武德二年三月，唐京師長安，內城乾元殿中。
李淵與三個兒子一道舉行家宴。自李淵以下，太子李建成坐在李淵的左側，秦王李世民與趙王李元霸坐在李淵的右側。宴會的氣氛並不如平常家宴一般溫馨祥和，當李淵招呼幾個兒子一起舉杯時，眾人的動作都顯得不那麼自然。
李淵看在眼裡，心情頗為複雜：建成與元霸之間的隔閡……不，嚴格地說應該是仇視，是從朔方戰突厥那時就有了吧？而世民與建成之間的嫌猜應該是從太原起兵時，或者是在家族謀劃起兵之初就有了的吧！兩人不外乎就是為著皇位……唉！世民能征善戰，用兵如神，這兩年裡連薛仁杲、劉武周這些強勢的反王都被他一一平定，他確實是太子的最佳人選。只是……自古立長不立幼，而且太子之位已經定下，如何能輕易更換呢？若貿然易儲只怕會引起朝中動盪，致使天下大亂！如今大唐雖然立國，可根基未固，易儲之事……唉！……
感覺到一絲頭疼，李淵放下酒杯，將手緩緩扶上額頭，「我手上觸摸到的溝壑是皺紋嗎？」李淵仔細摸摸，「不覺得啊！原來皺紋已經爬滿了額頭了，我開始老了！」大椅上的李淵鬚髮盡白，前額和眼角上皺紋密佈。
李淵手指用力壓壓太陽穴，開口道：「聞得三月初四東都留守官員擁立了楊侗即位稱帝，還大赦了天下，追諡楊廣為「明皇帝」，嘿嘿！東都百姓都說他頗有帝皇之風呢！……對這事，你們怎麼看？」
此時大唐初立，東都洛陽及其周邊地區尚被楊廣之孫越王楊侗佔據，李淵是承接的大隋基業，當然要承認楊侗在東都的統治權。因此，李淵雖然有心收取東都，卻一直不能下手。
論長幼尊卑此時都該李建成說話，李建成起身恭敬說道：「稟父皇……」話沒說完就被李淵打斷，「坐下說！……今天是家宴，不用講那麼多規矩！」李建成遵命坐下。
「稟父皇，兒臣以為父皇承先隋皇帝將皇位禪讓，又有傳國玉璽在手，當是真龍天子。而那楊侗即位後不過是個偽帝，即是偽帝當然得去剿滅，而我大唐正可以此為由收取東都，清除統一中原的障礙！」
李淵聽罷暗暗點頭：這兩年建成不但穩重了許多，事理分析也更加周詳，看來魏征與徐師謨輔佐有方，不負朕之所望啊！
「世民，你看呢！」李淵面帶笑容問向李世民。
李世民心中正在思謀。自武德元年起，李世民就與李元霸領軍東征西戰，兩人在一年中打了兩場大型戰役。第一是消滅了西秦薛舉、薛仁杲，消除了唐王朝來自西北方面的威脅；第二是平定了劉武周，收復並、汾失地，牢牢鞏固了唐王朝的大後方。如今中原能與大唐一搏的就只剩下了東都洛陽楊侗和河北竇建德兩股勢力。竇建德與大唐中間隔著個楊侗，因此暫時不是大唐平定的目標，而洛陽楊侗雖然一直是李淵的眼中釘，可李淵因為承接大隋一脈，對楊侗這位先隋朝的王爺也不好隨便下手。如今機會來了，楊侗竟敢稱帝對抗大唐，這可當得上謀反叛亂之罪了！……若能藉機平了楊侗，就只剩下了竇建德，中原一統就在眼前！
李世民心中考慮甚多，口中卻只說道：「稟父皇，兒臣贊同太子所言，如今確實是一統中原的大好機會！」滿以為李世民會對形勢詳加論斷，沒料他短短一句就沒了下文，李淵頗感失望。
「元霸，你說說看！」
