「媽媽，為什麼每天都是這麼難吃的米飯啊？」一個小孩看著面前粗糙發黃的米飯問他的媽媽。
小孩母親歎了口氣，沒有說話。一旁，小孩的父親看看米飯，無奈道：「因為咱們買不到新鮮的米，所以只有吃府庫裡的陳米了！」
小孩把碗推開，「爹爹，咱們家裡不是有錢嗎？你去買新鮮的米好不好？」
小孩父親重重的歎一口氣：「孩兒，哪裡還買的到新鮮米啊！……就是這陳米都不知道還能吃多久！」
小孩覺得很奇怪，問道：「爹爹，難道糧鋪不賣新鮮米嗎？」
小孩父親道：「糧鋪的米早就被人搶著買光了！現在的陳米都是官府糧倉的……要不是爹爹把錢壓在了貨物上，這時候又出不了海，咱們家，唉！咱們家至少還能吃上一段時間的新鮮米飯！」
「行了，你給孩兒說這些他也不懂……孩兒，乖，把這米飯吃了！今後，今後還不定能不能吃到這種陳米呢！……」小孩母親略帶哽咽，眼淚已經順著臉頰流了下來。
小孩看見媽媽流淚了，連忙把推開的飯碗端到面前，大口吃了起來。
……
這就是此時大唐境內無數普通家庭的真實寫照。
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孫子曰：上兵伐謀，其次伐交，再次伐兵，最下攻城。
善戰者無赫赫戰功。
在擁有冀州官方背景的茶商利誘下，大唐絕大部分的農民在幾年前就逐漸荒棄了良田，開始種植茶樹。而由於農民們是逐漸放棄稻田耕種，因此大唐府庫收糧雖然一年比一年少，但是也沒有引起官員們的重視。更何況農民們在改種茶樹之後都用了銀錢來補足應交的糧食，而銀錢過手總比糧食過手得到的好處更大，因此戶部的官員們不但不禁，反而暗中縱容下面的稅官們在收糧時以錢代糧。與此同時，冀州官府卻是暗中大批供應糧食到大唐，用以滿足大唐民間的糧食需求，如此上隱下愚之下，以致李世民對此事竟然毫無所覺。幾年下來，大唐新糧儲備幾乎等於沒有，而最終在冀州對大唐備戰封鎖之後，大唐民間糧食立即告急。
冀州不但在邊境加強防守，而且在境內也大搞戰備。大唐調兵遣將、勞民傷財而作出的動作全盤落空。大唐皇帝李世民知道，失敗已經擺在面前。這幾年中，李元霸一直對他步步進逼，雖沒有動兵戈，可對李世民來說，進行這場沒有硝煙的戰爭卻比指揮千軍萬馬廝殺更為吃力。不過，他終也明白了一件事：原來，仗可以這樣打！
內憂外患。
李世民是一個擁有雄心壯志的人，雖然瀕臨絕境，可他始終沒有放棄，他要努力去追求自己一統天下的夢想。哪怕，其結果是粉身碎骨，灰飛煙滅！
天竺、大食之所以能與大唐定下攻守同盟，不過是期望大唐能在冀州搞出事端，為他們拖住冀州遠洋軍的後繼。此時大唐已無法達到他們所要求的，等待大唐的只會是背棄。不過時勢無常，這一切只是建立在三方都為自己利益著想的基礎上，若是大唐不顧一切要與冀州做最後的對決，天竺和大食也必會得到當初設想中的效果，他們當會遵守盟約對冀州遠洋軍發起攻擊。
若三國聯盟當真齊心而為，大唐也未必會輸。
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兩年前，冀州軍部在江南郡臨海的永嘉縣修建了深水港，並在其地招募水軍訓練，該港是繼東萊之後冀州的第二個軍方專用港口和水軍訓練基地。李靖就是要在此地率領換防的部隊前往新加坡。
