如今華朝內部的形勢已經基本明朗。
關東、關北、關西、關中——大星關四省是北王家的地頭，在那裡北王顏華是老大，手下有超過百萬的驍勇小弟。而大星關以南，廣袤的華朝土地被其他三王瓜分。東王占京東省，地盤最小，但手下的鬼參營和翼殺營都是實力強勁。南王地頭最廣，從京畿往下數，一共八個省都在他手裡。剩下新任的西王古常德佔據隴雍和赤土兩省，但他本人卻是傀儡，西二省實際還在東王和南王的控制中。另外還有一些小的軍閥，但都沒有實力和四王一爭高下，只能暗自發展實力，等到時機成熟，便依附四王中的強者。
華朝外部的形勢也很清晰。
長城外有兩大異族——雪原蠻族和草原莽族。
蠻族在星寒熱血之月敗北，大傷元氣，幾年內不會再有異動。
因此莽族便是最大的外敵了。
※※※
夏維和顏夕一路向北，往瑞合城方向走。這些日子夏維倒是變得老實許多，大多數時候彷彿在思索什麼。顏夕主動挑釁他也不還嘴，搞得顏夕大感無趣。後來她才知道，那時的夏維已經看到了這次行動的結局了。
二人漸漸向北，遇到零零散散的難民向南，越接近瑞合城，難民數量便越多。由於二人著急趕路，便始終沒有理會，料想是古常德剛剛繼位時的民變兵變，導致了百姓們流離失所。自古以來便是如此，王侯將相之爭，最倒霉的卻是平頭百姓。
這一日傍晚，大風凜凜，已有了寒冬的味道。
夏維和顏夕離瑞合城還有十幾里地，不過天色已晚，又是人困馬乏，正好不遠處有個村子，二人便決定先去村裡借宿一晚。哪知道一進村便發現不對，村裡一片死寂，二人意識到此地不宜久留，便想立刻離開。忽然間周圍火光大亮，呼啦一下，一大幫人跳出來圍住了他們。這些人正是前幾日他們遇到的那隊莽族人。
其中一個莽族人不由分說便衝了上來，要將顏夕拉下馬，顏夕面色一變，抽出長刀，刀光閃過，那個莽族人的手便被削飛了出去。一時間莽族人既驚又怒，紛紛取出武器，這時忽聽有人高喊：「住手！」
那個頭包藍巾的首領走了出來，前幾日顏夕遠遠看過他，便覺得此人絕非等閒之輩。今日離得近了，此人身上的威懾力更是逼人窒息，立於面前不動如山，四周卻已有風起雲湧之感。
此人右手攥拳放在左胸口心臟位置，說：「我是莽族的哲木炎，二位是不是華朝北王家的夏維和顏夕？」
夏維和顏夕見他一上來便自報家門，還認出了自己，心裡都是吃驚不小。
「原來是莽族的好漢啊，哈哈……」夏維笑著說，「不過這位哲木炎大哥認錯了，我和媳婦只是一介草民，可高攀不起北王爺。哈哈，沒什麼事情的話，好漢就放我們走吧，剛才好漢忽然跳出來，嚇得我尿急，可得趕快去解決一下。」
顏夕聽夏維叫自己媳婦，眼睛瞪圓了，差點就噴出火來——當然是怒火。
「果然是夏維。」哲木炎堅定地說，「蠻族人說夏維是個小人，完全不知自尊，看來他們沒有說錯。」
「可不是麼？」顏夕也幫腔說，「夏維是小人中的小人，最卑鄙！最無恥！最下流！」
夏維無奈，心想：「你這丫頭到底站在哪一邊？這幫人連你也認出來了！」一拱手，說：「哲木炎大哥，既然你認出我們了，不知有什麼指教麼？」
哲木炎昂著頭，嚴肅地說：「我想跟你比刀！」
「哈哈……」夏維乾笑著說，「莽族人還真是直腸子，說話也沒個循序漸進，大家第一次見面就要比刀。真是的，人家很斯文的，根本不會用刀。」
哲木炎說：「我們莽族人最尊敬英雄，夏維殺死雪原英雄烏齊禿熾的消息已經傳遍千彩草原，今日能見到夏維，當然要較量一下。」
「沒想到我已經這麼有名了。」夏維得意地笑著說，「既然你們都知道我的厲害，還比什麼呢？」
哲木炎說：「我想確認一下，夏維是不是真的很厲害！請你下馬，我們比試一下。」
夏維為難地說：「我真的不會用刀啦，何止不會用刀，我根本就一點武功都不會，怎麼跟你比？」
