在距離錦州城東北三十里外的大凌河城，雖然女真人還沒有攻城，但是總兵官祖大壽的心裡絕不輕鬆。面對裡外圍繞著的四條溝壕，以城內的步兵陣根本就無法突圍。而現在他們所能做的，就只能像當年隨袁督師守寧遠一般，打到韃子們退兵為止。但是，女真人已非當年的女真人，他們擁有紅衣大炮後，明軍的堅城也變得沒有那麼牢固了。稍稍可以讓他放心的是，城內有三萬訓練有素的人馬，城牆佈置了大規模的火炮。
祖大壽每一次到城牆觀敵的時候，總是撫摸著城牆那些黑黝黝的紅夷大炮。唯有它們發揮出火力來，這滿城的將士才有生的希望。女真人遠遠的挖戰壕圍困他們，這麼久圍而不攻，估計也是在等火炮。只要韃子的火炮到了，攻城大戰便要開始。
「修城的土方石頭準備好了嘛？！」祖大壽一臉嚴峻的問副將張存仁。
「稟將軍，四城牆下都準備了土石。」
「嗯！」
祖大壽已經做好了敵人轟跨城牆的準備，一旦出現缺口，便要立即組織人員將口子堵。太快給女真人攻進內城，勢必造成要靠血肉之軀跟女真人硬拚。大凌河因為是軍屯，內城沒有錯綜複雜的小巷，無法像在廣寧一般用火槍打巷戰。為了防備外城破後女真騎兵衝鋒，駐軍在大凌河城內開挖戰壕，採出的土方則用於補牆。甚至城內的積雪，祖大壽也命人將雪鏟成一排排的雪堆作為障礙物。
祖大壽在城牆轉了一圈後，望著遠方的天空道：「看來很快又要下雪了，嗯，下雪以後城牆的積雪也要堆起來。」
「屬下已經吩咐下去了！」張存仁連聲應道。他們作為在遼東長期作戰的人馬，對於可利用的東西全部都用了。城牆的堆雪作為城防並沒有什麼用處，但是卻可以用來冷卻發射後的紅夷大炮，使得火炮可以連續發射。
「不過，城內缺少取暖的柴伙！「張存仁也說出了冬季帶來的不便，天氣寒冷，不生火取暖是不可能的。幾萬人過冬，城內哪有這麼多東西來燒。現在又不知道女真人會圍多久，過冬至少還有三四個月，如果沒有足夠的柴伙，即便女真人不攻進來，他們這些人也要給凍倒。
祖大壽點點頭，吩咐道：「既然女真人還沒有進攻，那就派人扮作百姓模樣出城，將附近能燒的東西都收回來。另外將御寒的衣物全部發放下去，盡量少生火取暖。」
「屬下遵令！」
副將高見、賀謙是趙率教手下，他們原以為祖大壽不過擅長率領騎兵，但見到祖大壽城防佈置有度也大是心服。祖大壽巡完城才分遣各將回營，他正要回府時，轉頭間卻看到身著白衣白甲的吳三桂背對著他往營裡走。
三年了，至從他父親死難後，吳三桂一直沒有回家守孝，而是在遼東努力訓練部卒。人雖然成熟了不少，但在同齡人間也顯得很落寞，他知道父仇不共戴天，一日不平遼東，吳三桂心裡的結就解不開！
「三桂！」祖大壽看得心頭一熱，忍不住開頭叫住他。
吳三桂見祖大壽喚他，忙轉過身快步走了過來，鏗鏘有力的躬身行禮道：「總兵大人，有何吩咐？」
祖大壽拍了拍他的肩膀，露出少有的溫情道：「現在不是軍中議事，就喚舅父！」
「舅父！」吳三桂輕輕喚了一聲，言語中卻是充滿了感激之情，聲音有些哽咽。
祖大壽抓著他的手臂一邊往裡走，一邊道：「好了，莫效小兒女狀！這幾日軍務繁忙，你來了這麼久都沒有帶你回府。來，今日咱們幾個爺們就大喝一場。」
