打了一個噴嚏後，祈三卷了卷自己的棉襖，這也不知道是祈三第幾次凍醒了，至少這十天來他沒有睡過一個好覺。他本是旅順鎮總兵黃龍帳下的兵卒，他們雖然也屬於遼東軍，但卻是最舒服的遼東軍。無論是在錦州一線還是在皮島的遼東軍都經常要衝鋒陷陣，跟女真人在戰場拚殺，也只有他們這一支人馬盤踞在遼東半島的旅順，平日負責海面警戒，皮島鎮的軍糧押送等事務便可以了。
韃子們對於不入侵陸地的黃龍人馬也睜一隻眼閉一隻眼，這麼多年都沒有攻打過他們。祈三他們拿的是大明最高的軍餉，又無需提著腦袋賣命，他原本想著自己再舒舒服服過兩年就可以退役了，拿著自己存了十年的銀子回家娶媳婦。但一切在幾天前發生了改變，錦州傳來文，要求他們把訊息送進盤山城內。黃龍總兵相當重視，親自召集祈三所在的那佐人馬，命令他們不惜一切代價將消息送進盤山給袁督師，而且還開出了一百兩白銀的重賞。軍人以服從為天職，不管祈三他們是否願意，一千人馬就開拔登陸了。他們這一佐人馬在離盤山城二十里的地方偷建了一個營地，算是暫時的聯絡點，一旦有什麼消息，旅順那邊就會傳遞過來，然後再由他們進行突擊進入盤山。
第一次傳遞，祈三很幸運。誰都知道這樣的突擊是九死一生，在白茫茫的雪地裡極為容易被女真人發現，一旦發現，他們兩條腿如何跑得過騎術精湛的騎兵！所以面對任務時候，他們這一千人分為了五十批，每批二十人，生死聽天由命。祈三抽到了第六批的牌子，第一次消息突擊，前面四批人都死得乾乾淨淨，第五批出去後半天也沒見消息，就在祈三他們準備出發的時候，打探的人終於發現盤山南城牆樹起了紅旗，祈三才大大的鬆了口氣。升紅旗就是告訴他們，第五批有人進了盤山城，無需第六批出發了。這個結果讓祈三他們慶幸不已，但他們的高興只持續了兩天，就在祈三被凍醒的那一大早，旅順又傳來緊急公文，同樣要求他們不惜代價的進城。二十里的死亡之路，祈三他們二十個人已經顧不得這麼多了，他們飽餐了一頓後，便各自散開出發了
盤山城裡的遼東軍日子並不好過，從開始建城的去年七月算起，二十萬石的糧食供應十二萬人並不夠支撐八個月，好在袁崇煥在被圍之前就作了準備，城裡收割了大量的蘆葦、木材過冬。但稍微讓袁崇煥失算的是，這一次他調集太多的鐵騎了。圍城之中，人的口糧還好說，但軍馬的草料卻是一個大難題。即使盤山被水困之後，袁崇煥還讓人划著小船去收集草料。但三萬來匹軍馬的消耗量委實太多了，以每天二十斤算也是天文數字。袁崇煥沒有想到皇太極會圍住他們半年之久，使得他們無法外出放牧。在看到女真人四周砌牆挖溝後，袁崇煥很果斷的將每人的口糧減少了四分之一，而軍馬也只保留一萬匹是全額口糧餵養，其餘的戰馬只能是喂一半。這樣最直接的後果是，半年之後，大部分的軍馬都瘦骨嶙峋，根本就無法戰場廝殺，只有那保留的一萬匹要好些。即使損失這麼大，袁崇煥已經決定，如果黃龍的補給沒有及時補的話，他們就要殺馬充飢了。現在的口糧，他們最多能夠支撐到三月初，換而言之，他們也只有二十天的餘糧了。
