桐城。
石鎮常星夜率部南下，經過三晝夜急行軍，終於順利趕到了桐城，駐守桐城的府尊石鎮吉早已經在城外十里相迎接。
「三哥，半年不見你的肚量又見長啊？」石鎮吉笑呵呵地前來迎接石鎮常，拍著石鎮常的肚子笑道，「都快和彌勒佛有一拼了。」
石鎮常滿臉風塵，倦意正濃，應道：「老四，廢話少說，好酒好肉準備好沒有？我現在是人困馬乏，吃飽喝足了得抓緊時間休息。」
石鎮吉道：「三哥放心，酒肉早就準備好了，絕不會讓三哥您的人馬餓了肚子，不過，在休息之前，可能還得勞累一下三哥您的大駕，見一個人。」
「誰？」
「英王殿下的使者還有天官又副丞相楊宜清。」
「他們？不見！」石鎮常沒好氣地應道，「等老子休息好了再見。」
「只怕不行！」石鎮吉苦笑道，「有件事三哥您可能不知道，小弟想請拿個主意。」
「什麼主意？」
石鎮吉道：「是這樣，天京軍議之後，天王又讓人捎來了秘信，信裡叮囑你我兄弟兩路大軍南下懷寧，和銅陵方向的主力形成兩面夾擊之勢！在安慶外圍形成對護國軍的反包圍，可是英王殿下派來的使者卻嚴令你我兩路軍隊，協同楊宜清，兵分三路西進，趁湖廣防備空虛之際進攻護國軍大本營，這件事，你看該怎麼處理？」
「竟有這樣的事情？」石鎮常聞言一愣，惑然道，「那楊宜清是什麼態度？聽天王的還是聽陳玉成的？」
石鎮吉道：「他的態度倒是很堅決，站在英王一邊，主張兵分三路，大舉西進武漢。」
「這就麻煩了。」石鎮常皺眉道，「天王給你的秘信，拿來我看看。」
石鎮吉道：「已經燒了，不過天王在信中提及，安慶一戰之後，如敗也就罷了，如勝，則陳玉成的威望將如日中天，完全蓋過石祥禎大哥的聲望！加上駐守上海的楊輔清一向又是陳玉成的死黨，還有最近倒向陳玉成的江海洋等人，整個南天國幾乎所有的正規軍隊都將控制在陳玉成的手裡。」
石鎮常道：「這樣啊，看來天王是不希望英王獨得安慶戰役的功勞啊。」
「正是如此！」石鎮吉道，「天王是希望你我兄弟在安慶北線戰場能有所作為啊。」
「既然如此，那也沒什麼好想的了！」石鎮常冷然道，「陳玉成雖是軍師，奉王命統帥五軍，但畢竟還得聽天王的！你我兄弟有天王聖諭，也不算是抗命不遵，南下去安慶！另外，讓楊宜清也跟我們一起南下，如果不從就殺了他，趁機奪了他的兵權。」
石鎮吉臉上浮起一絲冷酷的笑容，低聲道：「早已經準備好了，就等三哥這句話了！」
石鎮常臉色一變，也壓低了聲音道：「你這傢伙，還是這麼狡詐，把三哥我當刀使啊！」
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桐城，府尊府邸。
楊宜清等得坐立不安，大步走到門前，正欲奪步而出，從門外閃出兩名牌刀手，攔住去路，其中一名牌刀手冷聲道：「四國宗有令，請英王尊使和楊丞相在此稍候，待他迎接來三國宗便當前來相見。」
楊宜清臉色一變，沉聲道：「你們這是幹什麼？本丞相想去城外迎接三國宗，莫非也需要經過四國宗的充許嗎？真是豈有此理！」
兩名牌刀手神色軟化下來，苦著臉道：「希望楊丞相不要為難小人，小人只是奉命行事。」
楊宜清皺眉道：「這個石鎮吉，搞什麼名堂？」
陳玉成派來傳令的使者上來勸道：「楊丞相稍安勿噪，相信兩位國宗爺馬上就到了。」
楊宜清悶哼一聲，只得回到大廳坐下。
楊宜清剛剛坐下，忽然從府外傳來了一陣雜亂的吵鬧聲，然後是激烈的兵刃撞擊聲，以及不時響起的慘叫聲，似乎有人正在激烈地廝殺。
「不好，有人要偷襲國宗府！」楊宜清彈身而起，反手拔出佩刀，就欲奪門而出。
楊宜清還沒動呢，就從大廳兩側的耳房裡呼拉拉地湧出一大群牌刀手來，個個手持剛刀、滿臉殺氣，迅速圍成一圈將楊宜清和使者圍了起來。
楊宜清倒吸一口冷氣，失聲道：「你們這是幹什麼？」
其中一名領頭的卒長猙獰地說道：「楊丞相，對不起了！我等也是奉命行事！上，殺了他們！」
楊宜清震驚至極，甚至連卒長的鋼刀快要劈到脖子上仍然還沒有回過神來！眼看就要命喪國宗府時，一聲清脆的槍聲響起，那命卒長悶哼一聲一頭栽倒在地，堪堪將要劈到楊宜清脖子的鋼刀也噹啷一聲掉落在地。
一群如狼似虎的太平軍將士終於衝破了國宗府牌刀手的阻攔，殺進了大廳，和大廳裡的牌刀手展開激鬥。