「舅父，這」吳三桂有些猶豫道。
「不用怕，軍中不給喝酒，但咱們是家宴。以後也不知道還有沒有機會，在韃子攻城前喝一場，就算妹夫知道了也不會怪罪你。今兒吃了飯就別回去了，只此一次，下不為例，這個主我還是做得！」祖大壽知道吳三桂是怕回營的時候給裴國珍亦是祖大壽的妹夫發現他喝了酒，而且若被將士知悉，他以後無法起表率作用。
「那一切舅父作主！」
吳三桂知道祖大壽說的是事實，因為這次困守孤城，誰也不知道情況會怎麼樣！作為武人，馬革裹屍是很尋常的事情，他的父親不就戰死在廣寧嘛！他恐阻了舅父的興頭，也就沒有繼續堅持。
雖然只是簡單的幾個菜式，但祖家子弟一起談武論兵，喝烈酒，卻盡興得很。祖大壽也非常樂於將自己行伍的經驗傳授給自己的子弟們，說到高興處，各個都開懷大笑。祖大壽喝空一杯酒後，噴著酒氣對吳三桂道：
「三桂，在眾多後輩中，我最是看好你！帶步兵陣實在是委屈了你，依你的資質，還是到關寧鐵騎來更能發揮你的才能。」
「舅父過獎了，三桂駑鈍，怎比得諸位表哥們！」吳三桂連忙謙虛道，他可不想為了這個虛名，導致跟表哥們鬧矛盾。
祖大壽卻道：「澤溥他們幾個資質平平，雖習武夠勤力，但成就有限，能做到總兵一職就已經是限。這幾年我觀三桂帶兵，不是也更喜歡帶騎兵嘛？！」
祖澤溥、澤遠、澤沛等幾個堂兄弟原本有些不喜祖大壽說他們成就有限，但聽到最後居然是可以做到總兵一職，他們心裡倒放開了，認為方才只是自謙之語。大明重文輕武，武人出身的將領最多也只能做到總兵一職，再也無法往升。說他們能做到總兵，那是很高的期許。祖大壽向來對子侄們極為嚴厲，能得到他的認可，澤溥他們心花怒放，也插話道：
「就是，表弟，我看你還是來我們騎兵營好了。步兵怎麼比得騎兵呢？」
吳三桂原來倒是有些心動了，至從崇禎二年隨袁督師東巡領過騎兵後，他開始著迷於騎兵的突破作戰能力。但他所在寧遠鎮都是步兵營，後來吳襄將本部所有騎兵集合起來給他指揮也只有兩千人馬，跟祖大壽他們滿營都是騎兵相比，完全是天差地別，如果能進關寧鐵騎確實是一個好機會。但是從另一個方面來看，吳三桂又猶豫了。因為遼東的關寧鐵騎分為了兩部，一部由滿桂率領，一部由祖大壽率領。滿桂那一部暫且不說，祖大壽這一部人馬卻是在祖家的統領下，裡邊不僅有祖大壽的三個弟弟，還有他十幾個表兄弟們。雖然自己跟他們是親戚關係，但畢竟祖家是祖家，吳家是吳家。即使以後到了祖大壽致休，下任關寧鐵騎的總兵也只會是祖家的人，澤潤、澤溥這兩位表哥可是被視為祖家下一任家主的人選。總兵之位，自己身為親戚也不好相爭，那麼最終他在關寧鐵騎的前途也有限！相反如果是在寧遠鎮，他現在雖然還只是一個游擊將軍，但是寧遠總兵是他的姨夫裴國珍，裴國珍沒有兒子，一向視他們吳家三兄弟為自己的子嗣，他們這一部人馬裡的軍官又多為吳襄的舊部，他們吳家子弟接任寧遠鎮總兵一職倒不是空想。