隨著中原局勢陡然緊張，李靖也加快了行進的速度。
轉眼救下紅拂已經十幾天了，此時紅拂也知道了李靖不是捉拿她，而是救了她。回想起沿途李靖對她的細心照拂，再加上李靖這樣文武雙全的男兒也是紅拂喜愛的類型，於是紅拂對李靖也是芳心暗許。
這一切都被暗中跟隨的一個清瘦老頭看在眼裡。而這個老頭就是屈不歸和紅拂的師父，刺殺名家風行舟。
風行舟從北方極寒之地來到南方，只為《山河圖》中的一個秘密。早在西漢時期，黃金就是上流社會作為流通和支付的主要貨幣，而且流通中的黃金數量巨大。但是到了東漢以後，社會上流通的黃金數量卻驟然減少，大量的黃金在短短的時期內突然退出流通，神秘的消失了。後世有人認為是漢代的對外貿易有逆差，許多黃金作為支付手段流到了境外；有人猜測是王莽篡權後曾將國庫的大量黃金吞為己有，亡國時又將黃金秘藏以致不知去向……於是在民間朝野，諸多猜測層出不窮。
這些黃金的真正下落就隱在一幅《山河圖》中，而風行舟的先輩就正是知曉這隱秘的人之一。正如一些人猜測，當年王莽在篡權後，屢次改幣制，將民間和國庫的大量黃金搜刮吞為私有。其後，王莽在預感大廈將傾之前，就將黃金以及一些貴重的皇室物件偷運至某近海小鎮秘藏，為日後亡命海外留下退路。而藏寶的地點就被當時負責運送黃金的衛士頭領隱在了一幅《山河圖》中。
至於那衛士統領是誰，他為何要費力搞出《山河圖》，而此圖的秘密為何被風家先人知曉，那《山河圖》終又是怎樣落入了皇宮之中……這一切如今已無從考證。
風行舟只知先人留下遺言，要風家後人尋得藏寶中的一塊玉簡，並將之祭在其牌位前。而風家後人世代遵循遺言，一心要得到《山河圖》，尋出小鎮所在，求得那藏寶的地點。
雖然不知道那玉簡上記載了什麼東西，但是以武傳家的風氏族人都相信那一定是與武功有關的內容。為了尋著那玉簡，風家人世代四處打探《山河圖》的下落。終在一年前，風行舟探得此圖就密藏在大唐皇宮。他大喜之下就要召集散落各地的弟子們前去大唐皇宮奪圖，卻不料弟子還沒通知齊全，大唐長孫無忌就找上門來了。
風行舟在得知長孫無忌的來意之後，就提出了要以觀看《山河圖》、並臨摹一幅作為刺殺冀州要員的代價。長孫無忌在無人可求之下只得答應了風行舟的要求。不過，長孫無忌並不認為風行舟能從中發現什麼。想大唐自隋皇宮大內得到此圖之後，無數能人智士耗時多年也沒有看個究竟出來，那風行舟只看一下、臨摹一幅有什麼用？
長孫無忌卻不知，風行舟需要的只是看一下此圖，就那臨摹不過是一個煙霧彈而已。風家世代的長子都從族長口中知道：「那《山河圖》就是一幅江淮地形圖，上面所有的地名標注都是橫平豎直，唯有沿著東南海邊的一處地方，那地名標注有一些傾斜，而那地方就是藏寶之地！」
風行舟窺得了藏寶地點，又派出弟子紅拂前往冀州執行刺殺任務，之後他便獨自一人悠悠閒閒地尋寶而去。而其尋寶的過程極為簡單且毫無凶險，但遺憾的卻是，風家先人要尋的玉簡並不是風行舟期待的武功秘笈，而是一塊記載著風家那位先人與大漢皇帝的一位王妃情緣過往的玉簡。或許是那位風家先人覺得此物甚有意義，因此傳下話要子孫們無論如何要將此玉簡從寶藏中取出，祭在他的牌位之前。
