夏維在瑤淵鎮的幾處銀莊接管了顏英吉屯積的銀兩，本想換成通用銀票。但由於戰端已開，他擔心這些銀票轉眼就會成為廢紙，便只好以賠本的價格將銀子換成金子，打造成容易攜帶的金葉。這些事情足足忙了半個多月，夏維才帶著一大包金葉，買通黑道勢力，乘上販運私鹽之船前往皇都。
此時官鹽營運不暢，皇都用鹽全*私運，朝廷已經完全不管，販私鹽的船倒是一路無阻，夏維為了隱藏行跡，在半路偷偷下船，從某村偷了一頭驢子代步，總算是安然到達了皇都。方一進城，他便前往浮花池，此處的石舫是各色人等聚集之地，要打聽消息，這裡當是首選。
隆冬時節的浮花池面已然上凍，積雪銀白，各個石舫的小廝行於冰上，將從暖房中採摘的花瓣撒於冰面之上，固執地維持浮花之名。夏維來到了最奢華的飄香石舫，此時天色剛亮，一些在石舫中宿醉的酒客正在離去，一個小廝在舫下相送，夏維剛一走近，那小廝就認出他來，招呼說：「這位大爺，今次還是要饅頭？」
夏維一愣，心想自己只在數月之前來過一次，這小廝便能清楚記得，記性當真了得。不過瞧他神色，便知他並不清楚夏維身份。夏維放下心來，笑著說：「小哥，最近生意如何？」
「不錯，尤其是這兩天，從早到晚都是爆棚。瞧，這會兒就有人上門了。」
夏維略感不解，問道：「不是打仗了麼，怎麼還有這麼多客人？」
小廝說：「打仗好啊，這些風流才子達官貴人最怕打仗了，而且這是整個華朝的內戰，躲是躲不過的，當然是今朝有酒今朝醉咯。」
夏維心想這雖是歪理，但也合情合理。
小廝說：「大爺，沒什麼事的話，我就先去忙了。」
夏維連忙說：「請問小哥，你們這裡還缺人手嗎？」
小廝笑著說：「怎麼著，大爺，您要來我們這兒幹活？」
夏維說：「不瞞小哥，我見內戰爆發，本想投奔鄉下親戚，可是一來盤纏不夠，二來兵荒馬亂，實在不宜出行，只好滯留在皇都。現在身上沒錢了，想找個活計餵飽肚子。」
小廝說：「大爺，瞧你這相貌談吐，似乎也是讀書人，怎麼混得如此不濟？」
夏維說：「戰亂之時，我這樣的書生既無經世之才，又無縛雞之力，當然是難混飯吃了。」說著從懷裡掏出幾文錢，塞進小廝手中，央求說：「我身上就這麼多錢了，還請小哥幫幫忙。」
小廝說：「這樣啊，那你先進來等等，老闆娘一早就出去了，等她回來看過了你，自會決定留不留你。我們這裡確實缺人，好多夥計剛打仗就跑走了。不過你也別抱太大希望，我們這裡用人很嚴的。」他把錢又還給夏維，說：「這錢你還是留著吧，萬一老闆娘不用你，你還能拿著堅持幾天。」
夏維心說這人心腸倒還不賴，裝作感激地說：「多謝小哥。」
小廝將夏維領上飄香石舫，讓他在一層幫忙打掃打掃，顯得勤快一點，老闆娘回來說不定就用他了。夏維又是千恩萬謝一番，拿起掃帚簸箕幹活。
一層可謂遍地狼藉，顯然昨夜酒客鬧得很凶，只在西側清出一張乾淨桌子，留給幾個一早就上門的客人。那幾個客人年紀不大，裝扮儒雅，小廝說他們是皇都大學堂的書生，夏維便留了心眼，故意湊過去，在他們不遠處打掃，偷聽他們說話。
其中一人說道：「張兄今日一早就拉我們來喝酒，可是有何煩心事？」
被喚作張兄的人歎氣說：「昨天我爹從南王府回來之後，喝得酩酊大醉，你們也知道，我爹向來滴酒不沾，更別說喝醉了。」
「張兄別說半截話，到底出什麼事了？」
張兄苦笑說：「還不是太后之事。」
夏維精神一振，豎起耳朵留心傾聽。原來那張兄的父親是個御醫，昨日南王將他叫去，吩咐他準備給太后驗身。這事非同小可，試想給太后驗身，無論驗出個什麼結果，自己也別想善終了。據說好多御醫為了避過此禍，紛紛宣稱抱病，甚至有幾個被南王強行拉去之後，竟挑斷了自己手筋，從此不再行醫，以求保命。那張兄的父親也是借酒壯膽，大醉之後讓他兒子切下了他右手食指中指，好避過這次禍事。
