台江，雲貴綠營前軍大營。
副將褚克明正對著一名參將大發脾氣，原因是那副將沒有完成他交給的任務，根本就沒有籌到一粒軍糧。
雲貴地處西南邊陲、素來貧瘠，自古以來就要靠朝廷的接濟以維持軍政開支，可自從滿清王朝崩潰之後，雲貴就像斷了奶的孩，一下子沒有了朝廷的糧餉供給，軍政的開支就變得日漸緊張起來。
褚克昌雖然響應了曾國藩的出兵號召，可他維持六萬雲貴綠營的日常糧餉便已經有些勉為其難了，要他籌集一大批糧餉東進作戰，也確實是難為他了！曾國藩雖然許下了許多好處，可那要等戰事結束之後才能兌現，現在是一個子兒也撈不著。
結果，褚克昌傾雲貴之力，也籌集不出多少軍糧，萬般無奈，只好命令前軍副將褚克明見機行事，自行籌糧。
褚克明是褚克昌的二弟，對大哥的言外之意自然是心知肚明，那就是縱兵搶糧。
偏偏被派去搶糧的參將劉明義不識好歹，狠不下心對善良的無辜百姓下手，結果空手而返，惹怒了褚克明。
「混蛋！連這點小事都辦不好，還帶什麼兵？打什麼仗！」
褚克明像狗熊一樣在大廳裡來回走動，怒意正盛，旁邊的參將、守備們一個個噤若寒蟬，都替劉明義捏了一把汗，褚克明的暴躁是出了名的，弄不好一怒之下將劉明義推出去砍頭都是有可能的。
偏偏劉明義不識好歹，分辯道：「將軍，台江的老百姓已經夠窮夠苦的了，我們不能把他們僅有的一點種子都搶走啊！不然，今年的收成就全完了，百姓們都得餓死！」
「狗屁！」褚克明猛地停下腳步，惡狠狠地瞪著劉明義，厲聲道，「不征他們的糧，我們就得餓死！當兵吃糧，百姓供糧，自古如此，這是天經地義的！你分明是辦事不力，想替自己開脫！來人，替我將這個沒用的東西，拉出去砍了。」
兩名親兵如狼似虎衝了進來，將劉明義推倒制住。
「將軍不可，陣前斬將，不吉利呀。」
旁觀的參將、都司們終於忍不住，紛紛站出來替劉明義說好話，說起來劉明義這個人雖然呆板了些，可為人不錯，大伙對他都甚有好感。
「你們……」褚克明越發氣憤，可眾怒難犯，只好妥協道，「好吧，死罪可免，活罪難逃，革去劉明義參將之職，貶為庶民，發配原藉，哼！」
兩名親兵頓時從劉明義頭上摘去頂戴，還剝下了劉明義身上的參將服。
劉明義冷漠地看了褚克明一眼，心中泛過一絲冷笑！褚克昌兄弟這般倒行逆施，敗亡只是早晚之事，跟著這樣的主子當兵根本就不可能有什麼前途！不如索性去投了護國軍，聽說護國軍是真正替百姓打天下的軍隊，湖廣的百姓都分到了自己的土地。護國軍，那才是真正值得效命的王者之師……
褚克明摸了摸唇上的兩撇小鬍子，今天終於去了眼中釘、肉中刺，不免有幾分快意！
「褚克來，再帶兵下鄉，務要徵集足夠之軍糧，完不成任務提頭來見。」
「是，將軍。」
一名參將滿臉興奮地領命而去，其餘將領盡皆黯然搖頭，這褚克來是褚克昌的三弟，人稱褚三少，是個不折不扣的紈褲子弟，不學無術專喜走馬觀花之事，是個有名的色中餓鬼！這次讓他帶兵下鄉片糧，只怕台江四鄉八里的百姓們就要遭大殃了……
「將軍，末將有事稟報。」一名參將忍不住出列說道，「根據來自長沙的消息，護國軍第五師的軍營裡雖然喝殺聲震天，操練得熱火朝天，可整座軍營戒備森嚴，任何人不進隨意進出，只怕其中有詐啊！還有，有從湖廣過來的商人說，數日前曾在靖州一帶遇上大隊人馬，雖然沒有看清楚旗號服裝，但末將猜測，極可能是護國軍的大隊人馬！將軍，我們需早作防備啊。」
褚克明打了個呵欠，不屑地說道：「你嚇鬼呢？開什麼玩笑，護國軍那區區一個師敢開來靖州？他們想幹什麼，想和我們三萬大軍正面交鋒嗎？那不是鳥蛋頂石頭，找死嗎！你少在那瞎扯蛋，小心本將軍治你擾亂軍心之罪。」
那參將語塞，再說不出話來。
褚克明又打了個呵欠，懶洋洋地說道：「都……都回去吧，天色不早，該吃午飯、睡午覺了。」