風行舟看過玉簡內容之後只得了一陣苦笑。失望之中他封閉了位於道觀之下的密室，只取走了玉簡，留下滿屋子的黃金飄然而返。
也就在風行舟返回北方的路途中，偶然得知了弟子紅拂負傷並被冀州名將李靖救治，他隨即便準備將弟子從李靖手中救出。但就在風行舟準備出手之時，卻發現李靖對弟子的細心照拂。不久前才見識了風家先人的多情，風行舟不由得對弟子的終生也關心起來。當下他不動聲色一路尾隨，就為要看看李靖究竟對紅拂如何，當然，紅拂對李靖如何才是他最想知道的。
這一路十幾天下來，風行舟發現紅拂與李靖眼神的對視次數越來越多，而對視的時間也越來越長。甚至在一行人停下休息飲食之時，李靖還攙扶著傷勢未癒的紅拂下車……風行舟可不相信紅拂真的需要攙扶。本門自製的上佳療傷藥物再加上刺客應有的強健體質，難道十幾天了還不能自己走動？
不過，如此也好，風行舟終是知道了徒弟的心意，於是，在將近永嘉縣時，風行舟暗中與紅拂留書一封之後飄然而去。
此時李靖已然知曉紅拂是因刺殺凌敬負傷，在風行舟留書暗許紅拂與他之後，他便毅然決定帶著紅拂前去面見趙王，用自己的軍功、爵位抵得紅拂罪過……即便是為此掛印棄官，李靖也要與紅拂終生相守！
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孫子曰：不可勝者，守也；可勝者，攻也。守則不足，攻則有餘。善守者藏於九地之下；善攻者動於九天之上，故能自保而全勝也。
進攻才是最好的防守！
眼見大唐蠢蠢欲動，而各方面的情報也顯示，大唐已經準備孤注一擲與冀州一戰！於是徐世勣不再遵從趙王穩守冀州的囑咐，而是採取了主動進攻。
貞觀九年夏，徐世勣從冀南軍區抽調精兵十萬，又從冀東軍區抽調水軍兩萬組成征唐大軍，由蘇定方任大元帥，領軍自滎陽分水、陸兩路人馬沿黃河西進，首戰即為東都洛陽。
同時，已換防至冀州冀北軍區的統領將軍尉遲恭也領冀北軍十萬在北平郡定襄、雁門地區駐紮，與大唐防軍隔黃河相望，牽制大唐北部兵力。
而與冀州江南郡接壤的大唐黔中道和嶺南道，由於兩地的獨立勢力在隋末唐初以自保為原則歸附了大唐，但因其地處偏僻且民風剽悍，所以兩地雖在名義上為大唐屬地，但實際上卻基本處於無政府狀態。因此冀州大軍剛向大唐示以兵鋒，兩地便自大亂。
……
時值八月，正碰上黃河汛期，冀州眾將都擔心水勢險惡，建議等水退後再出擊。但大元帥蘇定方卻力排眾議，認為鎮守洛陽的唐將必然會以為冀州軍不敢冒險在汛期出兵，守備一定空虛，正可趁此機會打他個措手不及。
由於冀州的戰船修得堅固，水軍也是經驗豐富，黃河的洪水並沒有給冀州水軍造成多少損失，甚至沒有出現船覆人亡的狀況。不日，兩萬冀州水軍順利到達洛陽以北。而同時，從陸路進發的十萬冀州大軍也已推進到了洛陽的東南方向。
鎮守洛陽的唐將根本就沒想到冀州軍敢如此冒險，因此只把防守重點放在了洛陽東南方向，而忽略了靠向黃河的北方。在北面突然遭到冀州水軍登陸攻擊之下，洛陽城北很快就失守。與此同時，正在東南方向與唐軍對持的冀州大軍趁勢發動了強攻，恐懼腹背受敵的唐軍迅速潰敗。此次冀州軍的行動完美地達到了突襲的效果，
