隨著姚亮來到赴邊隊伍的前段，可把楊虎樂壞了！……大哥羅庚生、二哥劉懷遠，還有他們的一家老小都在隊伍中！
自己不再是孤獨一人，楊虎熱淚盈眶，從此四兄弟又可以齊心協力闖天下了！
週遭的人們對這種舊友相逢的事情並不陌生，雖然出發不到一天，但是類似的情形已經不知見了多少。畢竟這兩萬屯墾民眾都是幽州人，其中自然難免有無數相識之人，或者，甚至是親戚。
丟開韁繩，任由馬兒隨著大隊緩緩前行，楊虎抬手胡亂抹去眼角就要滲出的淚水，大聲道：「三位哥哥，你們怎麼也在隊伍中？怎麼不告訴弟弟我一聲？」
老大羅庚生嘿嘿一笑，驅策著馬兒來到楊虎身旁，道：「四弟，哥哥們都想給你一個驚喜啊！……」
原來，自那晚幾人在楊虎家喝酒之後，第二天，在刺史官署做役薄的老三姚亮為著關心四弟，特意去打聽了一下邊疆屯墾的事宜。不料這一打聽，可讓足智多謀的老三心中有了想法……朝廷此番在各地招募民眾八十萬，分赴二十一個屯墾區，在幽州就募五萬，分赴三個屯墾區。這些屯墾區都靠近邊境，而看這個趨勢，朝廷還會設定更多的屯墾區，招募更多的人前往邊疆。可同時，朝廷卻不可能派出相應數量的軍隊護衛這些民眾。那麼，民眾在邊疆屯墾，難道不怕被匪徒或是境外軍隊搶掠嗎？
老三姚亮私下找到老大羅庚生一合計，二人一致認為：朝廷必然會在屯墾民眾中組建護衛軍隊！
得到這個結論，二人可是興奮不已。想他幾人從少年時就入了軍隊，至今已快二十年，可以說他們的一舉一動，一思一想都被深深地烙上了軍隊的印跡。趙國軍隊有一個傳統，就是要求士兵們具有拚搏自強的思想，而在風旅豹衛軍中呆了十幾年的四兄弟更是早已經被洗腦。因此四兄弟在退出軍隊之後，根本就不適應地方的閒散生活，這也是四兄弟經常聚在一起喝酒、發牢騷的主要原因……若真能應了二人的推測，此時去參加屯墾，以哥幾個的履歷，還怕不能再握刀槍？
於是，二人找上老二劉懷遠，三人動起了參予邊疆屯墾的心思。其後，有老三在官署的關係，三人悄悄隨著老四報了名，並將家中房屋、田地變賣，帶著一家老小加入了屯墾隊伍。而且，因為三人曾在大趙的精英部隊呆過，幽州刺史更是親自向軍方推薦，讓三人在民眾中組建起了民軍護衛隊，更讓老三姚亮做了隊長。就是姚亮如今胯下的戰馬，都是軍隊配發的呢！
聞聽哥哥們說朝廷有可能會在屯墾民眾中組建軍隊，楊虎的眼睛一亮……雖然這只是姚亮的推測而已，但是楊虎對三哥的推斷歷來都是信服的，如此，楊虎赴邊的熱情更是高漲。
接下來，楊虎理所當然地加入了民軍護衛隊，擔負起了保障赴邊隊伍安全前行的任務。
……
在中國吉林省的東部，有一座神奇秀美的山叫作長白山。每到冬季，山上都被皚皚白雪覆蓋著。遠遠望去，長白山銀妝素裹，格外壯麗，因此古時人們稱它為「白山」。而在黑龍江省的北部，有一條自西向東南流的大河，這就是有名的黑龍江，江水墨綠得近乎黑色，彷彿一條黑龍在翻滾，因此古時人們把它叫做「黑水」，就在這白山黑水之間便是一望無際的東北大平原。
自幽州出發的大趙屯墾隊伍經過兩個多月的跋涉進入了黑水道，並沿著黑水一路北上，又歷時一個月，終於在華紀十七年三月來到了一處被靺鞨人叫作郡利的地方。但在朝廷配發的地圖上，這裡被命名為道衡州……從名字就可看出，此圖當是薛師繪製。
這道衡州緊鄰著黑水，向北五百里便是北海，而向東跑馬兩天便可見韃靼海峽，並隔著海峽可以遙望到地圖上標注的一個叫做「庫頁島」的島嶼。
