我高興沒有多久，卻給些壞消息弄糟了心情。山西總兵盧象升帶著兩萬人馬前去剿匪，結果在山區忙了兩個月，任是沒有追到，反而還因為各種事故損失十幾個人。既然在山西還沒有平，只好讓盧象升在山西整頓兵馬，繼續追剿。周遇吉在陝西邊境戒嚴，河南衛指揮使艾萬年在河南邊境戒嚴，不讓王自用進入河南，到處游竄。
而我追剿的王自用卻在個山洞裡躲著，他的日子也不好過，根據下山的兄弟打探，盧象升還在搜捕他們，去河南的路也有官兵把守。陝西是不能去，一次把手下的兄弟都給打怕，心給打寒了。王自用想了想自己的去路，如果在不能找個地方落腳，恐怕這最後的兩百弟兄都會散去。北是不行了，惟有南下。漸漸他心裡有了主意。於是他召集剩下的弟兄做了個轉移動員大會。
王自用站在山洞的高台，對著面有菜色的手下說：「兄弟們，我們在這快半年了，官兵一直在追剿我們，不消滅我們是不會罷休的。如今我們三面環敵，惟有走出去另立一個山頭，才能逍遙下去。」
「大哥，那我們去哪？」手下開始叫囂。
「我看去湖廣最好，你們知道什麼叫「湖廣豐天下足」，意思就是那裡有很多糧食，只要那豐收，全國都夠用。我們在那自然不會冷饑挨餓。大伙說怎麼樣？」
「好，我們就去那立山頭。」
經過一番動員，這些衣裳襤褸的流民沿著河南與陝西的邊境地區向湖廣進發。
明朝湖廣地區就是包括現在的湖北湖南兩省，由於在江漢平原地區，土地肥沃，因此耕地多，產量也高於別處，是米糧之鄉。原先朝廷在湖廣設立襄陽，荊州，武昌，長沙，岳州等九衛指揮所，有兵丁五萬餘人，以保證這大明的糧倉安全。武昌鎮是湖廣的重鎮，不僅處於大明王朝疆土的正中腹地，北可直京城，東到南京，南可下兩廣，西到四川。是個交通要道。現任湖廣總督嚴國燾就駐在這武昌鎮內。
武昌鎮有人口三十萬，端的繁華無比，可與江東的揚州，南京相比。鎮內城區中，靠漢江邊的就是總督衙門，這湖廣果然是富庶之地，總督衙門起得甚是氣派，兩扇大門都用紅漆新刷過，門的銅鼓也鋮然發亮。門口兩座過人高的花崗岩石刻獅子張牙舞爪的立在那，平添增加的許多威勢。
此時已接近中午，總督衙門外卻有個身穿七品知縣官服的官員在那苦候，他從谷城騎了一天一夜的馬趕來，就是為了求見湖廣總督嚴國燾，現在已經在門外等了兩個時辰，內心焦急得不行，兩撮眉毛都皺在了一起。等了許久，他再一次向守衛的兵士打聽，士兵斜了他一眼卻不肯通報：「總督大人有令，今日不見客。」
谷城知縣歎了口氣，咬咬牙，從懷裡掏出個手帕，把裡面的碎銀交給了兵丁。
「小小意思，勞煩大哥代為通報，說谷城知縣有急事稟告。」
兵丁放在手裡掂量了下，臉有了笑容。「那大人你就在這等著，我這就去通報。」說罷，從偏門走了進去。
過了一會，那兵丁出來：「總督大人叫你進去，你跟我來。」
谷城知縣跟著兵丁後面，左拐右拐也不知走了多少重門院，路遇到的丫鬟僕人有數百之多。她們看到知縣的呆樣都不住的吃笑。最後兵丁才引他到一個庭院下，他看到總督大人身穿大長袍，坐在八仙桌前，兩旁丫鬟打著扇子。谷城知縣趕忙行禮，
「谷城知縣吳貞疏拜見總督大人。」
「起來，你急著見我有什麼事？」嚴國燾動了下他那顯得有些肥胖的身子。
「大人，今年春，谷城附近諸縣已交納兩分的賦稅，但襄陽府卻還要再徵收五厘，我縣屬貧瘠之地，民入不敷出。望大人能減免田賦。」
