南康，湘軍大本營。
曾國藩突然感到一陣心慌氣悶，然後猛烈地咳嗽起來，一股甜腥猛地從喉部湧上來，曾國藩使勁地又嚥了回去，眼前已經一片花白，虛汗也從額頭上冒了起來。
一名湘軍親兵慌忙倒了一杯茶水，遞給曾國藩。
曾國藩擺了擺手，吃力地在太師椅上坐了下來，望著面前的江西地圖發起愣來。
局勢是越來越難以控制了，身體也是一天比一天差了，眼看得整個江西就要失去掌控了，莫非，真的是無力回天了嗎？
想起白天軍議時，以沈葆楨為首的贛系將領的蠻橫無禮，曾國藩就越發胸悶發慌！這些該死的江西佬，只知道爭取自己的蠅頭小利，殊不知整個江西、甚至整個中華大地都面臨著秦漢那妖魔的威脅嗎？
如果讓秦漢統治了中華，那才是整個民族的災難，所有讀書人的災難！
坐了一會，曾國藩又想起了九弟曾國荃，既被護國軍生擒怕是沒什麼好下場了，回頭又該怎麼跟老父提起？
地圖上，江西中、西、北部已經被塗成了一大片赤色，紅得如此醒目，如此嚇人，紅色區域代表著，那裡已經被秦漢所徹底控制了！這個該死的秦漢，居然唆使無知的刁民起來造反，大肆劫掠大戶鄉紳的土地財產，並以此騙取這些無知鄉民的信任，這行徑和長毛有何區別？簡直就是梟獐劣行，罪該千刀萬剮。
曾國藩很想集中兵力，發動攻勢，他清楚，此時此刻的護國軍也已經筋疲力盡，無以為繼了，如果此時以優勢兵力發動北上攻勢，是完全有可能打敗護國軍的！但沈葆楨這些混蛋不願意出兵，這些贛系將領對湖南人已經有了成見，他們覺得，湖南人想把江西人當成奴隸，因此十分牴觸曾國藩的命令。
南康湘軍大營的瓦解，只是時間上的問題了。
想起黯淡的前景，曾國藩不由得兩眼發黑，差點昏死在簽押房裡。
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南昌，護國軍臨時統帥部。
事實差不多和曾國藩料想的一樣，經過近三個月的迅猛進攻，護國軍雖然大獲全勝，但本身也已經是強弩之末，不經過一段時間的休整和補充，再無力繼續進攻了！在新余戰役一結束，秦漢就下令護國軍停止前進步伐，以現有的實際控制線為界採取防禦態勢。
秦漢一方面加緊護國軍內部的總結，一方面任命趙江南為江西佔領區的軍管主席，全權負責江西佔領區的新政改革和民兵武裝的發動。秦漢知道，曾國藩的湘軍基本上被打得分崩離析了，可要佔領整個江西，以護國軍目前的實力還是辦不到的。
護國軍也不可能在江西長時間停留，最多也只可能在江西留下一個師！江西佔領區的防禦重任最終還是要落在軍管政府的肩上的。
對於留守江西的人選，秦漢經過慎重考慮，最終選擇了張大河。
張大河在樟樹——新余戰役中表現十分出色，尤其是在失去最高統帥部指揮後表現出來的鎮定自若、指揮若定，更讓秦漢欣賞不已！像張大河這樣能夠獨當一面的將才，正是護國軍政府迫切需要的。
但在把整個江西佔領區防備交給張大河之前，秦漢決定先找張大河談談。
「大河，你是如何看待目前的局勢的？」
張大河顯然早已經考慮過這個問題了，當即答道：「仗打到這份上，護國軍已經無力繼續東征了，且湖廣地區守備空虛，主力西返是必然的事！學生以為，可在江西佔領區採取守勢，廣泛發動百姓組建農民武裝，再留守一定規模的正規軍，可保佔領區無慮，然後等護國軍休整補充之後，待來年再考慮第二次東征。」
秦漢點點頭，張大河的想法和他的不謀而合，事實上秦漢已經讓趙江南著手發動群眾了！
「大河，依你看來，留下多少規模的正規軍比較合適？」
張大河認真地想了想，答道：「至少一個師，否則難以抵禦湘軍殘餘勢力的三面圍攻。」
秦漢又道：「如果讓你的第四師留守江西，你將怎樣部署部隊的防禦？」
張大河目露驚異，但心中卻是激動不已！聽校長的口氣，是要把他留在江西獨當一面了，這可是每一個武將所夢寐以求的！當下，略一思忖，朗聲答道：「東面結交，北面圍困，南面避實就虛！」
秦漢道：「說具體些。」