道衡州有大將軍李靖親率六萬邊防軍駐防，而在相距五百里的北海邊，則有大趙冀東艦隊的一個支隊編制的艦隊在那裡駐防。
六萬邊防軍早已經為到來的屯墾隊伍劃下營區，並且在四個月前就仿照靺鞨人的方法，在背山面水的地方修建了大批半地穴式的房屋。這種房屋只需先挖一個地穴，然後在穴頂支架起木頭，再覆蓋上泥土，外形就像一個墳丘。寒冬的土地就像鐵塊一樣硬，為了給屯墾隊伍修建這些房屋，可沒讓邊防軍少遭罪。當然，現在屯墾隊伍的人們是認識不到這些的，但是在不久後，他們就深深體會了挖土的痛苦。
屯墾的人們各自申報親疏關係，由邊防軍專設的一個部門為大家協調居所。民軍護衛隊在到達目的地後便解散了，楊虎與兄長們與普通民眾一樣，分到了相鄰的居所。屯墾的人們有不少是帶著家眷前來的，開始的幾天，大家都忙於安置，也沒覺得這裡與家鄉有什麼不同。可是待得人們安定下來，開始著手開墾土地的時候，他們才發現，這裡不但比幽州冷多了，而且，這裡什麼都沒有……沒有茶樓、店舖、酒家，甚至，連像樣的茅坑都沒有！
曾經有興致勃勃的，撒歡似的跑到邊防軍那裡去領了界石，就要挖坑埋石給自己圈地。可是一鋤頭下去，***，不但鋤頭崩壞了不說，自己的虎口也震裂了！
這時候，人們才清楚認識到，朝廷那二十兩黃金可不好掙啊！
人們叫苦連天，可是卻也不敢逃離。先不說就憑一己之力能不能克服沿途的艱險回到家鄉，就是回到家鄉也沒了戶籍，而且，被抓到了不但罰錢還得治罪。
大多數人開始後悔，他們每天吃著朝廷配發的小米，埋怨不已。但也有少數人選擇了面對現實，開始憑著自己的雙手創造新的生活。
黑水正月結冰，四月方才解凍。
楊虎與三哥姚亮站在黑水邊已經很久了，他們沒有交談，只是聚精會神注視著河面的幾個靺鞨人。
這幾個靺鞨人先將河面的結冰鑿開了一個斗大的冰眼，然後就蹲在冰眼附近凝神守候，有一人手持一支尺許長的鐵製梭槍，神態猶為專注。那梭槍頭有倒鉤，尾部有長繩繫牢，而長繩的另一端就繫在持槍人的手腕上。
不一會兒，就見持槍人的手猛然一揚，梭槍飛出，冰眼處水花四濺。隨即，持槍人迅速收攏手裡的長繩，一條至少兩尺長的魚兒被拖到冰面上來。
楊虎與姚亮對視一眼……高啊！要是學會了這招，那自己幾家人的伙食就可以大大改善了！
姚亮與楊虎上前幾步，就要踩上河面結冰，與那幾個靺鞨人招呼。不料，靺鞨人發現二人接近，連忙收起漁具，提起獵到的魚兒匆匆離去，神色極不友善。姚亮與楊虎甚是尷尬，也只得返身回到營地。
此時不到四月，不論土地還是河流都沒有解凍，人們在經過一段時間的怨悔與牢騷後也開始面對現實……這是國人的特點之一，既然不能反抗命運，不如就坦然面對。
朝廷分期配發的糧食可以讓每戶人家到來年收穫，在邊防軍的協調下，人們開始為自己的土地劃分界線。在其間，一些經驗老到的莊稼漢發現腳下的土地雖然難以開墾，卻似乎很是肥沃，於是，人們期待著天氣轉暖后土地鬆軟下來。
在這一段時間裡，楊虎與他的三位哥哥們都見到了好幾次李靖大將軍。而將軍居然還記得在出征突厥時曾經處罰過楊虎與劉懷遠，這令楊虎幾人興奮不已。可是，在姚亮算計中的組建軍隊卻一直沒有消息，這卻讓兄弟四人很是鬱悶。
轉眼六月了，楊虎四兄弟因為沒有貪圖開墾太多的土地，因此空閒較常人更多。這日，楊虎帶了一把短刀和自製的弓箭，獨自去五里外的阿萬山打獵。