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幕阜山，唐家村，羅大綱官邸。
蘇三娘神色嬌慵地從床上探起身來，屋外喝在寒風臘月，可屋裡卻是溫暖如春、春色無邊，蘇三娘敞開的半邊肚兜裡，露出一大片雪白的胸肌來，凝脂一般誘人犯罪。輔以釵橫發亂，滿臉生春的模樣，更是動人至極。
羅大綱砸了砸嘴，鎮定心神才將注意力從三娘的嬌軀上移開。
「三娘，快起來，我覺得事情有些古怪。」羅大綱一面穿衣，一面皺眉道，「這麼多天了，白飄雲的第五師都躲在軍營裡閉門操練，事情有些反常啊！如果只是封閉訓練，沒必要把整座軍營附近十里之內都戒備起來吧？莫不是其中有什麼陰謀。」
蘇三娘舒服地呻吟了一聲，撩開腮片的一縷秀髮，吃聲道：「能有什麼陰謀？以你和秦漢的交情，護國軍既便有陰謀也不會算計到你羅大綱的頭上來。」
羅大綱搖頭，神色凝重地說道：「不然，若在護國軍東征以前，你這般說自然沒錯，可現在護國軍主力已經打垮了曾國藩的湘軍主力，湘軍對湖廣大本營的威脅已經解險，幕阜山作為湖廣地區東部屏障的戰略地位也隨之消失，我們的存在，反而成了護國軍政府的心腹大患了！白飄雲奉秦漢之命，對我部採取突然的軍事行動也是完全可能的。」
蘇三娘神色一動，沉思片刻還是搖頭道：「賤妾以為還是不可能，秦漢如果真想對你動手，也不會是現在，現在護國軍主力盡在江西，整個湖廣地區只有兩個師駐守，兵力空虛，不是動手的好時機啊。不過經你這麼一說，我倒覺得，白飄雲這般動作，可能是想對西面的褚克昌搶先動手。」
羅大綱沉聲道：「褚克昌？」
蘇三娘道：「根居情況，褚克昌此人和曾國藩交稱莫逆，出兵策應曾國藩的湘軍是完全可能的，而白飄雲先發制人，拒敵於國門之外，也完全符合護國軍一貫的作戰策略。」
羅大綱神色一動，忽然說道：「也就是說，白飄雲在五師駐地唱空城計，想以此騙過各方勢力，造成五師主力仍在長沙的假象，然後他的五師主力卻神不知鬼不覺地出現在湘黔邊境，打褚克昌一個措手不及？」
蘇三娘道：「應是如此！白飄雲唱空城計的真實意圖，更多的為了欺騙廣西的劉松山和雲貴的褚克昌，對我軍應該沒什麼惡意吧。」
「婦人之見！」羅大綱悶哼道，「快起床，立即讓顧明和傅善祥來見我。」
蘇三娘神色霍然一振，腦海裡閃電般掠過一個念頭，失聲道：「大綱，你該不會是想趁機……」
羅大綱的眸子裡掠過一絲莫名的神色，森然道：「天下，能者居之！」
蘇三娘終於神色大變，吃聲道：「大綱，你別要不自量力，一旦護國軍主力撤回長沙，太平軍不可能是護國軍對手的。」
「未必！」羅大綱冷然道，「秦漢的護國軍主力眼下已經筋疲力盡，而我軍一旦趁虛攻下長沙，即可獲得充足的軍需器械補給。我軍在長沙以逸待勞，秦漢的護國軍主力既便能夠及時回師長沙，也將不足為懼。」
結果，幕阜山太平軍四個師帥裡，除了蘇三娘堅決反對進攻長沙之外，其他三人皆贊成，尤其是傅善祥，更是鐵了心要給秦漢一點顏色瞧瞧，最好是能夠一舉打垮護國軍，也將秦漢生擒活捉，報回上次被擒之恥。
羅大綱任憑麾下四名師帥陷入激烈的爭論，神色深沉如海，眸子裡偶爾才會露出一絲精芒，誰也不知道他的心裡在想些什麼……
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就在羅大綱密議趁虛進攻長沙之際，湘楚軍校第五期學員正在進行畢業前的最後一次實戰演習，再有一個月就要畢業參軍了，學員們因而格外珍惜這次軍事演習，都想在這次演習中好好地表現自己，以爭取一個好的軍職。
自從第三期擴招以後，湘楚軍校的規模便擴大到了一千人，其中陸軍軍官仍是五百人，而其餘的諸如機要、後勤、工程、通訊等學科的招生規模得到大力擴充，也達到了五百人，湘楚軍校的學科設置日益完備，教學設備、師資力量也日益完善，逐漸成為一所真正意義上的近代陸軍軍官學校。