在去南京城外的港口路，一主一僕正緩緩而行。後頭的黃安大包小包的掛滿了身子一步三晃的，還沒出城多遠就已經滿頭大汗了。前邊作生打扮的黃宗羲卻是手持一把紙扇，邊走邊欣賞長江岸邊的景色。因為已是漕運時節，江面帆船往來不絕，這跟他第一次來南京的時候何其相似。當年皇剛剛登基，他為了父親黃尊素的冤案，想在南京集結被魏忠賢害死的大臣後人，然後一齊進京向新皇訴冤翻案。但結果還沒有等到他們行動，皇剪除閹黨，撤除天啟年間冤案的旨意就傳來。其後他們這一批人在張溥的帶領下結成復社，一齊在南京城談論道，清議朝政。後蒙皇相召，復社領袖人物都招入銘心堂，復社的成員要麼中了進士分在四方做官，要麼回了原籍，南京士林再無當年復社集會時的聲勢了。
遙想當年，黃宗羲不由感觸道：「當初在南京結社我們這批人還真意氣風發，黃安，你還記得那時尹山大會的盛況？」
黃宗羲說完還在往前走，等了一會卻不見後邊有人接話。他把折扇一收，回頭看去，只見黃安正停在後邊，雙手扶膝，氣喘如牛的休息。黃宗羲不由笑道：「當初我就說不要買這麼多東西，現在又捨不得丟。大包小包的，我們這一路奔波，你可有得累了。」
黃安苦著臉道：「少爺，您是不當家不知柴米貴！您又不肯住在陳老爺那，我們吃穿用度都是用自己的，哪樣東西不要買啊！您的俸祿又要自己吃穿用度，又要寄給老夫人，不省著點怎麼過啊？！要是住在陳老爺那，可就省下不少銀子。」
黃宗羲聞言正色道：「我尚未到任，原本以私交到陳文一那小住無可厚非，但畢竟身為巡查御史，跟其他官員結交過密容易落人口實。再者，既然我不寬裕，陳文一拖家帶口的住在南京城內怎麼好去叨擾他。」
說到這些原則性的東西，黃安知道自己少爺的秉性，自然不會說那些千里做官只為錢財的話。他再怎麼不讀，也知道朝廷公佈管理官員的新三條，當年明刊可是對此進行了大規模的宣揚和講解，少爺沒少在他耳邊念叨。他抹了抹額頭的汗，聳肩道：「少爺說得對，所以我才大包小包背著啊！現在時候也不早了，我們先搭船去揚州嘛？住在李老爺那總沒有問題！」
黃宗羲搖搖頭道：「我昨日不是跟你說了嘛，我們先去淮安！」
黃安不解道：「淮安？為什麼？兩淮都轉運鹽司不是在揚州城內嘛，那天去拜會李老爺的時候我都看到了！」
黃宗羲笑道：「這個本少爺自然知道，我們先前去孟明兄李邦華字那裡，是私人之交。現在到了任的時間，既然是巡鹽自然要到有鹽的地方去。給那些轉運使們知道後，怎麼可以查得到實情！回聽宋獻策說官員如何到地方巡查，私訪就是頭一條。兩淮鹽政下邊三個分司泰州、淮安、通州，以淮安離揚州最遠，又是產鹽最大的分司。若是鹽政有什麼問題，在淮安肯定可以查得出來。等查得底細後，我們再去拜會都轉運鹽使司裡的大人們。」
黃安聽得瞠目結舌道：「原來如此，少爺真聰明，那些官兒們可有得受了！」
「好了，時候已經不早了，咱們到港口租艘小船，從水路出發！」
黃宗羲他們就是要找一條小船去淮安，走水路比走旱路快捷，也省力得多。在江南一帶的水鄉有很多小船停靠在港口，他們以載客運貨為生。黃宗羲主僕一到港口，那些船主就知道有客人門了，都從船站起身熱情的圍了來。
「客官，搭我的船，我的船可是在南京城出了名的又快又穩！」
旁邊一艘船的船主也熱情的搶生意道：「啊呀，這位公子一看就知道您是讀人，搭我的船。今年搭我的船去京師科考的舉子中了三甲進士，您也沾沾進士老爺的貴氣，下回會試也能高中！」
另一個船主也道：「我這船也載過進士，而且還不止一個，公子」
黃宗羲沒有理會船主們的七嘴八舌，正想著選哪艘船的時候，突然看到不遠處停著一艘小船，船主卻沒有過來拉客。他仔細一打量，那船主大約四十歲許，可能是常年在水，面一臉的滄桑，雙手卻是粗壯有力，手掌佈滿了厚繭。他雖然沒有過來，但眼神卻是望向這邊，顯然他也希望黃宗羲他們能搭自己的船。黃宗羲略覺得奇怪，便走過去道「這位大叔，你也是搭客的？」