一直在把玩著空酒杯的李元霸聞言，懶懶地說道：「父皇，兩位哥哥說的都非常有理，兒臣沒有多的話說。」
李元霸的話等於沒說，因為他知道在這種場合下……言多必失。自從父親李淵作了皇帝之後，李元霸就避無可避地捲入了皇室兄弟之間的權力爭鬥。李元霸心知自己功勳卓著，在軍隊中又甚有威望，先不說大哥建成心胸狹窄，更與自己結下怨仇，他作了皇帝之後自己的下場可想而知，就是歷來被認為仁義無雙的二哥一旦做了皇帝後，只怕功高懾主的自己也是性命不保。李元霸知道，他已經陷進了一場不能退出的戰鬥。在這場戰鬥中，勝者將為王，但敗者不是為寇，等待失敗者的只有死亡！因此要生存下去就必須要贏得這場戰爭！……所以，李元霸極力使自己置身事外，任由兩個哥哥去爭鬥，他不會去作無謂的爭鬥……李元霸需要的是：一擊必殺！
李淵聞言笑道：「你這混小子就知道偷懶！」
李世民眉毛微微一動，目光如電地掃視了一下身旁滿臉透著無所謂的李元霸。自從與這位在別人眼中只知殺伐的弟弟聯合作戰幾次之後，李世民深深感到這位四弟並不像他外表那樣蠻橫、只知打殺，他在刻意隱藏自己的智慧和想法！但他瞞不住李世民，他所擁有的和他所表現的也太不相符了……想想，一個只懂殺戮的人能讓尉遲恭、羅士信這樣的英雄豪傑追隨他出生入死、征戰四方嗎？一個淺薄無知的人能留得住徐世勣、薛道衡這樣的智者嗎？還有，自己的下屬、尚書省的左僕射李靖與他的關係也頗為曖昧……哼哼！四弟，只怕你才是我成就大業路上的最大一個障礙吧！
李建成眼觀鼻、鼻觀心，他此時雖然對李元霸的表現甚是鄙夷，但是他不會表現出來，魏征和徐師謨的告誡他可是牢記在心的：「皇上在亂世中奪得天下，正需太子以斯文整治天下，因此太子隨時都要記得示人以仁愛寬厚，切忌傲慢、暴躁……」
「呵呵！既然你們兄弟幾個都覺得該打，那麼，就發兵平了洛陽罷！」此時李淵彷彿年輕了幾歲，只要提起戰鬥……哪怕只是提起，都會讓如今已身為皇帝的他感到興奮。李淵目光炯炯望向兩兄弟，「嗨！要是朕能拋下政務，定要御駕親征！唉！可惜！……世民、元霸，還是你兩人一同領兵前往如何？」
李世民與李元霸連忙應下。
「好！平定了洛陽再掃蕩河北！……哈哈哈！離中原一統的時候不遠了！」
李淵大笑。
「元霸，又要出征了嗎？」薛道衡一把推開書房門問道。
房門被突然推開，可把房內的三人嚇了一跳。一見是薛道衡，徐世勣與尉遲恭對視一眼，搖頭苦笑。李元霸則連忙站起來迎上前去，「老師，你怎麼才到啊？」薛道衡腳步蹣跚，嘴裡噴著酒氣，「來的路上碰到程咬金那幾個兔崽子，哥幾個硬要拉我去喝酒……原本是來得及的，都怪曉蓉那丫頭苦苦糾纏，非要我出了酒錢才准走！……」李元霸亦是苦笑著搖搖頭，道：「你爽快些給她又何妨！」「什麼！」兩眼一瞪薛道衡就要開始教訓李元霸。李元霸一把將薛道衡拉到屋裡摁到椅子上坐下，「好了！別說了！回頭我補給你……這裡還有好多事情要商議呢！」
徐世勣和尉遲恭對薛道衡的隨意、無忌早就司空見慣，此時兩人俱都裝聾作啞，視若不見。趙王的屬下不論誰犯了錯都會被依例懲處，可就是薛道衡除外。有一次這身為軍需官的老夫子把軍中給養拿去換了酒喝也沒見趙王處罰他，倒是趙王將自己的奉祿拿出來替他補上了這個窟漏。
