左宗棠的到來，令張亮基滿心歡喜。
張亮基本人能力平平，為官數十年勤勉有加卻顯有什麼顯赫的政績，前年從雲南巡撫任上調任湖南巡撫，正值長毛圍攻長沙正激之時，幸有江忠源舉薦左宗棠，並設下妙計激出左宗棠替他出謀劃策，這才有了長沙鄉紳慷慨解囊，資助綠營兵擊退長毛之舉。
咸豐皇帝也正是看中了張亮基處驚不變、力挽狂瀾的魄力和能力，將他調到更為危險的湖北巡撫任上，這對張亮基既是一個挑戰，也是一次際遇，一旦能夠頂住長毛的圍攻，往後的仕途必然會平步青雲。
是以，張亮基剛接到長毛反攻武昌的消息，第一個想到的便是左宗棠。
在簽押房裡，張亮基又一次見到了左宗棠。
左宗棠其實還帶來了一個好消息，隨同他一起前來的還有長沙富豪黃冕捐助的十萬兩銀票。不過黃冕這十萬兩銀子可不是白送的，人家還有附帶條款。
聽了左宗棠的轉述，張亮基陷於兩難的境地。
「這個黃冕他想幹什麼？趁機要挾麼！兩湖商貿總局？這是什麼名堂？本撫竟是聞所未聞，這個黃冕又是從哪裡搞出來的？」
左宗棠臉上浮起一絲苦笑，解析道：「大人，所謂兩湖商貿總局，其實就是藩司衙門的職責之一，不過是換一種說法罷了。說白一些就是兩湖地區的商業貿易往來，需要經由兩湖商貿總局統一管理！比如鹽運、絲綢貿易、茶葉貿易、珠寶貿易等等，都要受到商貿總局的節制，各商號都要按一定比例向商貿總局繳納一定的稅金或者釐金，才可以在兩湖境內通行自如、正常營運。」
張亮基雙目一亮，點頭道：「原來如此，這樣說起來倒也不是什麼難以辦到之事，還可以多開一條財路，正好解了眼下三軍缺餉之急。」
左宗棠急道：「大人，你切莫小看這個商貿總局，如若總局真的掛牌，並且按照黃冕所說給予黃家開辦商號以優先機會，這事情可是非同小可哪。短時間內固然看不出什麼，可一旦假以時日，黃家憑借其雄厚的財力涉足各行各業，極可能壟斷兩湖地區的商業運作，成為兩湖地區事實上的主宰者。」
「不會吧，有這麼誇張嗎？」張亮基不相信道，「左兄是不是有些危言聳聽了？」
「絕非卑人危言聳聽！」左宗棠斷然道，「自洋人叩關以來，雖然給我大清造成了慘痛的傷害，但不可否認的是，也給我們帶來了繁榮的貿易，以上海一地為例，一年通商所得關稅，竟數倍於兩湖全境歲入！大人請想，一旦長毛之亂平息，千里長江通行無阻，沿江商業貿易必然興盛，黃家憑借其雄厚財力又有官府保護，別家如何是其對手？到時候還不是輕易壟斷兩湖境內的各行各業？」
張亮基倒吸一口冷氣，似乎是被左宗棠說服了，驚道：「這個黃冕竟有如此野心！他想幹什麼？」
左宗棠臉上浮起一絲奇怪的神色，欲言又止。
張亮基不悅道：「左兄似有什麼心事瞞著我？莫非不拿亮基當朋友看待？」
左宗棠便輕歎道：「這件事卑人也僅是風聞，並未有絲毫真憑實據，但既然大人問及便抖膽一說。據卑人私下調查，黃冕父子與秦漢關係密切，這商貿總局一說極可能是秦將軍替黃冕父子出的主意。」
張亮基失聲道：「此話何講？」
「大人可曾記得去年黃冕贈餉一事？黃冕為何會白白贈送塔齊布十萬兩白銀？真的是因為秦漢說服了黃冕用來資助綠營以保境安民的嗎？實情只怕未必如此。」