雙檯子河沒有開凍之前，黃龍是不可能運糧食來的，因為在陸地發現運糧隊伍，無異於是給女真人送補給。就在這個時候，袁崇煥接到了來自黃龍的傳來的消息，一個讓他難以相信，又難以決斷的消息。趙率教他們很久沒有看到督師流露出這樣的神情，紛紛前道：「督師，有何事發生？」袁崇煥瞧了眼，沒有回答他們，反而是回身吩咐道：「趙率教、滿桂、大壽、谷剛留下，其餘人都退下！」「是！」副總兵以下的將領們紛紛退了下去。大堂內就剩下他們五個人，袁崇煥才歎了口氣道：「消息來的突然，黃龍傳來消息說皇已經率京軍去偷襲瀋陽了！」「啊~」這個消息委實太過震撼了，驚得眾人都說不出話來。祖大壽率先道：「督師，這個消息可是真的？」這種突圍的消息當然不會作假，送情報的人都是擁有牌號的，而且這次突圍進來的人有兩個。再者，皇是一心學院的院使這件事並沒有廣泛傳播，再聯想到之前說的京軍去赤峰的消息，皇去偷襲的可能性是九成九了。谷剛對此倒毫不懷疑，皇的冒險性格他是瞭解的。當年不就是皇帝率著京軍親自去遵化阻擊女真人的嘛？！趙率教卻道：「督師，皇這一步可是絕世好棋。沒了瀋陽的女真人就失去了根本，不需多久女真便會出現兵力不足，那樣韃子如何再跟我們遼東軍鬥！」袁崇煥歎了一聲道：「只希望皇吉人天相，無事才好！」
說到這個眾人不出聲了，因為在他們的眼中，遼東軍自然是大明最精銳的人馬，也只有他們能夠跟韃子相抗。皇帶著京軍去偷襲瀋陽，人數雖然夠了，但女真人也不是這麼好惹的，瀋陽城裡頭可還有七八萬的男丁。祖大壽過了一會後問道：「督師，那我們該怎麼辦？」袁崇煥沉默了一下，繼而擲地有聲的道：「皇現在瀋陽，什麼情況我們還不知道，但食君之祿，分君分憂。遼東軍斷不能見皇處於危境。你等全都集結好人馬，大軍隨後出發瀋陽。這兩餐全額供應，讓士兵們都敞開來吃。」出發瀋陽，趙率教、祖大壽、滿桂都吸了口冷氣。他們這支人馬能夠作戰的有十萬，其餘兩萬是壯丁，而能夠出發的只有八萬遼東軍。八萬之中卻只有一萬的騎兵可用，其他的戰馬給這樣圈養半年，馱人打戰委實有問題。就這樣的兵力，貿然出擊那真是太過冒險了，何況問題還不止這些。「督師，若是出戰，剩餘的糧食只夠撐過十五天，這個不可不慮啊！」趙率教無不憂慮的提醒袁崇煥，一旦開戰，士兵們肯定要吃飽才行。這樣的話就加速他們的糧食消耗，十五天按照距離是夠到瀋陽，但要是攻打不順利的話，糧食一補充不，那麼他們這支人馬就危險了。這一點袁崇煥何嘗沒有想到，但他有選擇的機會嗎？！
他瞧了眼手下幾個大將，在谷剛身掃了眼就過去了。谷剛是這裡頭資歷最淺的，所以他沒有出聲，但並不表示他不起作用，谷剛站在這就表明了袁崇煥的態度。從純軍事的角度來看，他們這支人馬實在不宜長途遠征，但谷剛在場，就是滿桂他們也不敢說出不救援的話來。一邊是皇，一邊是跟自己出身入死的將士，袁崇煥很是兩難。眾人都不出聲了，大堂的氛圍很是壓抑，最後還是趙率教道：「督師，您下令，我們都唯督師之令是從！」袁崇煥點點頭，將基調定了下來道：「救援是肯定要救援的，皇千里偷襲瀋陽，女真人也必先比我們知道消息。大壽，你待會讓人前去韃子的營地打探，看皇太極是否已經率軍回援了。瀋陽是他們的根本，皇太極必然捨不得丟棄。他們跟我們一樣也是急促退兵，未必就好過我們。」祖大壽出聲道：「末將領命！」祖大壽安排自己的兒子祖澤溥帶了一百來騎兵去打探，祖澤溥小心翼翼的帶著人去了。女真人騎射厲害，所以只要遠遠發現不對勁，他們就會迅速回城。不僅如此，為了安全他們還特意從人少的西城門出發。
但讓他們意外的是，他們越過土牆後，西城門的女真人營地空空如也。祖澤溥見這樣的情況，轉而去南面，沒想到南面的情況也是如此。一不做二不休，他們乾脆環城繞了一圈，連續沖了三個營盤都通通不見了人影。到了女真人的主營，才發現隱隱錯錯有些人影。女真人搞什麼呢？是真的撤退還是打埋伏？祖澤溥一時決定不下，便馬帶著人回了盤山城。袁崇煥一聽如此，馬讓祖寬帶著兩千人去沖營。