「廢物！」顏夕從旁邊罵了一句，然後翻身下馬，對哲木炎說：「我跟你比！」
哲木炎打量了顏夕兩眼，說：「果然是北王的女兒！北王打得蠻族不能動彈，也是大大的英雄。好，小姑娘，我就跟你比！」說著抽出了彎刀。周圍的人慢慢推開了，將哲木炎和顏夕圍在中間。
「先別動手！」夏維忽然出聲阻攔，「你們這些人啊，話還沒說兩句就要開打，也太好鬥了。最可氣的就是你們這些人還都特有本事，將來說不定就名留史冊了，後世的年輕人一讀史書，瞧見大人物都是好戰的，便也紛紛效仿，整天拉幫結伙，打打殺殺，那是多大的危害啊……」
哲木炎不理會夏維滔滔不絕的胡說八道，淡淡地說：「華朝人真是囉嗦。你想怎麼樣？」
「很簡單。」夏維下馬走到哲木炎跟前，「咱們先坐下聊聊，你們進入華朝，肯定不是來遊山玩水找人打架的吧？若是有什麼事情要辦，沒準我還能幫上一些忙呢。」
哲木炎還沒回答，顏夕便冷哼說：「莽族人能有什麼事，還不是來燒殺搶掠的！」
「你把我們莽族人當成沒人性的野獸了？」哲木炎臉色變了變，「莽族也有好壞之分，我們昆韃部就從來不殺無辜之人。」
「騙子！前幾日，我明明看到你們抓了無辜的村民！」顏夕氣憤地說，「還有，這個村子的村民呢？肯定被你們殺光了吧？」
「不錯，我們進入華朝，就是來殺人抓人的！」哲木炎招呼手下，「帶個女人過來！」
立刻有兩個手下架著一個披頭散髮衣著凌亂的女人過來了，哲木炎二話不說，走過去一把扯開女人胸前的衣服，兩團乳酪暴露在了空氣中，夏維的眼睛被勾住了。
「你們看！」哲木炎指著女人的胸脯說。
顏夕見他如此對待女人，正要發作，卻驚訝地「咦」了一聲，原來那女人胸口正中竟有一個黑骷髏頭刺青。
「這些人不是華朝人。」哲木炎說，「他們是莽族幽戚部的人。」
「幽戚？那你是什麼部的？」
「我是昆韃部的，我的手下有一些和我一樣是昆韃部，還有肚包部、室林部、拜剎部……」
「好了好了，不用這麼詳細。」夏維被太多的部落名字搞暈了，「總之呢，你是幽戚部，來殺昆韃部就對了。」
「我是昆韃部！」哲木炎糾正說，「這些隱藏在華朝的才是幽戚部。」他居然毫不避諱地講起莽族內部的事情。
在千彩草原上生活著有眾多莽族部落，各部之間常有爭戰。近年來有三個部落比較強大，其中之一，就是哲木炎所屬的昆韃部。昆韃部是在千彩草原的北方，沒有與華朝交界的地方，因此有好幾十年沒和華朝打過仗了。這一次他們潛入華朝，主要是來搜捕幽戚部的人。
「這些幽戚部的人是怎麼潛入華朝的？」顏夕不禁好奇地問，「看起來，這些村落是建立很久了，那他們也至少應該在這裡生活幾十年了。」
「不是幾十年，是一百多年。」哲木炎繼續解釋，「當年幽戚部入侵華朝，最終被華武帝消滅，便有一部分幽戚部的人留了下來。他們雖然已經和華朝人沒太大區別，但很多傳統卻還保持不變，比如在胸部正中刺青。最近幾年，草原上的幽戚部和散落在華朝內部的幽戚部開始聯繫，打算裡應外合顛覆華朝。你們華朝南王發現了幽戚部的陰謀，但幽戚部藏得太深，只有我們莽族人能夠挖他們出來，於是南王便請我們昆韃部進入華朝，清掃幽戚部。」
夏維心想：「原來是南王把他們放進來的。難道……」他向顏夕望去，正好顏夕也瞧過來。兩人目光相觸，居然不用言語，便知道對方和自己在想一樣的事情。
「哲木炎大哥果然豪爽，這麼重要的事情都肯告訴我們。」夏維歉然說，「剛才我們誤會各位是進入華朝行兇的，言語上多有冒犯，還請各位恕罪。」
哲木炎豪爽一笑：「哈哈，十幾天前南王給我發來消息，說夏維和北王的女兒顏夕離開皇都來西二省，沒準就會遇到我，讓我仔細留意，若是遇上了，便把幽戚部的事情直言相告也不妨。」
南王知道夏維和顏夕會來西二省並不奇怪，奇怪的是他要讓哲木炎對二人直言相告。夏維和顏夕好像意識到什麼，開始沉思起來。