張大河解釋道：「李左集團一向不是曾國藩的親信，對被安置在抵禦太平軍前線充當炮灰之事素來耿耿於懷，而且左宗棠此人不是尋常腐儒，和曾國藩的為人迥異！學生以為，對於李左集團，應以結交為上，護國軍政府是完全可以努力爭取的。」
漢點頭，說道，「樟樹激戰時，李左集團袖手旁觀，可見與曾國藩不和是事實！左宗棠之為人，我也略知一二，是個以民族大義為重之人，只要護國軍政府以民族大義為重，以百姓蒼生福利為根本，爭取李左集團之事，完全是有希望的，此事就由你全權負責。」
「是！」張大河奮然應諾，目透振奮之色。
「還有北面圍困、南面避實就虛，又作何解釋？」
張大河再解釋道：「九江城裡躲著曾國荃的兩萬多殘部，雖然裝備低劣、士氣低落，但畢竟人多勢眾，且九江城裡糧草充足，城防堅固，強攻是要付出慘重的代價的！應當以圍困為上策，而不應該急於就成。」
「南面是南康的湘軍大本營，以沈葆偵為首的贛系將領已經實際上掌握了兵權，曾國藩被架空是早晚之事！沈葆楨等人都是土生土長的江西人，在江西的勢力盤根錯節，為了保全自己的勢力範圍，和護國軍政府的惡戰在所難免，一旦護國軍主力西返，贛軍北上進犯是必然之事。鑒於贛軍實力強大，護國軍留守師與之硬拚顯然不是上策，最好的辦法就是依照戰術課上的案例，放開邊境線讓之長驅直入，在運動中尋機殲滅。」
漢對張大河的解釋讚賞不已，「大河你需記住，在運動戰中需要充分發動百姓，依靠百姓！讓贛軍進入護國軍佔領區之後成為瞎子、聾子，讓他們只能挨打而不能還手！」
「多謝校長教誨，學生當謹記於心。」
「還有，大河你的眼光不應該只局限在江西一隅，在江西的東面和北面，是石達開的太平軍，再北面還有韋昌輝的太平軍，東面呢，還有塔齊布的閩浙軍政府，各方勢力盤根錯節、牽一髮而動全局呀。」
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長沙，護國軍第二軍軍部。
一封密信呈到了白飄雲案頭，白飄雲拆開，隨便掃了一眼，臉色陡然一變，從椅子上長身而起，急步走到軍部北面牆下，聰明漂亮的機要秘書早已經搶先一步拉開了覆蓋的布簾，露出一幅巨形地圖來。
這幅地圖赫然是西南諸省的地形圖，包括雲南、貴州、西康、四川、廣西諸省。
白飄雲目光灼灼地在地圖上搜視，最終盯在某處，臉上霎時浮起一絲冷笑：「褚克昌，你終於忍不住要動手了嗎？」
「田芯，立即召集第五師團長以上軍官，到軍部來開會。」
漂亮的機要秘書田芯嬌聲答應一聲，轉身而去，白飄雲冷哼一聲，圍抱雙臂，長身立於地圖上，陷入沉思。
片刻之後，護國軍第二軍第五師的師長和四位團長都已經到了軍部。
白飄雲的目光威稜地從眾人臉上掠過，沉聲道：「諸位，剛剛獲得消息，褚克昌已經決定出兵策應曾國藩，眼下正在緊鑼密鼓地準備當中，根據情報，褚克昌部出兵的日期預定在二月初！今天將你們找來，就是大家商議一下，如何抵禦褚克昌部的進攻？」
第五師師長白崇德起立朗聲道：「校長訓示，最好的防禦莫過於進攻，不如主動進攻貴州，強迫褚克昌部防禦作戰，徹底打亂他的部署！」
白飄雲道：「嗯，崇德想的和我一樣，我也是這想法！眼下湖廣的新政改革方興未艾，絕不能讓戰火燒到湖廣境內，一定要拒敵於國門之外！不過，褚克昌部兵多將廣，情報顯示，目前已經在台江已經集結了一萬餘人，還有兩萬餘人正在向貴陽方向集結，如果讓雲貴綠營全部集結起來，兵力怕有六萬之眾，而我師只有四個團一萬餘人，實力相差過於懸殊，這進攻戰怎麼打，還需要好好想想。」
「怕什麼！」白崇德道，「這些滿清綠營兵裝備低劣，士氣低落，根本就是一群土雞瓦狗，不值一提。」
「崇德。」白飄雲沉聲道，「不可輕敵！褚克昌此人雖然迂腐，對滿清一片愚忠，但治軍還是有其一套的，雲貴綠營也並非一無是處！更何況，我五師西進作戰，屬於孤軍深入，後勤無法保障，這又是一個難題。」