聽到這嚴國燾心裡開始不高興了，他今天原本在他新納的第十八房小妾這休息，兵丁來報說谷城知縣在門外等了幾個時辰。他想應該是有人送禮來了，於是很有心情的接見了他，沒想到這個知縣居然是要來免稅的。襄陽知府加稅，嚴國燾是知道的。收來自然有他的一份，現在叫嚴國燾免稅，那不是挖自己的肉？！
「這賦稅是國家大事，怎麼可能說免就免。皇已經發旨意下來，要力保江南地區的賦稅，這樣才可以使國家安定，我們身受皇恩，豈能不替君解憂。」
吳貞疏連忙爭辯，「大人，我縣已經交納兩分的賦稅，那多出的五厘卻是襄陽府以河工名義徵收的。我襄陽府不靠長江，並無水患，如何多出這五厘的稅收？」
「你谷城在我湖廣境內，這荊州，長沙，武昌個鎮縣有水患，難道你谷城就不出力，下去收稅。送客！」嚴國燾一甩袖子就走了。
「大人！」吳貞疏一下癱倒，這最後的希望也沒有了，他如何回去面對父老鄉親。許久他才踉踉蹌蹌的出了總督府。
嚴國燾走到內堂，一個長著八字鬍的人迎了來。「大人，這谷城知縣不識好歹，要不找人教訓下。」嚴國燾想了下，
「這事不用我們出面，把他來的消息告訴襄陽知府。」
「大人好計策，學生這就去辦。」
谷城縣衙。
縣衙看來已經很久沒有修繕了，門前的掃把滑過的痕跡表明常有人打掃過，一個嬌俏的女孩正在門口張望著。彷彿在等一個很重要的人。
「秀兒，你爹還沒有回來嗎？」一個有些病怏怏的女人走了出來，看年紀年近四十許，只是一臉的病容。
「娘，你怎麼出來了？這裡風大。爹等下就回來了。」這個叫秀兒的小姑娘扶住母親。「我們坐到裡屋去。」說罷，扶著母親就想往裡走。
「秀兒，讓我在這坐坐，總在屋裡，怪悶的。」
秀兒乖巧的搬了個小木凳讓母親坐下。自己依偎在旁邊擋風。秀兒娘慈愛的看著自己的女兒，摸著她的腦袋，心裡一痛。
「秀兒，讓你跟著爹娘受苦了，人家做官，你爹也做官，人家的女兒都是有人服侍的官小姐，你倒什麼都要自己動手，娘心裡過意不去。」
「娘，爹是個好官，不想百姓受苦才沒有加稅。我們窮點也沒有什麼的。爹不是說，為官一任就要造福一方嗎？！跟爹娘在一起，秀兒不覺得苦啊。」
秀兒娘知道秀兒懂事，不禁眼圈一紅，悄然背過去抹去眼淚。就這樣，兩人在門口等著。
快到黃昏的時候才看到一個人騎馬回來，臉帶回一臉的疲倦。
「老爺事情辦的怎樣？」
「爹，娘的藥買回來沒有？」
吳貞疏一臉愧疚對著母女倆，秀兒娘猜到結果，就讓秀兒迎著吳貞疏進去了，這一夜一家人都沒有說話。
第二天一早，一個衙役來報：「大人，襄陽衛指揮所的官兵來收稅了。」
吳貞疏趕忙穿好官服，「走，去看看。」
他還沒有走出幾步，襄陽知府郭如暗，帶著指揮使曾福就來到縣衙。他只好迎著他們進去，
「大人，我縣貧瘠，百姓尚不能自足，這稅可否減免點。」吳貞疏再一次求告。
「這事你就不用擔心，現在才剛收早稻，自然還有存糧。收稅的事情本官和曾大人會解決。來啊，好好安頓下吳知縣，可別讓知縣大人出了什麼意外。」襄陽知府郭如暗說完，就有幾個如狼似虎的兵丁把吳貞疏一家軟禁在縣衙的後院。
襄陽知府郭如暗，指揮使曾福相視一笑，接著這幾天谷城整個縣哭聲一片，現在雖然各家都有糧食，可這些糧食要用到九月秋收，到了八九月沒有糧食的時候，也一樣會出現饑荒。現在繳稅的官兵，卻是如強盜一般，有錢拿銀子，有糧就背走，結果遭到的損失比那五厘的賦稅還多，這其中自然是襄陽知府郭如暗的授意。