李元霸轉過身道：「兩位接著說吧！」
只聽徐世勣開口說道：「王爺，此次出征可不比以往。此次若平定了洛陽楊侗，下一步必然就是出征河北，若再順利平了竇建德……嘿！咱們的機會就來了！」
「哦？什麼機會？」李元霸奇道。尉遲恭和薛道衡也是疑惑，兩人全神貫注望著徐世勣就待聽個究竟。
徐世勣道：「河北可是個好地方！這幾年夏王竇建德盤踞河間郡少有征戰，他頒行政令，興修水利，勸保農桑，把個夏國治理得境內無盜賊、商旅敢野宿……這個竇建德安居河北，坐觀天下人廝殺，伺機待動。其國中百姓生活富足，國庫充實，他為了一統天下可是做好了充足的準備啊！……這夏國可真是一塊沃土！」
李元霸明白了徐世勣話中的意思：「徐將軍可是要本王佔據河北，不勞而獲，接手竇建德的基業？」
「正是！」徐世勣點點頭，道：「不過，不是佔據，而是奉聖旨轄治河北！……現今皇上對太子不甚滿意，隱有易儲立秦王為太子之心，這一點太子和秦王心中都明明白白。因此，太子與秦王的明爭暗鬥日漸激烈，此時王爺手握風旅精銳之師駐紮京城，自成了第三方勢力。若照常理王爺應是太子與秦王爭相拉攏之人，但是太子放不下與王爺之間的私怨，已把王爺看作了死敵，而秦王雖然表面上刻意與王爺交好，但以秦王的精明，對於王爺的赫赫戰功，他必然忌憚、防備著王爺。王爺此時實在是他兩人眼中的沙粒，讓他們感覺非常不舒服的一顆沙粒！因此，若王爺能在平定河北之後請旨留駐，必能得到秦王的，而太子也會在暗中使力，把王爺……嘿嘿！把王爺趕出京城去……」
「不錯！……」李元霸接口道：「此時兩位哥哥忙於爭奪皇位無暇顧及其它,而父皇忙著平衡他們對我也不會有太多的重視，到時候咱們悄然在河北發展壯大,必不會引起朝廷太多的注意……現在最重要的就是抓緊時間發展壯大，不然，等到哥哥們任中一個得了皇位之後,只怕第一個要對付的就是我啊!」
「王爺和徐將軍說的有理！」尉遲恭接道:「太子、秦王對趙王心懷叵測,是應該早作準備！」
「老師，你認為呢？」李元霸問道。
薛道衡彷彿醉眼朦朧，睡意昂然。只見他靠在大椅上，微閉著雙眼，口中喃喃自語：「武德二年……十月……趙王奉旨……駐軍……轄治冀州……」細微的鼾聲響起，薛道衡竟然入睡了
唐皇帝李淵在經過一個月的緊張備戰之後，於武德二年四月初六言稱越王楊侗無視大唐皇權竟在洛陽稱帝，於是下詔命秦王李世民、趙王李元霸領兵十五萬東征洛陽。同時，李淵命太子李建成、左僕射李靖領軍十萬北上，鎮守蒲阪，防止東突厥在唐軍東征時發生異動。
四月二十五，唐軍抵達谷州新安。
就地休整兩天後，李世民與李元霸定下了作戰計劃。
四月二十八，由羅士信任先鋒官，風旅豹衛軍、狼衛軍充任大軍先鋒進圍慈澗。慈澗位於新安和東都之間。唐軍打算以攻擊慈澗引皇泰主楊侗遣兵前來救援，尋機殲滅楊侗援軍。