楊宜清這才回過神來，回頭一看，殺進國宗府的赫然是他的部下！
楊宜清神色霍然一變，厲聲喝道：「你們這是幹什麼？這裡是國宗府，不得放肆！」
「將軍，石鎮吉要殺你，還派了人去接管部隊！我們快走，此地不宜久留！」
楊宜清臉色又是一變，咬了咬牙，一揮手厲聲道：「走！」
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楊宜清走了不久，石鎮吉兄弟就帶著一隊親兵殺到。
惡狠狠地瞪著國宗府裡的牌刀手，石鎮吉厲聲問道：「人呢？楊宜清呢？」
有名牌刀手戰戰兢兢地答道：「被……他的部下搶走了。」
「沒用的東西！」石鎮吉氣極罵道，「幾十號人，殺個人都殺不了！」
石鎮吉回過頭來，發現石鎮常陰沉著臉，冷然地瞪著他看。
「三哥，現在怎麼辦？」
石鎮常陰聲道：「既然已經撕破了臉，還有什麼好說的，趕緊點起人馬給我追，一定要搶在楊宜清回營前把他截住！記住，絕不能讓他和麾下的部隊匯合，不然，你我兄弟做的醜事一旦被抖露出去，就全完了。」
石鎮吉沮喪欲死，大手一揮厲聲吼道：「跟我走！」
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桐城西效，楊宜清所部大營。
營裡燈火通明，兩萬將士已經整裝待發，只等楊宜清一聲令下，便可以殺奔桐城，將狼子野心的石鎮吉兄弟斬殺當場。
一名部將厲聲道：「將軍，石鎮吉帶著一百多號人追殺過來了，待末將去殺了他！」
「不行！」楊宜清厲聲道，「天底下哪有太平軍打太平軍的道理！全軍聽令，立即向西開拔，離開這兒！」
等石鎮吉、石鎮常兄弟帶著一百多號人追到楊宜清大營時，楊宜清的兩萬大軍早已經揚長而去，黑夜裡只看到遠處浩浩蕩蕩的火把，蜿蜒如長龍一般，瑰麗壯觀。
石鎮吉以衣袖擦去額際的冷汗，向石鎮常道：「三哥，你我點起本部大軍，將楊宜清的兩萬人給滅了吧？」
石鎮常神色陰沉，冷聲道：「你有把握嗎？楊宜清的兩萬人可是精兵！」
「四萬人打兩萬人，贏面總是大些吧。」石鎮吉道，「再說要是讓楊宜清到陳玉成那告我們兄弟一狀，這事可就……」
石鎮常道：「楊宜清引兵避走，說明他也不想把事態鬧大！城裡發生的那點事沒什麼大不了，相信他也不想鬧得太僵！你就放心吧。」
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安慶城外，護國軍大營。
左宗棠神色振奮地走進指揮部，向蒙虎道：「軍長，都探清楚了！石鎮常、石鎮吉的四萬人馬差點和楊宜清的兩萬人打起來，現在楊宜清所部已經離開桐城西進，向天堂寨方向去了，而石鎮常兄弟的四萬人也已經揮師南下，前軍已過新渡，快要和我軍接觸了。」
「好！」蒙虎重重一拍桌案，朗聲道，「只有楊宜清的兩萬人西進，大本營的壓力就減清許多啊！至於安慶正面戰場，多上石鎮常兄弟的四萬人，根本就算不了什麼，嘿嘿，看來這陳玉成也沒什麼腦子啊，怎麼就真的會選擇跟我軍硬拚呢？」
左宗棠道：「軍長，事實的真相怕並非你所想的那樣，以卑職估計，陳玉成很可能是受到了石達開的掣肘，或者石鎮常等驕兵悍將根本就不聽他的指揮，要不，也不會和楊宜清鬧到差點火並。」
「嗯，這無疑是一個十分值得重視的情況！」蒙虎神色一動，沉聲道，「如果太平軍真的存在將帥不和的現象，而我軍又能善加利用太平軍各部之間的嫌隙，無疑能夠事半功倍，花更少的代價獲得更大的勝利。」
左宗棠贊同道：「我看值得嘗試！可以適當改變一下安慶外圍的兵力部署，把二師和三師以及兩個炮團擺在池州和樅陽一線，重點阻擊陳玉成的太平軍主力，讓負責防禦懷寧一線的獨立師佯敗，先助長石鎮常兄弟的驕氣，最後在北口擺設機槍陣，一舉消滅掉這支太平軍偏師。」
蒙虎道：「我看沒問題，以陳玉成之能定然能看出其中有詐，但他越是命令石家兄弟不能前進，只怕石家兄弟就越是要前進！嘿嘿，參謀長這是要了陳玉成的小命啊！一旦石鎮常兄弟在北口陣亡，陳玉成怕是要吃不了兜著走嘍。」
左宗棠得意地笑笑，說道：「退一步講，就算石鎮常兄弟最終不上當，對整個戰局也沒什麼負面影響！不過，以卑職估計，石鎮常兄弟十有八九是會上當的。」