七月的天氣，就是遼東的北地也變得炎熱起來，蘇倫耷著個腦袋，在街一步一步的走著。旁邊的人看樣子跟他很熟悉，時不時都有人調笑他幾句。不過他今天心情不是特別好，應該說，自從他換了主人後，他心情就沒有好過。他原是正白旗牛錄的包衣奴才，牛錄戰死後，大汗把他分給一個朝鮮人做了包衣奴才，搞得連普通的八旗奴隸都看他不起。不過作為包衣，他也不敢口出怨言，只是腹誹而已，要知道，包衣就是主人的私有財產，可以任打任殺，蘇倫哪敢表露什麼不滿。這不大熱天的，主人要他來買茶葉，他還是得出來。
蓋州在遼東南方，離蒙古遙遠，從那邊走私過來的東西更少。自1571年隆慶五年，俺答與明廷建立和平貢市關係後，明朝同蒙古的貿易達到極盛。明廷先後於大同得勝堡、新平堡、守口堡、宣府張家口、山西永泉營、延綏紅山寺堡、寧夏清水營、中衛、平虜衛、甘肅洪水扁都口、高溝寨等11處開設馬市。因為蒙古於滿洲關係密切，如今大明對蒙古也是限額交換，而且主要是和察哈爾部落互市。一些搶手的商品連蒙古本部落人都不夠用，特別是鐵器，藥物。
自從取消遼東的馬市後，滿洲的商品來源主要是從蒙古走私，朝鮮貢。明軍遼東一戰後，朝鮮的國主李倧的態度曖昧起來，就是進供也少了很多。是以現在滿洲市面絲綢，茶葉，藥物，生鐵都極少，僅剩的一點都是從蒙古那搞來的。
蘇倫在街面走了好一會，所有的商行裡都只是皮毛，人參。那裡有什麼茶葉啊！偏偏他這主人每天都少不了茶，不過蘇倫還是明白那茶葉的好處，夏天能喝一杯茶，確實清爽不少。回主人丟掉的茶渣，他偷偷拿熱水一，喝下去果然舒坦很多。蘇倫走到城南的時候，知道看來還是沒有進貨，正準備打道回府的時候，突然看到不少人都往一間商舖擠，他不由也去碰碰運氣。
好容易擠進去，沒想到裡面卻是許多明朝的貨物，也別是茶葉，居然有幾百斤。裡面的掌櫃和夥計忙個不停，這裡的老闆允許以貨易貨，很多百姓都拿出自己的皮毛，人參來交易。買回些絲綢，食鹽等日用品。蘇倫不管三七二十一，擠進茶葉攤前，拿出五十兩白銀全買了茶葉。
當蘇倫姓興高采烈拿著一大包的茶葉回去的時候，他的主子薑弘立還在小心翼翼的著他那點茶葉，眼看就要見地了，他不由得分外珍惜。這姜弘立就是在薩爾滸一戰中，投降了滿清的朝鮮大元帥。他投降後，大汗對他還是很器重，委任為甲喇，鎮守蓋州。姜弘立跟大多數朝鮮貴族一樣，好茶！平來閒而無事，他就叫僕人去市面買茶葉。但往往都很少，雖然蓋州的茶葉全部給他一家包了，但還是不能滿足他的需要。
他剛喝了一杯，舒坦的坐在太師椅，突然只聽見蘇倫那奴才大呼小叫的跑進來。
「老爺，老爺，我買到茶葉了，您看，整整二十斤！」
姜弘立一聽也來了精神，居然是好的大明特產碧螺春，趕忙問：「哪買的？」
「城南的一家新鋪子，那家掌櫃說，他家主人在明廷那有些勢力，所以才能走私進來。據說進了幾船的貨物！」
姜弘立一聽，覺得是個機會，如今滿洲商品不多，雖然皇太極大汗下旨招商，但能突破大明封鎖來的幾乎沒有。這家商行居然可以整船整船的運貨物來，他把這家商行引見給皇太極，從中來進行互市，自己也算立功一件。想定主意，姜弘立茶也不喝了馬把掌櫃招了過來，一番威逼利誘，就帶著他到盛京面聖去了。
這掌櫃便是田府的管家，由於對滿洲不是很瞭解，田懷彝先派他岸打聽情況。還好皇事先安排了捕風營的人接應，所以很快就在蓋州城開了間鋪子，沒想到滿洲的官員竟然沒有查抄，反而鼓勵他們多運些貨物來，還要帶他去瀋陽。他趕忙讓夥計去通知還在岸邊的少主，讓他來打理蓋州的生意。自己則隨著姜弘立一起出發了。
蓋州離瀋陽比較近，車馬不停趕路，一天的功夫就到了。姜弘立在盛京的家裡小憩一會，便帶著張掌櫃備馬進宮。
轉天晌午，兩人到了紅牆南大門，兩個當值的牛錄伸手攔下，姜弘立叫過牛錄低語幾句，然後就示意張掌櫃先在這等著，自己徑直進去。
好一會才有人過來領張掌櫃進去，他邊往前走，邊四處打量，前面是一條寬闊的甬道，甬道兩側各有五座亭子式建築，呈「八」字形扇面排列，盡頭的中央是一座大亭子式建築。張掌櫃仰頭細觀，是一座八角重簷攢尖式建築，底下是五尺來高的八角須彌座台基，環以雕刻細緻的荷花淨瓶青石欄杆，東南西北四面皆有踏跺伸出。殿身也是八角形，八面均為木隔扇門，周圍出廊，支有十八根朱漆圓柱。正門前兩柱蟠金龍，昂首舞爪，朝向殿頂，重簷下頂各有八道五彩琉璃垂脊，每條彩脊各有一名黃帽綠袍、腰繫絲絛、足蹬皂靴的蒙古力士，牽著鎖鏈側首屈身朝向殿頂，八條鐵鏈連著殿頂寶瓶，彩脊的末端裝飾著獬豸、麒麟。殿頂鋪黃琉璃瓦鑲綠剪邊，正中寶瓶是一顆紅光熠熠的火焰寶珠。張掌櫃看著這像亭又像宮殿的建築，心裡暗笑這些沒有開化的滿人，起個宮殿都弄成這樣子。