得知洛陽失守，李世民緊急調派原本為鎮壓黔中、嶺南叛亂而集結的北衙七軍數萬兵力，並全部交給羅成、秦瓊率領，希望他們能擋住冀州軍的進攻。
九月，冀州軍主力與羅成、秦瓊部相遇於潼關。
此時李世民嚴令羅成、秦瓊，命二人無論如何也要守住京師長安之前的最後一關。而在長安坐鎮的李世民則加緊調集各地兵馬，誓要在潼關殲滅冀州軍。
眼見大唐援軍從各地急速趕來，蘇定方不敢與唐軍對持下去，便直接出兵向羅成、秦瓊挑戰。可北衙七軍雖然是臨時調集而來，但畢竟是護衛京師的精兵，而將士們又知道一旦戰敗大唐將會亡國，因此其戰鬥力也不可輕視，蘇定方此仗戰得好艱難！
……
山勢雄一輔，關門扼九州！
潼關北臨濤濤黃河，南依巍巍秦嶺，為關中的東大門。其地勢高亢，形險勢阻，在關門之處更是地勢險峻，堪稱「窄狹容單車，艱難奮長戟」，令攻關者有「百萬化為魚」之歎！遠在戰國末期，諸侯聯兵仰關攻秦，秦人卻大膽開關迎敵，然九國之師卻逡巡逃遁而不敢進，終致望關生畏而潰退。
此時唐軍雖不敢學那秦人一樣開關迎敵，但據險而守還是沒有問題的。
兩天之內蘇定方就對潼關發動了五次攻擊，可即便是在數十台攻城車弩的助攻下，冀州軍除了傷亡幾千將士，並沒能動的潼關分毫。
羅成站在關頭，指點著敗退的冀州軍與表兄秦瓊笑談。
「哥哥，我說冀州軍就只得武器厲害你卻不信……」手指向城下散亂退回的冀州士兵，羅成笑道：「你看，冀州軍前後攻了五次，傷亡至少三千，可我軍的傷亡卻不足兩百，嘿嘿！……今次我定能報得殺父大仇！」
看到表弟蔑視冀州軍，秦瓊甚覺不妥。「弟弟，此次我軍能守住此城，全賴此關地勢險要……不但冀州的拋石機不能近前，就是冀州最強悍的騎軍也完全沒有機會展示其優勢……」
羅成擺擺手，打斷表兄的話，道：「哥哥，我曾在冀州演武堂呆過幾天，也曾見識過他們的精銳部隊……哼！冀州軍中也只有李元霸能勝過我，至於其他嗎……」羅成冷笑一聲，輕蔑之情溢於其表。
秦瓊搖搖頭，無奈的歎了口氣。他這表弟從小天資聰慧，又有一個武藝高強的父親，因此自小便習得文武雙全，而且修為不俗。但自小順風順水也讓這個表弟養成了目中無人的習性，就算在冀州敗於李元霸手下也沒有讓他收斂半分。
「弟弟，一個人再勇猛，在如今也不算什麼了！……」秦瓊歎道，「如今作戰誰還會派出大將單打獨鬥比試武功啊！冀州軍的一支攻城強弩就可將所謂絕世高手射個透穿，更別說那黑石火藥製造的引火球！……」手按著羅成的肩膀，秦瓊懇切的說道：「弟弟，憑借一人之勇就可贏得一場戰鬥的時代已經成為過去了！就以李元霸那天下第一的身手，他也是依靠強大的軍力才讓冀州……」
「行了！李元霸嗎？」羅成打斷表兄的話，「哥哥，一個真正的軍人是無所畏懼的！更不要說一個有實力的軍人，他不會依靠強勢的武器或是犧牲無數士兵來為他掙得功業！」說罷，羅成轉身快步走下了城樓，留下秦瓊一人呆立當場。
秦瓊望向羅成的背影，眼神中有一絲悲哀。「弟弟，你越來越偏激了！」秦瓊知道，表弟雖然表面毫無異樣，但實際上在冀州敗於李元霸手下後，他的心就從沒有平靜過。很多時候，與羅成同住的秦瓊甚至能聽到他在夢中叫出「李元霸」三字……