朋友們說了一陣寬慰的話，張兄心情仍是不佳，幾杯酒下肚就醉倒了。其他人也是悶悶不樂，一人說道：「北王收的那個義子也真是膽大，連太后都敢碰。更何況算起來太后還是他姑姑。前幾日北王宣佈與他義子斷絕關係，也算是保住北王家的一點顏面。」
另一人連忙說：「小聲點，這種事情還是少說為妙。」
「怕什麼？這事都已傳遍了，我猜啊，一個巴掌拍不響，太后平日作風便有問題，但後宮女子向來謹慎，不會中標。這次太后有喜，肯定是她故意而為。」
一人說道：「別再講了，這次太后之事牽扯甚廣，可不止張兄一家。我家老頭子本來和北王家交情不錯，幸好太后的事一傳出來，他就跑去向南王表忠心，不然我家也沒幾天奔頭了。大家還是說點別的，不要再提此事了。」
眾人又閒聊一陣，但似乎意猶未盡，不一會兒又把話頭扯到太后的事上，並且做出種種猜測，比如太后當初嫁入皇家便是陰謀，又比如夏維被北王收為義子，沒準是受什麼人的指使，要「幹一番大事」。
夏維聽他們也沒有更多消息了，便不再理會他們，心想：「看來太后想借此報復北王家估計是八九不離十，不過她總不能站出來大喊她有喜了。媽的，這叫有喜了？這簡直是有悲了！南王想給她驗身也不容易，但這事肯定還是會暴露，等太后肚子大起來，到時候就掩蓋不住了。現在當務之急，是讓人們把矛頭調轉，將此事的責任從北王家身上甩給別人。」
這時小廝跑了過來，原來是老闆娘回來了，招呼夏維過去。夏維跟著小廝來到一間房內，見一徐娘半老的婦人端坐在房中。此女便是飄香石舫的老闆娘，當年也是皇都名妓，色藝兼備，風靡一時，如今青春不在，但還是別有一番媚態。
夏維上前恭敬地行了一禮，老闆娘在他身上打量一番，淡淡地問了夏維的身份背景，夏維謊稱自己名為李富貴，又編造了一套悲苦的身世。老闆娘也沒聽出有異，便說：「瞧你這般文弱，恐怕不適合留在我們這裡幹活。」
夏維說：「老闆娘看得不錯，在下確實從小嬌生慣養，恐怕幹不了粗活，但在下有些長處，或許適合在此發揮。」
老闆娘淡淡地問：「什麼長處？」
夏維說：「在下自幼喪父，家中只有老母和七個姐姐，是在女人堆里長起來的，對女兒家的起居飲食、喜好憎惡、脾氣性格是瞭若指掌。或許適合服侍舫內姑娘平日生活。」
老闆娘勃然大怒，一拍木椅扶手，喝斥說：「我飄香石舫裡的姑娘雖然不是金枝玉葉，卻也極為金貴，怎容你一個粗鄙男人來服侍？！」她面色雖怒，實際卻略感好笑。夏維年方十五，多少還是孩子模樣，此時又裝得呆頭呆腦，倒也不招人討厭。
夏維裝作被嚇到，慌慌張張地說：「老闆娘息怒，在下若有半句虛言，定遭天打雷劈。」
老闆娘還沒說話，卻聽房內有另一個嬌媚之聲說：「媽媽，你在與何人說話？」
夏維一聽那聲音，骨頭差點酥了。這時從側房屏風之後走出了一個絕色女子，似是剛剛睡醒，一副嬌柔慵懶之態，衣衫也不整齊，半遮半掩的一襲粉紅紗裙罩在身上，行走之間步履搖晃，曼妙身姿若隱若現。夏維強行管住了自己的眼睛，他是要在這裡找活幹，當然不能顯得太好色。
老闆娘見夏維對那絕色女子毫無興趣，以為是這小子木訥，再加上聖賢書讀得多了，這般年紀還沒開竅呢。不過這也讓她對夏維比較滿意，要在飄香石舫幹活，就需要這樣的小子。
那剛走出的絕色女子看了看夏維，問道：「媽媽，這位小兄弟是何人？」
老闆娘說：「來找活的。」
「哦？這位小兄弟，瞧你文質彬彬，應該是讀過不少聖賢書吧？」