山路不好走馬，因此楊虎並沒有騎馬，他背負弓箭徒步上了山。
舉目但見野花闌珊，遠岱近嶺馱著綠意逶迤而去，從高處開闊地帶可以望見蜿蜒的黑水，若目力好些，甚至可以看見河邊的屯墾營區。
楊虎一路前行，忽然，前方山梁後跑出兩個靺鞨獵人。他們帶著恐懼的神情，就在與楊虎擦肩而過時，年輕的一個靺鞨獵人像是要說什麼，卻被另一個獵人一把拉住從楊虎身邊跑過。
楊虎在看見靺鞨獵人跑來時就全神戒備著……楊虎他們這些外遷而來的趙人為了生活，在開荒種地、用水灌溉等事情上與靺鞨土著起了不少衝突，如今靺鞨土著與屯墾軍民之間的矛盾日益突出、激化，甚至不時有小型的械鬥發生。因此，趙人在此地時常都有遭受靺鞨土著襲擊的危險。
「那些靺鞨人為何如此驚惶？」楊虎正在疑惑，卻聽到前方一聲慘叫，雖然相隔甚遠，但淒厲不減。
楊虎顧不得疑惑，拔腿就往叫聲處跑去。繞過一道山梁，楊虎定睛一看，不由大吃一驚！
眼前一頭身軀龐大的老虎正在撕咬一個中年靺鞨人，就在那靺鞨人身後，一個年約十三、四歲的靺鞨小子嚇得緊緊貼在山壁上。眼見那中年靺鞨人雖然身上血流不止，卻仍在拚死護著身後的小子。
楊虎見那中年人就要支撐不住，顧不得多想，立即拔出短刀就衝上前去。此時那隻老虎已經快要戰勝，卻忽見一個人影當頭撲下來。它不由一聲怒吼，躍起丈餘高，擰身擺尾就向人影抓去。
楊虎見那老虎兇惡，當下靈機一動。他側身避開老虎鋒銳，迅速閃到一株大樹後，並將肩上搭著的外衣取下，裹上一塊石頭就向老虎拋去。老虎終究不如人之機智，它見楊虎的衣服襲來，也就迎著撲了上去。
機會來了！
楊虎立即從大樹後閃出，迎著老虎衝去，一刀直劈虎腹。那老虎因騰起在空中，無法躲避，肚皮立時便被楊虎短刀破開一道大口，鮮血噴湧而出，連腸子都流了一大截出來。
這下可不得了了！老虎在負痛之間亂撲亂咬，吼聲如雷，一時山谷中勁風四起，令人毛骨悚然。好在垂死掙扎的老虎氣勢雖然兇惡，但其畢竟身受重創，力量已是大不如前。
楊虎沉著鎮定，不住騰挪閃避與老虎周旋，更於其間每每瞅準機便會或劈或刺。終於，老虎失血過多，動作緩慢下來。如此機會楊虎怎能放過？只見他不再閃避，猛撲上前，衝著老虎嚥喉就是一刀！
老虎一聲吼叫，咽喉被楊虎手中短刀割斷，它漸漸軟癱下來，匍伏在地，艱難地喘息著。楊虎此時也是全身酸軟，但他仍強提精神，緊握短刀盯視著老虎，防備著它臨死一擊。
許久，老虎在喘息中喪命，楊虎也隨之一屁股跌坐地上。
被楊虎所救那中年靺鞨人因傷勢過重已經喪命，而那靺鞨小子本畏縮著靠在山壁上，此時見得老虎斃命，楊虎也力乏跌坐地上，他卻一下拔出腰間的佩刀，顫微微向前而來。那靺鞨小子本就在楊虎左邊，楊虎一下就瞥見他舉步上前。當下楊虎衝著那小子一笑，道：「小子！這時候有膽拔刀了？」
楊虎是笑那小子在老虎活著時不敢動手，等到老虎死後才舉刀相向。不料，出乎楊虎意外，那靺鞨小子近得面前，卻沒有走向老虎，而是翻手一刀刺向了楊虎！
楊虎此時已是筋疲力盡，哪來力氣躲避？此刀正中楊虎胸口！楊虎大喝一聲，奮力站起身來，怒目圓睜！
「好賊子！老子救你一命，你卻恩將仇報！」
靺鞨小子被楊虎的駭人氣勢嚇得失聲尖叫，連忙棄刀就跑。楊虎剛待舉步追趕，卻因力乏，終於「撲通」一聲摔倒在地！
……