其中，在武帝的刻意施為之下，凌敬幾乎被政務部的新起之秀架空，而功高權重的李靖則被遣到邊疆駐防。眾人中，只有蘇定方與尉遲恭是武帝最為信任之人，因而仍是大權在握。至於屈不歸自己，相信若不是遍佈全國重要部門的特戰隊干將多為他親手訓練提拔，只怕早就步了徐世勣的後塵。
揮手遣退報信之人，屈不歸眉頭緊鎖，口中輕歎：「時日不多了！」
屈不歸口中的「時日不多」卻不是指他在朝的時日不多，而是他知道自己在世的時日不多了……
的確，屈不歸不同於徐世勣，徐世勣在朝中有威望卻無兵權，所以徐世勣能全身而退；屈不歸也不同於李靖，武帝雖忌憚李靖功高，卻並不懷疑李靖的忠心，所以李靖得以駐防邊疆。
而屈不歸此人為「鬼才」……雖有才，卻太過機靈詭異。所以武帝用他，卻不真正信他……這裡可沒有什麼「疑人不用、用人不疑」，那不過是主子籠絡奴才們的一句冠冕堂皇的謊言而已。
既然武帝打算卸了屈不歸的職務，那麼，對這位手中有兵權，又不能完全信任的人就只能採取極端的措施————置之死地。所以，屈不歸知道，自己，時日無多了！
即便知道時日無多，屈不歸卻也沒有犯上作亂的想法。因為，屈不歸清楚知道：作亂只會給武帝陛下一個斬盡殺絕的借口……蘇定方的國安部正牢牢盯著自己，只要稍有異動，風旅近衛軍立刻就會將自己的總管府包圍起來，他們根本就不會給自己任何開口說話的機會。那時候，不但自己會喪命，就是家人恐怕也都逃脫不了！……這種事，別說國安部和風旅近衛軍，就是監察部就做過不少。而且，屈不歸就親自領人處理過好幾件此類大案。
所以，如今屈不歸急需要做的，就是為自己找一個罪責，一個不致於殃及家人、卻又可以足夠讓自己死去的罪責。
……
已是十月末了，武帝和薛太師的壽辰將至，大趙各地進獻壽禮的隊伍也慢慢聚到了京師，其中，有心人或可發覺，冀南軍區與冀東軍區護送壽禮的隊伍不但精悍，而且兩軍區人馬加在一起多達八千之眾，領軍之人更是兩軍區統領將軍尉遲恭與魏雲光！……這兩大軍區可是大趙的根本之地，賀壽也用不著他們八千鐵騎入京，難道是京中有什麼大事發生？
這些有心之人雖然猜測著卻不能確定，實際上，若他們知道兩大軍區的所有精銳部隊已經處在戰備階段，而通濟渠、永濟渠上更是運兵繁忙，那他們一定會肯定自家的判斷。
……
這天，文武百官俱還未到，李元霸就早早來到了朝堂之上。
「再有幾天就是我的五十歲生日了，真沒想到，在這世間我竟然做了皇帝，還娶妻生子！而今……」看看身旁專為太子聽政學習而設下的座位，李元霸面上露出了微笑，「……兒子也長大成人，我該卸下肩頭的擔子過過悠閒日子了!」
再掃視空蕩蕩的殿下，李元霸暗道：「兒子，讓爸爸為你鋪平道路打好基礎，將來大趙能否獨霸天下，一切就看你的了！」
……
早朝時辰已到，大殿中百官雲集，太子李心武也來到了武帝身邊坐下。
眾大臣參拜完畢，久未上朝的監察部總管屈不歸急急上前幾步，跪伏於地，奏道：「啟稟陛下，臣屈不歸有罪！」
李元霸大感意外，連忙問道：「屈總管，你何罪之有？」
屈不歸奏道：「陛下，臣昨夜接到密報，五日前冀州與深州兩地乞丐發生械鬥，死傷三百多人。而其中冀州丐頭周不破竟通過沈氏掌櫃沈六，與河北道監察使劉雄文有所勾結，以致朝廷一直被其隱瞞……其間劉雄文不但脅迫當地官員壓制了結此事，更將深州丐頭暗殺，以使冀州丐頭周不破奪取其勢力！……臣身為監察部總管，屬下各級官員卻屢犯國法……」屈不歸的語聲漸漸激動，「此實乃臣管轄不力所致！陛下……監察部官員屢屢危害天下，臣實在是無顏以對陛下……」毫無預兆，掩面而泣的屈不歸忽地長身而起，一頭撞向了殿中的頂梁石柱！
「砰！」沉悶的撞擊聲讓殿中的所有人都驚呆了，武帝李元霸更是霍地站起，「屈總管！你……唉！」