那領路的宮人沒有把他領到盡頭的宮殿，而是左轉，去了另一座。這座宮殿五間九檁硬山式，辟有隔扇門，前後出廊，圍以石雕的欄杆。殿身的廊柱是方形的，望柱下有吐水的螭首，頂蓋黃琉璃瓦鑲綠剪邊；殿柱是圓形的，兩柱間用一條雕刻的整龍連接，龍頭探出簷外，龍尾直入殿中。相比之下，更有漢人的建築風格。就是殿前的牌匾，也有這幾行文字，其中漢文寫著『崇政殿』三個字。
張掌櫃跌跌撞撞的走了進去，先見到殿裡面站著兩個人，一個就是引自己進來的姜弘立，另外一個是個漢人，一副斯文的樣子。他還要打量，卻給旁邊的姜弘立大喝了一聲：
「見到大汗還不下跪？！」
張掌櫃才發現殿內正中坐著一個中等身材，團圓臉，細長眼的人。雖是看去面善，卻透著威嚴孔武，身著明黃團龍袍，腰扎盤龍玉帶，卻是皇太極。幸好他在皇親貴戚中當了管家幾十年，就是大明皇也見過，所以他趕忙行禮。
「小民張十三叩見大汗！」
皇太極坐在龍椅，瞇著眼睛打量了下這個自稱張十三的人，彷彿要看出點什麼來。
「你起來，你從大明來？」
張十三從容起身，回到道：
「小民正是從大明天津來！」
「你家主人居然能從大明海禁中運來十艘貨物，看來也是手段非凡。不知是何方人物？」
張十三對這次貿易內中詳情，知道的清清楚楚。在來之前已經想好了說辭，當下就答道：
「我家主人是跟黃龍將軍是故交，跟田妃娘娘的娘家也有些關係。我家主人看到遼東取消互市後，其中有利可盈，就讓小的運了些貨物到這邊來。」
這番話說得有真有假，張掌櫃也知道，如果亂謅一氣，反而會露出破綻，不如半真半假的說。皇太極聽了後，跟那漢人對望了一眼，點點頭道。
「你們運來貨物，本汗是歡迎的，特別是鐵器，貨物更是我滿洲所需。你們只要運來，我滿洲不會虧待你們。遼東有的是人參，皮毛，這些到了大明可是稀有之物。你明白本汗的意思嗎？」
「小民知道，不過這鐵器……這是大明嚴禁出賣的東西，小的稟報主人後，看情形定奪。」
皇太極嗯了一聲，又問道：
「你從大明來，可知道現在大明朝內，各地情況如何？」
張十三不由一驚，想不到皇太極要套他的口風，這既是打探消息，也可能是用來試探他。
「小民蝸居在天津，對各地的風土人情不是很瞭解，朝廷的《明刊》倒寫了不少，又是捐銀子做軍餉，又是開海禁的，還查了不少的官員。對了，前兩個月皇到過通州，聽說建了個什麼學院！」
皇太極聽了後，不由得深思起來，過了半響他才說道：
「你們既然有這麼多貨物，就在滿洲各地都開些鋪子。本汗會讓人照顧你們的。好了，你下去！」
張十三看到皇太極沒有為難自己的意思，馬叩頭謝恩，忙著開舖的事情去了。
皇太極望著離去的張十三，對著旁邊的漢人道：
「范先生怎麼看？」
這漢人便是最早投降了滿洲的文人——範文程，他原不過是個落第秀才，看到明廷腐化，士兵羸弱，就投靠了滿洲人。不過這範文臣倒也極有謀略，很快就受到大汗的重要，封為二等甲喇章京。
範文臣捋了下他的鬍鬚道：
「這掌櫃的倒不像說謊，不過我們還沒有接到消息說大明皇帝去了通州，主要是我們的人不能從寧遠一帶進出，要走蒙古一路，所以消息沒有那麼及時。不過微臣看來，應該是真的！」
「嗯，本汗也是這麼想！看來這大明的小皇帝還真多花樣，大明的皇帝昏聵了那麼多代，說不定就出了個稍微有點作為的。你看他滅掉魏忠賢，也算有些幹才。要不是有袁崇煥在北邊守著，本汗便要兵臨京城去看看。」
「大汗，這魏忠賢只是皇家的一條狗，皇帝只要名正言順，要滅一條狗還不容易嗎？！不說別的，就是剛才來的那個張十三居然可以帶著十艘貨物在遼東登岸，便可以看得出大明還有很多問題。而且現在大明各地多有動亂，明朝官吏貪污，百姓無田無地，有死無生。豈是說改就改的。南邊的鄭芝龍雖然投靠了朱明，恐怕也是離心離德。如今大明官兵普遍腐化，戰鬥力積弱。若非袁崇煥，其他人又怎會是我滿洲敵手。」
皇太極滿意的笑一下，「還是范先生看得深遠，不知范先生有什麼良策打破這個僵局。」