「你是說秦漢和黃冕父子私底下達成了某種默契？」張亮基臉色一沉，但旋即啞然失笑道，「左兄是不是多慮了？秦漢雖然腦子靈活，卻是一介粗人，帶兵打仗還算一把好手，若說能替人出謀劃策，搞些陰謀詭計我是死也不信。」
「大人，只怕秦漢並非你想像中那般簡單。」左宗棠認真地說道，「卑人也曾與之相處了半月之久，深覺此人言行舉止大異常人，所思所想也每與別人相左！不知大人想過沒有，塔齊布整頓綠營是聽了何人建議？塔齊布又為何會對秦漢言聽計從，既便他有出格之舉也是從未有過任何疑心？塔齊布對秦漢的信心又是建立在什麼基礎之上的呢？」
經左宗棠這麼一說，張亮基才突然發現事情果然有些蹊蹺。
如果說秦漢只是一介粗人，不懂得什麼心計，那他是怎麼想出如此厲害的辦法，幫助塔齊布完成了對湖南綠營的整頓？但秦漢給人的印象就只是一介武夫，總是滿口髒話，只懂得帶兵打仗，對別的任何事情都不感興趣。莫非秦漢是有意裝出這樣的假象！那他是要迷惑誰呢？迷惑長毛還是朝廷？或者兩者兼而有之？
發現張亮基神色陰沉，陷入了沉思，反倒是左宗棠變得信心不足起來，說道：「大人，這些都只是卑人猜測之辭，沒有任何真憑實據，卑人也是一時口快是以說了出來。再說商貿總局一說，既便真是出自秦漢之口，對朝廷來說是件好事。」
張亮基揉了揉太陽穴，沉聲道：「令我擔心的倒不是商貿總局一事，而是秦漢的深沉！如是一切真如你所猜想的那樣，那麼這個秦漢的心機也未免太可怕了，他這是要做什麼呢？不行，看來雨兒與他的婚事需從長計議，我要取消這樁婚姻，我絕不能讓雨兒嫁給這樣深沉的陰謀家，絕對不可以。」
「大人不可。」左宗棠失聲道，「眼下大敵當前，正是用兵之時，萬不可因小廢大，影響了將士們對長毛作戰的決心啊。」
讓左宗棠一說，張亮基也猶豫起來。
左宗棠再說道：「事情也許並非像卑人所說的那樣，秦將軍也許真是熱血率直之人，而並非陰謀詭計的野心家。」
張亮基甩了甩頭，頹然道：「此事暫且不說，還是先將十萬兩銀子交付總督衙門吧，至於黃冕提的條件，反正對朝廷對兩湖地方都沒什麼危害，我會先去和駱大人商量一下，總局所得以後兩家平分也就是了，應該沒有什麼問題。」
左宗棠應了一聲，大步離去，到了門口頓了一頓，心忖如果讓張亮基知道，只怕張小姐安全脫險、兩人暗性情愫之奇遇亦是秦漢刻意為之，不知他又會作何感想？但這話左宗棠是無論如何都不敢跟張亮基講了。
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總督衙門。
塔齊布正召集兩湖綠營所有高級將領，正在舉行軍事會議。在會議之前，塔齊布對秦漢和他的第六營大大地表揚了一番。這時候咸豐皇帝的聖旨已經下來了，秦漢剛剛升任守備，眾將領們雖然有人心下不服，但照例還是恭喜一番。塔齊布又將原湖北綠營的兩千楚勇也劃歸了六營，原先的五百人頓時便擴充為了兩千餘人。
就在總督衙門召開軍事會議的時候，武昌城裡發生了一段插曲，號稱精兵的兩千楚勇和秦漢的五百湖南兵在校場上發生了大規模的徒手群毆。這兩千楚勇其實就是江忠源率領的那五百楚勇擴建的。前年太平軍圍攻長沙，他們曾經守衛過長沙並且立下汗馬功勞，後來江忠源調任江蘇將軍，這五百楚勇卻被當時的湖廣總督台湧截留了下來，並以此為基礎組建了兩千楚勇，還算得一支精兵。