與人做副手跟自己獨立為一軍將帥，相較而言，吳三桂認為自己在寧遠鎮更有作為。況且在兵力配給，他也不想單純的率領騎兵，經過廣寧之戰後，女真人的作戰模式給了他很大的啟發。雖然他在的是步兵營，但他內心認為步兵營只是用於攻城或者守城，真正戰場主力應該是騎兵加火炮的組合。以數十門火炮對敵方的陣地進行轟炸，待敵方慌亂後，再用騎兵進行突襲，步兵營隨後掩殺，這樣的模式快捷而有效，才是他所想用的兵種配置。
吳三桂在腦海裡計較了一番後，才婉轉謝絕道：「三桂也極想到舅父麾下聆聽教誨，但父親去世後，姨夫待我如子，三桂不敢輕言離去！」
祖大壽知道裴國珍膝下無兒，他點點頭歎息道：「也是，那兒又有你父親的舊部。嗯，好好幹，封蔭妻子才是我輩的理想。」
「三桂聽從舅父教誨！」
吳三桂又給祖大壽滿了一杯酒，祖大壽揚起酒杯道：「好，咱們都是駐守遼東的好男兒，過不了幾天就會跟韃子惡戰一場。咱們生死由天，嗯，只是可惜了大凌河城裡跟我們一起駐守的兩萬多百姓。若是我們守城失敗，這些百姓可就會被韃子屠殺乾淨！為了他們，也為了咱們像個老爺們，決不能再重蹈廣寧城的覆轍。來，干了！」
滿桌的人都舉起杯子一口喝了，吳三桂一邊給祖大壽添酒，一邊道：
舅父，現在城內缺少柴伙，外邊又給女真人撅土圍了，這只怕是我們最難解決的問題！」
祖澤溥也道：「如果是先前外圍碉堡沒有廢棄就好了，這樣至少女真人不敢明目張膽的在外邊挖溝壕。」
祖澤遠附和道：「就是，城外有碉堡作為依托，咱們也不會成為孤城被圍。真搞不懂當初孫閣老為什麼要撤回碉堡的人馬！」
祖大壽道夾了口菜，嚼了兩嚼吞下去才道：「你們知道什麼，那是因為女真人有了遠程的紅衣大炮，外圍簡易的碉堡已經不足以防守，與其白白損失兵士，還不如收縮防守。」
祖澤溥不服道：「即使不能有效防禦，但是也可以阻慢女真韃子進攻的速度，等他們推進到大凌河城的時候，咱們可以準備的更加充分，至少可以收集更多的柴伙。再說，他們用大炮轟外圍幾十個堡壘，也需要大量的彈藥。次女真人攻下廣寧之後，沒有繼續南下的原因不就是因為彈藥缺乏嘛？！如果用堡壘浪費他們的彈藥，等他們進攻大凌河城的時候，便會缺少彈藥。父親大人也不是說有時勝負關鍵在乎於一點。或許，就是因為最後缺少彈藥造成他們無法打破城牆！即便這是少許的可能，作為主帥也值得去做！」
祖澤溥還是第一次在父親面前講這麼多話，也是第一次如此反駁父親的觀點。之所以這樣，一是澤潤這個大哥所帶來的壓力，他們都是祖大壽的嫡子，誰能繼承族長的職位一直來祖家各房就有不同意見。雖然最後決定權在祖大壽手裡，但祖大壽一直都說孩子還小，要繼續鍛煉。這麼一來，不可避免造成兩兄弟會相互競爭，以求在父親那能有個好的表現。第二個原因是祖大壽方才誇吳三桂，讓他也有了跟這個表弟比較的念頭。
祖大壽哈哈笑道：「嗯，你能想到這般也算不錯了！」
吳三桂對於碉堡的佈防同樣跟祖澤溥持同樣的意見，只是這批評司方略的話，他覺得還是少說得好，畢竟說了也改變不了什麼。不過他看到祖大壽竟似有更深的見解，忍不住出言問道：
「舅父，三桂也覺得澤溥表哥說的很有道理，難道這裡邊還有什麼不妥嘛？！」