在大臣們的驚詫之中，李元霸緩緩坐下，他提調兵馬，本打算在這兩日尋個理由緝拿屈不歸，可萬萬沒有料到，被視為強硬對手的屈不歸還沒待自己動手便選擇了投降，而且降的是如此徹底。此時，看著這個自己欲置之於死地的大趙國開國大臣，李元霸心頭有一股說不出的味道……是震驚、是遺憾，也有，一絲愧疚！
看看腦漿迸裂的屈不歸，再看看身旁正處在驚詫中的太子，李元霸輕歎一聲，開口道：「今日早朝暫且停下……且將屈總管屍身收斂，以國禮厚葬。那乞丐械鬥之事就由太子領國安部人員調查，其間所有涉案人等一律嚴懲不怠！……退朝罷！」
……
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十一月初一，大趙國準備數月之久的祝壽慶典，將從今日起持續進行近十天。
從海外以及大趙各地趕來為武帝、太師賀壽的賓客們齊聚皇宮內城之外。在悠揚的鼓樂聲中，司儀開始高聲唱起頌詞，人們不分民族、不分國籍，開始更換大趙配發的統一禮慶服飾，換完之後，客人們有序地步入皇宮內城。
內城明德門有兩千禮儀侍衛夾道迎接賓客，這些侍衛均是精挑細選而來，個個相貌威嚴，高矮胖瘦甚是統一。
進入內城，寬闊的廣場上擺放了無數長條型餐桌，至少能讓幾千人在此用餐。每張餐桌上都放著卡片，上面寫著賓客的姓名。餐桌上已經擺好了涼菜，有四色小菜和四色水果，水果為白梨、彌猴桃、青蘋果和紅李子。
在廣場的正中間，鋪著厚厚的西疆地毯，地毯上擺著約二十張圓桌，圓桌最中間的為主桌，主桌當中呈放著象徵長壽的松鶴木雕盆景，有著君王身份的貴賓們都將在此就餐。
客人們依次落座，隨後，身著龍袍的武帝率領滿朝文臣武將齊齊來到。司儀開始高聲念頌：
天朝武帝至高
統領萬物眾生
光輝普照四海
恩賜十方百官千職
……
萬國呈祥瑞舉獻矣！
……
伴隨著鼓樂齊鳴，壽筵席上，武帝親自手捧盛滿美酒的酒爵，恭恭敬敬地為百歲壽星薛太師敬酒。薛太師容光煥發，看著心愛弟子手捧金尊奉上美酒，心中感到無限的快慰。
隨後，盛裝的皇后率領太子，也像武帝一樣，畢恭畢敬地向笑容滿面的薛太師進酒上壽。
再之後，便是各國君王與來使，依次向武帝和薛太師賀壽，獻上壽禮，氣氛熱鬧非常。而午宴之後，武帝宣佈不日將禪位與太子，更是將氣氛推向高潮。
……
整個賀壽慶典進行了十天，十天之後，武帝果然將皇位傳與太子李心武。於是，前來賀壽的人們有幸又目睹了大趙國太子的登基大典。
傳位之後，李元霸與王曉蓉、薛道衡三人遊歷天下，足跡遍佈大趙全境及周邊各國。
三年後，薛道衡與王曉蓉先後逝世。又十七年後，八月，李元霸因病而終，享年七十歲。李元霸逝世時，始終望著大趙國的西南方，那裡，是他前世的家鄉。
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公元2005年8月，中國西南某城。
傍晚，西南石化公司的一座職工公寓中，柳淑嫻靜靜坐在兒子的床邊，看著雜誌，陪伴著昏迷中的兒子。
兒子向書漸在考古時與他的教授不知遭遇了什麼變故，成為了植物人，到現在已經整整七年了。柳淑嫻為此辭了職，專門去學了護理，還購買了一套醫療監控設備。
這時候，鄰家正在放著音樂，聲音開的很大。柳淑嫻皺皺眉頭，雖然兒子在昏迷中，但她仍然害怕音樂聲驚擾了兒子。於是她站起身來到窗前，就要關上窗戶。
突然，監控兒子心跳的設備報警。「嗶嗶」聲讓柳淑嫻大驚失色，還沒有等她採取搶救措施，儀器顯示，向書漸的心跳已經停止了！
柳淑嫻身子一軟，伏到兒子床邊，眼淚湧出。
一陣輕風自還沒有來得及關上的窗戶吹進來，從伏在床前失聲痛哭的柳淑嫻臉上輕輕拂過，又吹起了蓋在向書漸身上的薄薄被單一角，終消失不見。
這時候，鄰家正放著一首歌：
……
狼煙起江山北望
龍起卷馬長嘶劍氣如霜
心似黃河水茫茫
二十年縱橫間誰能相抗
恨欲狂長刀所向
多少手足忠魂埋骨它鄉
何惜百死報家國
忍歎惜更無語血淚滿眶
馬蹄南去人北望
人北望草青黃塵飛揚
我願守土復開疆
堂堂中國要讓四方
來賀！
……
（全文終）