等這些收稅的官兵走後，吳貞疏望著集結在縣衙門口的百姓嚎啕大哭，在場百姓無不下淚。是哭自己的無能？還是哭天的不公？！
後來的幾個月，吳貞疏想盡辦法還是沒有找到個避免青黃不接的方法，但他還在為百姓奔波著，這幾個月唯一讓他高興的就是，他夫人的病終於好了，這多虧縣城的郎中，贈醫送藥。
吳貞疏在谷城還安定的時候，他卻不知道附近其他的縣已經開始出現動亂了，丹江口，老河口，棗陽縣這裡的農民給收剮的很嚴重，而且知縣與襄陽府同流合污，鬧得是民怨沸騰。到了七月，襄陽府很多村落的百姓已經沒有糧食，靠野菜為生，丹江口後面有個大湖，當地人叫桿子湖，當月無糧後，不分男女老少都在那捕魚，淹死者也不可計數。
中國的百姓，可以說是最善良最能忍的百姓，只要沒有逼到絕路，都會逆來順受下去，襄陽府打的如意算盤也原本不錯，可惜就在這年的七月，陝西的流賊王自用到了丹江口。聰明的王自用看到這裡的情況後，知道事有可為，就在桿子湖邊立營紮寨。
過得幾日，湖中的淺水魚給捕了個乾淨，丹江口的百姓開始挨餓得時候，王自用開始出來鼓動了。六月二十一，這日兩千百姓沒有捕到什麼魚，聚在一起發洩脾氣，大罵狗官。王自用看時機到了，站在一高石振臂大呼：
「各位老鄉，我原是從陝西來的，以為你們這是米糧之鄉，來討口飯吃，沒想到你們卻落得這個田地。」
百姓聽到這麼說都是群情激憤，他們不是沒有糧食，而是給那些狗官收了。王自用看挑動了民憤就繼續說道：
「我們陝西去年乾旱，結果大災，官府還一樣的要繳稅，百姓都活不過下去了。最後我們衝進了縣衙，殺死貪官，最後皇帝老爺並沒有怪罪我們陝西人，大伙招安後，政府就開始賑災，鬧事的人也沒有定罪。離這十幾里地的河南省，他們只需要交納十分之一點五，而且不用交人頭稅，徭役稅。為什麼會有這麼大差別呢？還不是襄陽的狗官不好，湖廣的狗官太壞。我們只有鬧他一鬧，讓朝廷知道，我們才可以不用受苦，受累。」
王自用的這番話對這些填不飽肚子百姓有了很大的鼓動性，人最怕比較的，當他們知道就在隔壁的省所受到的待遇就完全不一樣，比他們這好一倍的時候，心態就馬失去平衡。王自用再給他們一顆定心丸，那就是陝西鬧事都沒有怪罪，那麼他們鬧也沒事，不用擔心秋後算帳。
果然，大伙都嚷著要去縣衙，殺了狗縣官後，再去襄陽殺那天殺的郭知府。那些原本膽小怕事的人，受大伙感染，也是奮勇當先的吶喊。王自用理所當然的當了首領的位子，一是王自用是有準備的，二是百姓也想有人當領頭人，就算以後有事，也是找這領頭人。這算普遍心理。
很快，在這樣的瘋狂鼓動下，王自用帶著這兩千人衝進了丹江口縣衙，然後把城內的錢財糧食收了一空。鑒於次的失敗，王自用很快對這些人開始可整頓，組建成一支部隊，而不是鬆散的農民隊伍。因為有飯吃，結果附近許多遊民，原來本地的土匪，紛紛來投靠。部隊很快就增加到三千人馬。
王自用派手下去佔領各處縣城，除了谷城沒有外，其他襄陽府的外圍縣城都給劫掠過。谷城不是王自用不想去打，而是他的部下都知道縣令是個好官，所以不去打。王自用知道後，也就同意了。現在他可不想丟了在部隊中的威望，就擺出副正義的形象。
不過令王自用吃驚的是，襄陽府的軍隊居然沒有來剿匪。而是讓他平平安安的發展起來，等襄陽指揮使曾福來的時候，王自用已經有五縣的土地，五千的人馬了。