果然，在得知慈澗遭到唐軍攻擊之後，楊侗立即命鄭國公王世充率軍三萬趕來救援。得知楊侗大軍已往慈澗馳援，李世民與李元霸兄弟二人大喜。次日，李世民親率步騎五萬進軍慈澗，並繞到王世充大軍後側紮營安寨。不料此舉讓王世充感到了威脅，當晚王世充便將大軍從慈澗城裡悄悄地撤出，使得唐軍的殲敵計劃失敗。
無奈之下，李氏兄弟決意對東都採取步步進逼、合圍殲敵的策略。
五月初六，唐軍行軍總管長孫無忌領軍兩萬從宜陽出發佔領龍門，從南面包抄東都；上谷公王君廓領軍三萬從洛口出發，負責切斷東都的糧道；懷州總管黃君漢領軍一萬從河陰出發，走水路襲擊回洛倉；趙王李元霸領軍四萬穿越太行山，東下包圍河內；而統軍大元帥李世民則親率五萬大軍進至北邙山麓，正面威逼東都。
五月十六，上谷公王君廓連克楊侗轄下的轅、羅川二縣，並在龍門擊敗楊侗的運糧軍隊，繳獲了運米船三十艘，此時楊侗的糧道被切斷了。
五月二十，懷州總管黃君漢率水軍攻佔了東都的糧庫所在地————回洛倉。
楊侗得到消息之後大驚失色！他在得知唐軍發兵洛陽之時就已經命人將糧食搬進東都，不料唐軍兵行神速，短短十幾天就從長安殺到，而東都軍隊在佈防之後已經沒有多少富餘的人力去搬運糧食，此時只有不及庫中百分之一的糧食被運進了洛陽城……眼見糧道被切斷，而糧倉也被攻佔，洛陽城中將要斷糧，這叫楊侗怎能不驚？
面對唐軍的戰略進攻，楊侗只覺得無計可施，只得把希望寄托在尋求河北竇建德的救援上。在遣人送出求援急報之後，楊侗整日龜縮在洛陽城中不敢出戰。
六月初五，唐軍行軍總管長孫無忌從南面包抄東都，順利攻至東都城下。
六月十二，趙王李元霸領軍穿越太行山攻取河內。
唐軍各路人馬已將東都周圍的城池逐一掃平，將東都徹底地孤立起來。此時東都城內面臨著糧草斷絕，士兵百姓情緒低落，而唐軍將士則因在之前的一年中每戰必勝而信心十足、士氣旺盛，並且，唐軍也不用擔心糧草，他們的補給正不斷地從關中大本營運送而來。可以說，如無意外，此戰唐軍已經勝了，要進入東都只是時間長短而已。
在如此形勢之下，楊侗的轄地接連不斷地發生反叛。短短十天，洧、杞等十幾個州縣紛紛歸附了大唐。在這其間，鄭國公的世子王玄應嘗試率幾千精兵從虎牢向東都運糧，但被駐守河內的趙王李元霸派出風旅虎衛軍攔路阻擊，將鄭軍全部殲滅，王玄應僅僅帶了十幾人逃脫。
就在洛陽糧草斷絕，楊侗隋軍就要潰敗的緊要關頭，夏王竇建德擔憂在楊侗被滅之後，自己也一樣力單勢孤，難逃被唐軍剿滅的厄運，武德二年七月，夏王竇建德率大軍前來援救楊侗。
竇建德在馳援途中將盤踞在曹、戴一帶的盜賊孟海公的軍隊一舉攻破，而孟海公在被俘後向他投降，被俘獲的孟海公將士也被改編為了夏軍。及得竇建德大軍到了滑州，楊侗轄下的行台僕射韓洪立即歸附。緊接著夏軍一路攻陷了管州、滎陽、陽翟等地，其間不斷有楊侗的隋軍加入進去，及至到了成皋東郊平原，夏軍的兵力已達十幾萬！
而此時唐軍一直密切關注著夏軍的動向，在得到夏軍已進抵成皋東郊平原，就要進駐虎牢關的消息之後，李世民傳令趙王李元霸，命其領軍兩萬搶佔虎牢關，阻擊夏王竇建德！
至此，使得趙王李元霸和他的風旅真正名揚天下的虎牢之戰就要展開！