那船主沒有想到黃宗羲會過來跟他說話，有些慌亂的回道：「啊，是，公子，我的船也搭客，價格很便宜。」
還未等黃宗羲搭話，其他的船主又圍了過來道：「公子，還是別搭他的船，您看，他的船都不是用來搭客的，是原先運鹽的船，又髒又破，不合公子的身份啊！」
聽到是運鹽船，黃宗羲心中一動，便對那位大叔道：「我要去淮安，你的船能不能去？」
「能，我對那的水道很熟悉！」那位船主大叔連忙答道。
「大叔，就我們主僕兩個你看要多少銀子？」黃安首先問道，現在兩人的錢都歸他管著，提到銀子他自然關心。
「五錢銀子的船費，再加一錢的過河費，就收您六錢銀子。」
黃安還想講價卻給黃宗羲打斷道：「好，那就一言為定！黃安，船！」說著大步跨過舢板。
黃安翻了翻白眼，一副肉痛的樣子跟了去。
小船很快就出發了，船確實很簡陋，只有船艙搭了個竹棚，放置了幾個供客人坐的位子，從寬敞的船頭可以看得出來，這艘船更適合用來運貨物。黃宗羲欣賞完兩岸的景色後，挑了個時間道：
「大叔，我看你這船以前是用來運貨物的？」
那船主一邊划船一邊笑著道：「公子叫小人大叔，小人可擔當不起，這裡的人都叫我老張，公子就叫小人老張。」
「哦，老張啊，剛才聽那些船主說，你以前是運鹽的，運鹽可是一個賺大錢的買賣，怎麼會來運客呢？」黃安直接問道。
聽到這，老張原來的笑臉變得黯然起來，過了一會才道：「不瞞公子，小人的船以前確實是運鹽的，就是在淮安那運鹽到湖廣。後來沒有了鹽引，這鹽就運不成了！小人沒了生計，只要在運河附近運貨搭客為生。」
鹽引就是朝廷批給商人買鹽的憑證，在大明開國之初，大明的鹽政都歸官府管理，煮鹽的灶戶所產的鹽都歸朝廷所有，然後再由朝廷組織到大明各地方販賣。但由於備受剝削的灶戶對此制度不滿，發生大規模的逃亡，鹽法難以為繼。與此同時，九邊軍糧空缺，於是有了開中法，商人運糧到邊關便可獲得鹽引用來購買食鹽販賣，每一鹽引四百斤。其後，嘉靖年間葉淇變法鹽政，商人只需繳納一定銀子便可獲得鹽引。販鹽逐漸從官府裡剝離出來，除了正課的實物鹽外，其餘的都直接承包給商家。
黃宗羲奇道：「這鹽日日都要吃，斷沒有賣不出去的，怎麼會沒了鹽引？」
老張歎了口氣道：「轉運司的官老爺沒有發下鹽引，即便有處賣也沒有處買。」
「你們不是世襲運鹽嘛？轉運司的人怎麼會不發鹽引的？」
此時小船已經進入直線航道，可以順著江水直下。老張把好船舵後，坐近黃宗羲他們道：
「聽公子的口音，你們也是江南這一帶的人。現在反正也是空閒，既然公子有興趣知道，小人就嘮叨幾句。」
黃安插話道：「老張你猜得真對，我們是浙江余姚人氏，你到過很多地方嘛？你家怎麼作鹽商的？」
老張似乎回憶了會才道：「這就說來話長了，我們原本就是淮安府的漁民，世代都在江邊討生活。後來在小人曾祖父的時候，我們三鄉八里的三十六家漁民一起湊錢接了朝廷的鹽引，然後再分批運往指定的府縣販賣，已經有百餘年了。我老張原以為自己會幹一輩子，然後再傳給兒子。沒想到今年我們領出鹽後，在港口裝運時被轉運司查出我們的船裡帶了私鹽，司裡的老爺馬就取消了我們承運的憑證。」
「原來是帶了私鹽被懲治！」黃宗羲知道江南這邊的小商民為了能夠作大生意，往往會幾家聯合起來推舉一人出面成立商行，賺取的錢財就按約定分配。
「不，不，」老張分辯道：「不是啊，當時我一直陪著老會長去領的鹽，那都是驗檢所稱過的，頭標著秤重、日期。老會長怕有什麼意外，每年都會留在鹽場碼頭親自看著。我們的鹽袋根本就沒有人作手腳，可是官爺巡查的時候，卻秤出我們的鹽比朝廷定制的重了，說我們夾帶私鹽。」
事情出乎了黃宗羲的意料，他不由道：「有這樣的事？你們可以到他們說清楚啊？」