夏維心想：「媽的，你算問對人了。老子不但讀過聖賢書，淫書也讀過不少。何止讀過，老子還親手寫過。」嘴上謙虛地說：「回姑娘，在下書是讀過不少，卻未能領會聖賢之意，只不過粗識幾個字罷了。」
那絕色女子滿意地點點頭，說：「媽媽，女兒近來忙著譜寫新詞，正愁沒人幫忙筆錄，總是想起一句好詞，找起紙筆卻又忘了。我看這位小兄弟正適合伴我身邊，幫忙筆錄。」
老闆娘愕然地說：「女兒，你可從來不要別人幫忙的，怎麼忽然瞧上這孩子了？」
那絕色女子嫣然一笑，說：「大概是和這位小兄弟有緣吧，媽媽，你就留下他吧。」說著便撒嬌似的搖晃著老闆娘的胳膊，那種小女人的媚態讓夏維看得陣陣心驚，心想若是她向男人來這套，就是死人也得有反應。
老闆娘只好說：「行啦，死丫頭，就准這孩子留下好了。」
老闆娘叫來小廝，領夏維去梳洗更衣，換上乾淨衣衫，又說了石舫中的種種規矩，以及要記住的重要人物。比如剛才那絕色女子，其實就是飄香石舫的頭牌林淵淵。夏維被她賞識，收留在身旁，令小廝大為羨慕。
從這一日起，夏維便在飄香石舫內住了下來，每日伴在林淵淵左右，幫忙記錄這位佳人所譜的詞曲。起初夏維只是老老實實地記錄，慢慢的，他和林淵淵熟識了，便時而在佳人才思不暢之時提醒幾句，令佳人刮目相看，不禁讚歎：「富貴（夏維的化名）小弟，你的才情恐怕比皇都四大才子更佳。」
夏維恬著臉說：「淵淵姐過獎了。」心想：「這些詞句都是老子從西洲人那裡偷來的，只不過你聽得新鮮，便覺得好了。」
林淵淵提議說：「你可否親自譜寫一篇詞曲？」
夏維心想等的就是你這句話，老子在這裡窩了半個月了，還不是為了這個目的。心中這樣想，嘴上卻說：「淵淵姐說笑了，我作出來的詞曲肯定要讓你笑掉大牙了？」
林淵淵笑著說：「我的牙很大嗎？」
夏維說：「當然不是，淵淵姐朱唇皓齒，美不勝收。」
林淵淵橫了夏維一眼，說：「油嘴滑舌！當日你來的時候裝得一副老實樣，可把我們大傢伙都騙過了。好啦，不要再東拉西扯，乖乖給我譜寫一篇。」
夏維不再推托，兩日之後遞上了他早已準備好的一篇詞曲。曲子是抄西洲名家的，反正華朝沒人聽過，夏維便說這是自己原作。至於歌詞，確實是他編的，講的是一個離奇曲折驚心動魄的故事。故事影射了當前太后有喜之事，雖然改頭換面，卻又令人一聽就明。當然，夏維把影射自己的那個人物說成是南王派到北王身邊的奸細，他和太后之事也是南王一手策劃。此舉的目的就是要把太后有喜的責任轉嫁到南王身上。
夏維將詞曲交給林淵淵的時候，也是有些提心吊膽，怕林淵淵擔心是非不敢採用。但他也想不出其他辦法了，要轉移人們的視線，當然是在飄香石舫內，由這頭牌名姬唱出去最好，只要唱一次，必定會有細心人繼續將其傳播。到時候北王家就不必擔心人們指責了。
林淵淵拿著詞曲看了半天，面色陰晴不定，夏維站在一旁不敢出聲，手心裡已經佈滿汗水。忽然，林淵淵拿起琵琶，邊彈邊唱，琴音悠悠，歌聲裊裊，唱著唱著竟流下熱淚，再也唱不下去了。她哽咽地說：「富貴小弟，你這般年紀，竟能寫出如此淒涼之事，譜出這般悲慼之曲，實在是天縱奇才，空前絕後。」
夏維長吁了一口氣，料想是林淵淵不太理會朝廷之事，對詞曲中影射的事情並不敏感，因此沒有察覺，只是被他改頭換面添油加醋的那個故事所感動了。夏維謙虛地說：「淵淵姐過獎了，看來這篇太過悲哀，不適合在舫內彈唱。」
林淵淵說：「不，靡靡之音固然令人陶醉，但觸及不到人心底最深的情懷，只有這般真摯的悲傷，才能打動人心，便是鐵血男兒，怕是也要被震撼。你去通知媽媽，今夜我便彈唱此曲，讓樂班也準備一下。」