哲木炎面向顏夕，說：「小姑娘，剛才我們說好要比刀，現在便開始吧，讓我也領教領教北王女兒的厲害。」
錚的一聲，哲木炎拔出彎刀，刀光入水，是一口好刀。
「刀名蒼狼刃，是草原上數一數二的寶刀。」哲木炎自豪地說。
顏夕冷哼一聲，雖然哲木炎來華朝是要抓幽戚部的人，不是來對付華朝，但顏夕對他仍然沒什麼好感。她也抽出了長刀，說：「刀名虎嘯，是華朝第一名刀。」
既然哲木炎說自己的蒼狼刃是「數一數二的寶刀」，那顏夕便直接說虎嘯刀是「第一名刀」，反正不能讓對方比下去。
「好啦，大家也沒什麼過節，手下就留些分寸吧。」夏維退開幾步，「純粹是以武會友，點到為止，不要拚命。」
一上手，顏夕便是全力猛攻。夏維算是看出來了，顏夕雖然是個女孩子，長得也很漂亮，要是不說話，安靜地待在一旁，肯定讓人誤以為是大家閨秀。但是只要她拿起刀，真面目便露出來了，一個詞足以形容——凶狠。飄逸的凶狠。
身法輕靈，刀勢迅捷，殺氣騰騰。而且虎嘯刀頗重，彌補了女孩子膂力不足，刀勁便也沉重。漫天刀影如同幻出了一頭猛虎的身形，將哲木炎完全籠罩其中。
哲木炎的刀法樸實無華，毫無花俏，力道也明顯勝出顏夕不止一籌，每出一刀，都能擊散顏夕一片刀影，而且還能在間不容髮的時機揮刀反擊，竟將顏夕逼退了兩步。莽族人立刻振臂叫好，為哲木炎加油助威。夏維卻毫不擔心，悠然自得地站在一旁觀戰，還和莽族人搭訕，想要聊聊天，只不過沒人搭理他罷了。
顏夕和哲木炎來來去去交換了將近一百刀，由於顏夕的力量稍遜，因此體力消耗極大，很快便顯出疲態，身法的靈動大打折扣，腳下一慢，出刀之後沒能立刻收勢，便被的哲木炎逮住一個機會。哲木炎斜跨出一步，左膝橫在顏夕腿後，同時雙手持刀，當胸橫掃，竟是要以刀柄撞擊。
顏夕腿被哲木炎擋住，無法撤步借力，若是硬接這一刀，肯定會被拌倒。瞬息間，顏夕猛地騰空轉身，一個盤旋躲過了哲木炎的攻擊，落地之後單膝跪倒，扭腰揮刀，刀光橫拖出一道圓弧，劈向哲木炎小腿。
這一刀來得迅猛，哲木炎已無法躲避，但他毫不慌亂，方纔那一招刀柄撞擊不停，急轉直下，向顏夕天靈蓋砸了下去。
二人都已捨去自保的手段，拼入了兩敗俱傷的局面。彷彿起了一陣風，周圍火把連連搖晃，火光頓時暗了下去，待到恢復光亮，二人還僵在原地。顏夕的刀刃離哲木炎的小腿只有一寸，哲木炎的刀柄距顏夕的天靈蓋也只有一寸。兩人在同一時間停住了動作，避免了兩敗俱傷。
哲木炎首先收刀入鞘，讚賞說：「北王的女兒果然不一般，如此年輕便有這麼高超的刀法，將來的成就必定不讓鬚眉男兒。」
顏夕撇著嘴，沒好氣地哼了一聲，別過頭去不說話。
夏維連忙說：「沒禮貌！人家哲木炎大哥誇你呢，好歹你也得謙虛謙虛不是？」又轉向哲木炎，說：「哲木炎大哥的刀法才叫精彩，今日我們是大開眼界啦。」
「好說好說。」哲木炎很感興趣地瞧著夏維，彷彿看出了什麼，「夏維，如果你生在草原上，現在說不定已經是威震一方的汗王了。」
夏維挺胸仰頭，說：「哲木炎大哥果然有眼光。」
顏夕在旁邊冷言冷語說：「臉皮真厚。」
夏維笑著說：「你才瞧出我臉皮厚啊。」
顏夕一甩臉，翻身上馬，提起韁繩，大喝：「都躲開，我還要趕路呢！」
哲木炎遞了個眼色，莽族的人立刻讓開了一條路，顏夕催馬離去。
「黑燈瞎火的趕什麼路啊？」夏維小聲抱怨著，又對哲木炎說，「哲木炎大哥，我也走先了，要是有機會再見，我們一定好好聊聊。」說完便急匆匆躍上馬背，追顏夕去了。
哲木炎望著兩人離去的方向，面帶微笑說：「這兩人將來必是遠東呼風喚雨的人物。」
手下不解地問：「汗王，那個小姑娘刀術高明，確實值得汗王高看，但那少年跟華朝那些懦弱的人沒什麼區別呀。」
「你不懂……」哲木炎發出一聲感歎