「公子，這樣的事情怎麼說得清楚。老會長沒辦法，想找司裡的老爺說情，可他們連們都不給我們進。老會長覺得對不起大伙，斷了幾十戶人家的生計，結果一病不起就這麼去了。」
黃安卻是個鬼靈精，想了想便道：「我看啊，肯定是那些官老爺們想訛你們的錢，要你們去送禮。你們這麼多人，湊份子送禮不就行了」黃安還沒說完就給黃宗羲瞪了一眼，剩下的話頓時吞回到肚子裡去了。
「啊，我們都是小本的買賣，每年要交鹽引的錢，路過河進城的都要給銀子，一趟走下來，也賺不到很多錢，勉強養活一家老小。今年也不止我一家被罰，也有的人去送禮，全給轟了出來，錢沒了，還坐實了運私鹽的罪。」
黃宗羲又道：「既然不是你們一家被冤枉，那為何不一齊去揚州兩淮都轉運司那告呢？」
「民告官，哪有贏的！何況這麼多家運鹽的難保就有人運私鹽，運私鹽本就是大罪，轉運分司的人說放我們一回，吊銷了憑證，若是鬧到邊去，各個都要抄家發配。這樣，誰人還敢出聲。」老張搓著手掌，神情已是認命。
黃宗羲聽了心裡滿不是滋味，可又不知怎麼說，只好問道：「你們沒有運鹽後，那官府將鹽引交給哪家商行了？」
「聽說所有的鹽引都交給了江南商行！」
「江南商行？！」黃宗羲心中隱約有印象，當年他在南京的時候也聽聞這個商行的名聲，應該是一個以出海到南疆海域貿易的商行。「他們不是出海跟紅毛人互市嘛，怎麼會牽扯販鹽呢？」
「現在江南商行越做越大，能賺銀子的自然會加進來。聽他們商行的夥計傳出來說，因為他們的東家跟管鹽政的老爺們關係很好，有交情，所以才將鹽引給了他們。」
「是這樣！江南商行的東家是何人？」
老張道：「這個小的就不知道了！江南商行分鋪極多，聽說都是些管家在打理，東家很少出面。」
「是嗎？！」黃宗羲想不到大明除了田家，還有一個江南商行如此大規模。這江南商行的幕後東家倒也可疑，居然能讓鹽官把鹽引改到他名下，難道是朝中的大臣？此刻這個問題老張也答不來，索性問些別的：
「老張，方才聽你說運私鹽的事，難道有商家敢運私鹽嘛？」
「這個嘛」老張有些吞吞吐吐了，畢竟這些是牽連甚廣，雖然自己現在不販鹽了，但也不能亂說。
黃安哪有不明白，笑道：「老張，你不用怕，我家少爺可是」
「黃安，你要說什麼！」黃宗羲不由喝道，既然是去私訪，哪有將自己身份暴露出來的。
黃安吐了吐舌頭道：「我家少爺就對這些亂七八糟的事情有興趣，老張，你也講講看，讓我們這些外行人知道點。」
老張打量了他主僕二人一會，以為大概是這公子哥兒聽著有趣才問，他們是自己的船客也不好拒絕，便道：「好啊，既然公子想知道，那我就說說。這鹽在我們淮安不值錢，但要是運到內地那可是貴幾倍，如果是私鹽不用交稅那可就賺得多了。我們老會長最忌諱這件事，說做人要踏實，所以我們商行從沒做過這些事。這運私鹽啊，聽老一輩人講」
老張大概是說話多了，有些口渴，從船舷邊拿起個碗就在江裡舀了碗水，咕嚕咕嚕的喝了幾口才道：「聽老一輩人講，運私鹽，首先就要找到相熟的灶戶，私底下買來他們的余鹽。有的是藏著掩著，躲過搜尋運過去；有的就是找來手藝人，悄悄將封好的袋子挑開，將多餘的鹽裝好；當然你要是有錢，也可以給老爺們送點禮，多拿幾張鹽引，過秤的時候多加一點；要是商行有官老爺們的名剌，甚至可以不用檢查就可以過關。這些都是小人聽人講的，真不真就沒見過。」
黃宗羲自然知道老張所謂的聽老一輩人講是托詞而已，但他所說的卻是實話。老張他們的商行被封，明顯就是內有隱情，看來這個淮安分司可不太乾淨。江南商行能拿到鹽引就有官商勾結的嫌疑，還有鹽商們是不是販運私鹽呢？！
老張見黃宗羲想的入神，不知這位公子待會還要問些什麼，便起身道：「前邊就快到運河口了，我去掌舵，很快就到揚州境內了。」
說著，老張回到了船尾，黃宗羲看著滾滾而去的江水，若有所思！