這倒不是襄陽知府郭如暗不來剿滅他，而是襄陽指揮使曾福不願來，因為曾福自以為是的認為，那不過是一時民憤，不久百姓就會散去。直到接到幾個縣都丟失的時候，他才正視起來。不過他並沒有把這些農民當敵手，他固執認為只要自己大軍開過去，就可以把這些農民嚇得四處逃竄。
七月初六，襄陽指揮使曾福帶了四千人馬，往丹江口進發，一路耀武揚威，端的威武非凡，一個斥候兵都沒有。可惜這不是閱軍，也不是演習。等他們行到一線峽的時候，農民軍突然出現在兩邊，居高臨下就是一頓好砸。這些指揮所的兵士從未過戰場，平常也不多訓練。看到滿山遍野的敵人，撒開腿丫子就跑，明軍兵敗如山。這一役，明軍全軍覆沒，指揮使曾福給人殺死在亂軍中。
戰敗的消息傳來，郭如暗嚇呆了。這時知府郭如暗知道事情瞞不下去，就急著找人替罪，曾福死了，只能說他剿匪不力，那還有誰可以替自己背這個責任呢？對了還有個吳貞疏，就是他了。郭如暗想把責任推到他的身，整個襄陽府就他谷城沒有被流寇攻打過。這肯定是和流寇有來往，所以襄陽才鬧起來的。郭如暗「想清」前後因果關係後，馬讓人去谷城請吳貞疏來，說是商量如何剿匪。
可歎吳貞疏是老實人，怎會想到郭如暗這等奸謀，跟著就來了。一進襄陽城，吳貞疏便給捉進大牢。郭如暗一面向呈報襄陽匪情，一面向湖廣總督嚴國燾求救兵，然後把吳貞疏也押解到武昌鎮。
湖廣總督嚴國燾本是文人出身，是天啟三年的進士。他走魏忠賢的門路才謀到這個肥缺。去年大清洗中，因為崇禎皇帝想穩定大局，就沒有對地方官員清洗，給嚴國燾逃過一劫。如今在自己的治內出了這麼大個窟窿，自己得想辦法度過這一劫。還好襄陽知府還送了個替罪羊來，連罪名都弄好了。嚴國燾馬叫人帶著銀子到京城活動，同時押解吳貞疏到京城。然後召集各路指揮使，看下如何鎮壓流寇。
七月初十，岳州，長沙，常德，荊州指揮使都來了，嚴國燾主持會議，但出乎嚴國燾以外的是長江南岸的指揮使不願出兵，理由是他們那局勢也不穩。如果一旦南岸也鬧流寇，那湖廣就全爛了。這點也是嚴國燾所害怕的，於是他決定由荊州，武昌近六萬人馬去剿匪。
當他調兵遣將後，十三日出兵，還沒有到走到襄陽一半的時候，前方卻傳來襄陽被攻陷了。嚴國燾沒有想到那些泥腿子這麼厲害，嚇得不敢前進，退回武昌城內自守。
王自用滅掉襄陽指揮使後，迅速調兵去攻打襄陽城。襄陽城內已沒有重兵。而且一線峽一戰，已經打的明軍膽寒。沒有多大傷亡，王自用就攻下了襄陽。知府郭如暗一早逃往了武昌。原本無事的谷城，因為襄陽知府捉走縣令，百姓也接著造反。整個襄陽府盡數給了流寇。
王自用拿下襄陽後，得到了大批的糧食和武器，裹脅的隊伍增加到一萬人。附近州縣的流民得到鼓舞，紛紛響應王自用。是年九月初九，湖廣，陝西，安徽，河南，四省匪盜齊聚襄陽，集得三營三十六家，三萬人馬。
其當家首領名字不可盡數如：
神一元，不沾泥，紅軍，老回回，八金剛，掃地王闖塌天，破甲錐，邢紅狼，亂世王，混天王，顯道人鄉里人，活地草，革裡狼，左金王，曹操，關索混天星，過天星，獨行狼，蠍子塊，一字王，射塌天
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王自用自封襄王，總領全兵。可歎大明的米糧之鄉就這樣踏入糜爛之境。