當夜，飄香石舫高朋滿座，林淵淵將定名為《了塵緣》的詞曲唱了出來，那些每日縱情聲色的風流雅士達官貴人無不沉迷，有心人自然聽出了其中影射之事，驚得大汗淋漓，卻又被悲慼曲調和歌詞所述的故事所吸引。一曲終了，片刻沉寂，忽然一片喝彩。夏維站在角落，看著那些被感動得一塌糊塗的人們，心裡也是百感交集，他本來只是要為北王家開脫，卻沒料到竟然成就了將要流傳千古的名曲佳句。
深夜，飄香石舫內仍是聲色犬馬，客人們還在回味《了塵緣》，時不時還要再重唱幾句。夏維站在石舫前端，手扶憑欄，遙望浮花池對岸點點***，心裡的一塊石頭也落地了。他來飄香石舫一個月了，目的已經達到，接下來他該想法子去見太后了。
這時林淵淵輕輕走到他身旁，說了一句讓夏維差點就撒腿逃跑的話。這句話只有七個字，她說：「維公子要走了嗎？」
夏維勉強穩住雙腳，說：「你知道我是誰？」
林淵淵微笑說：「如果我不知道，怎會將你留在石舫？」
夏維苦笑說：「淵淵姑娘真厲害。」
林淵淵說：「維公子更厲害，這篇《了塵緣》，是淵淵平生所聽最動人的詞曲了。」
夏維說：「淵淵姑娘不要挖苦我了，我只不過是拿這玩意騙世人而已。動人不動人倒是其次，反正現在看起來，他們是真的被我騙倒了。」
林淵淵說：「維公子說錯了，他們是被感動了，感動得明知被騙也心甘情願要相信下去。世間之事，無非就是你騙我我騙你，關鍵是誰能騙倒誰。維公子騙人的本事天下無人能及，連淵淵也被《了塵緣》騙了，若是維公子成全，淵淵願意讓維公子騙一輩子。」
夏維嚇了一跳，心想這女子可不是什麼純情之輩，話雖說得動人，但自己聽的時候可得留個心眼。他說：「淵淵姑娘嚴重了，我只是個無恥的小子，偶然作出這麼一篇玩意，實在是巧合，不值得淵淵姑娘說什麼一輩子。」
林淵淵噗嗤失笑，說道：「維公子誤會了，淵淵只是有一個不情之請，想要維公子成全。」
夏維說：「淵淵姑娘請講。」
林淵淵說：「請維公子在曲譜之上留下真名，贈給淵淵，好讓淵淵能一輩子被這篇騙人之曲騙下去。」
夏維爽快回答：「那好辦。」叫人取來曲譜，大筆一揮，留下「夏維」二字，遞給林淵淵，說道：「淵淵姑娘，我有一事不明。為何你早就知道我的身份取不揭穿，還將這篇問題嚴重的詞曲唱了出來？」
林淵淵說：「因為淵淵答應了一個朋友。」
「顏夕？」
「維公子果然聰明，一猜就中。」
夏維苦笑著說：「她回皇都了？」
林淵淵說：「比維公子早回來半個月，與淵淵見了一面，之後便離開了。臨走之時說維公子會來，讓淵淵留意，若有需要，定要幫忙。」
夏維喃喃地說：「既然她知道我也要回來，為何不留下等我？」
林淵淵說：「維公子應該能猜到吧。」
夏維說：「哦，一定是太后的事情，她那麼小心眼，恐怕一輩子都要記恨此事了。淵淵姑娘，我有個請求。」
「維公子請講。」
「請你明日再唱一次《了塵緣》。」
「維公子還要聽？」
「不是，我只是擔心只唱一次影響不夠，再唱一次就肯定能傳播開去了。」
林淵淵的神色忽然顯得黯然，說：「維公子放心，明日淵淵還會再唱一遍。」
「多謝了，淵淵姑娘，我身份特殊，此地不宜久留，咱們就此別過，對了，勞煩淵淵姑娘和老闆娘說一聲，我這一個月的工錢就先存著，等我走投無路的時候，還會來取。」
林淵淵欣喜地問：「維公子還會回來？」
「說不準，誰知道明天的事呢？淵淵姑娘，在下告辭了。」言罷便翻身從石舫上跳到浮花池的冰面上，一路半滑半跑，溜進茫茫夜色之中。
驀然，遠處有鐘聲響起，浮花池上的大小石舫都停了歡聲笑語，人們靜靜聽鐘，一片安詳。林淵淵遙望鐘聲飄來的方向，拿著《了塵緣》的曲譜，美艷絕倫的面容之上有一絲愉悅，又有一絲傷感。