祖大壽拿著筷子敲了敲碟碗道：「當然不妥！在外城設置碉堡，少則幾十人，多則數百人，裡邊不僅要準備火炮，彈藥，也要儲存大量的糧食，光這一筆就是龐大的開支。再者，女真人也無需炮轟各個碉堡，如果像你等這般放棄外圍的碉堡，你認為碉堡之內的人還會死守嘛？！只要有人投降，然後好生款待，再派他們去招降其他據點，只怕韃子不費一箭一炮便破去這些花費極多的碉堡。同時還平白資助了韃子一筆，這就是為什麼孫閣老跟袁督師都沒有恢復大凌河外圍碉堡的原因。你們明白了嘛？！生死大事，並非人人不懼！」
祖家子侄從小參軍，自然知道武人的心態，都心服道：「孩兒明白了！」
「好了，來，我們繼續喝！三桂你也多喝點！來來來！」祖大壽又拍開了一個酒罈。
吳三桂此時卻因為祖大壽的回答而陷入了迷茫中。誠如，大凌河外的碉堡不值得駐守，那麼他們這座孤城呢？對於錦寧防線，對於大明而言，這大凌河城也是不是也屬於不值得駐守的『碉堡』呢？一旦韃子圍困日久，袁督師會派援軍來嘛？！還是作為消耗女真實力的碉堡捨棄掉呢？舅父今天喝酒，是早就知道了，還是？！
儘管大凌河城裡的將士們都已經做好了跟女真韃子血戰的準備，但是女真人在外圍立營七八天了，仍舊沒有行動的跡象，只是派出小股騎兵在四周偵察。不過，他們對於出城砍柴的明軍卻毫不留情，經常進行偷襲。明軍也為此將城內為數不多的騎兵抽調出來進行保護，甚至利用偽裝成砍柴的百姓吸引敵人靠前，然後再進行截殺。在互有傷亡的情況下，小規模的接觸戰就在大凌河城下時有發生。
守在大凌河的祖大壽委實不明白這一次女真人打的是什麼算盤，但皇太極絕不會這麼有雅興帶著十萬人馬前來打獵！他想不通就乾脆不想，只是每日加強戒備，隨時迎擊敵人的攻城。
這件事不單是祖大壽等明軍搞不懂，就是女真各旗的貝勒們也不明白皇太極是什麼個打算！他們抵達大凌河差不多半個月了，除了圍住他們，卻不讓各旗人馬出戰。
「父汗，兒臣願率本旗人馬攻城！」豪格又一次熱切的請戰！
「大汗，臣也願意去協助大阿哥！」正藍旗主阿巴泰也出來道。
坐在大帳汗位的皇太極仍舊是老一句話：「時候未到，現在還不是攻城的時候！」
「父汗」豪格還想再說！
「退下！到帳外吹吹風清醒一下！」皇太極皺起了雙眉喝道，他對自己這個長子是又愛又恨，他喜歡豪格的勇猛，卻惱怒於他的衝動。作為先可汗最有謀略的繼承人，他的兒子怎麼就沒有遺傳到他的聰明呢？！皇太極對此總是遺憾得很，在他諸多兄弟中，成年的侄子們已經有幾十個，但是他這一脈卻只有豪格一人成年，前邊生的都是女兒，其他兒子都還小。現在能幫他手的也只有跟他親近的兄弟侄兒們。
豪格見父汗發怒，哪還敢說，怏怏退了下去。
皇太極雙手一合，對著滿帳的貝勒旗主們道：「好了，今天就議事到這。這戰肯定是要打的，但不是這個時候，等馬光遠將紅衣大炮運來再打不遲！現在都退下回營，記得各自戒備防止明軍襲營！」
「是！」眾貝勒見大阿哥也碰了個老大的釘子，哪裡還敢出聲言戰，都行禮後便退了出去。
「多爾袞，你留下來一會！」皇太極叫住了正要走的多爾袞。