大宋嘉定四年（1211）春正月十五，紹興府人潮如織，熱鬧無比。
此時距高宗南渡已經有近百年時間，雖然先後有金海陵王南侵、宋隆興北伐、宋開禧北伐、金宣宗南侵等一系列戰事，但大體上天下承平，人口滋生，戶口數比起高宗南渡之時已經增長了一成有餘，特別是兩浙東西二路，乃行在所處之地，人煙如織，民豐阜富，實是繁華之地。
因為是元夕節（注1）的緣故，紹興府城人流更是擁擠。每年此時，紹興府開元寺前就會形成一座「燈市」，雖然名為「燈市」，除去元夕之夜裡家家戶戶都要放的燈外，鄰近十餘州府的特產，甚至來自於海外的奇珍，都會匯聚於此，如史籍中所載：「玉帛、珠犀、名香、珍藥、織繡、髹籐之器，山積雲委，炫耀人目；法書、名畫、鐘鼎、彝器、玩好、奇物亦間出焉。」
「南朝如此繁華，難怪海陵王為一曲望海潮，便起投鞭斷流之心。」（注2）石抹廣彥搖著馬鞭，輕輕歎息道。
石抹廣彥這個姓原本是契丹後族姓氏述律，漢人稱之為「蕭」姓，大金滅遼之後，將這個高貴的姓氏改為帶有貶意的「石抹」。石抹廣彥家族便是這沒落了的遼國貴胄，他們很早就進入幽燕之地，經過這一百餘年的生息，更是遷到了濰州（今山東濰坊）。如今石抹家族早已不復當初的榮耀，雖然與大金的國仇也隨著時間推移而消失，但石抹廣彥這一支卻始終不曾出仕，因此他雖然讀過書，卻未曾參加大金國的科舉考試，而是在大金與大宋之間往來貿易，做陶朱公曾做的活兒。
「東家，這南朝的小吃極是有名的，你瞧，那裡是水晶膾，紹興的水晶膾雖是不如臨安，但也是極佳的。」見石抹廣彥若有所思，陪同他的掌櫃殷切地說道：「還有滴酥鮑螺，這可是咱們北國少有的，東家要不要來些嘗嘗？」
所謂水晶膾，其實就是魚凍，但制做過程要精細得多，而滴酥鮑螺則是石抹廣彥聞所未聞的，聽了掌櫃的殷切地推薦，石抹廣彥不禁食指大動：「這些小吃價錢如何？」
「便宜。」掌櫃地拉長了聲音說道：「不過一二文的價錢，便足夠我們幾個人吃了。」
「果然便宜！」石抹廣彥吃了一驚，他此次南來，目的不僅僅是開拓市場，更是在為石抹家今後的出路做打算，因此急需瞭解南朝的情形。身為商賈，南朝的市場價格也是他關注的重要內容。據他所知，此時南朝下層百姓每人日花費約是三十文（注3），而租用一頭牛每日大約要花四十二文，這一二文錢便可買到夠四五個人吃的小吃，不僅僅證明南朝物價便宜，更證明南朝的穩定。
比起動盪不安的北國，這南朝果然是「西湖歌舞幾時休」呢。
眾人都是奔波慣了的，就著賣小吃的攤子品嚐了那極為鮮美的水晶膾，又包了些滴酥鮑螺，一邊走一邊繼續逛著這燈市。
隨著天色漸午，街上的行人更多了，小商小販的叫賣聲，顧客行人的還價聲，再夾雜著時不時響起的爆竹聲，就是他們幾人之間的談話，也都得抬高了聲音不可。石抹廣彥也禁不住被周圍人過節的喜氣沾染，眉頭的那絲憂慮被拋得老遠，臉上浮起了笑容。
掌櫃的見他笑了，心情才略略好過些，他久在南國，與這位少東家打交道得少，不知道他為何總是愁眉不展，據他所知，石抹家的生意雖然在遍佈豪商的兩浙路算不上什麼，但帳目上還是挺寬裕的。這也是石抹廣彥養氣功夫不到的緣故，所以才會被他看出來。
「這江南果然是太平之鄉繁華之地！」石抹廣彥大聲對掌櫃的說道：「鄭掌櫃這些年在江南真是辛苦了！」
「那是老東家抬舉，否則小人早就成了餓脬了。」掌櫃的笑著道。
這些年來，南方的大宋大體上還算安寧，特別是兩浙路一帶，既不虞北朝侵擾，又未逢水旱災饉。可中原大金則不然，在外崛起於乾難河的蒙古可汗鐵木真已經統一了蒙古諸部，正不斷侵擾著大金邊疆，原本臣伏於大金的西夏，在李安全（西夏襄宗）政變奪位之後，也屢屢發兵襲擊大金邊境；在內中原地帶這兩年災變不斷，如今的大金天子是繼位已三年的完顏永濟（衛紹王），其人懦弱少智昏聵無能。內憂外患之下，已經有過一次亡國之痛的石抹家對大金的未來實在是不太看好，這也是石抹廣彥此次南下的根本原因。
「父親有意……」看了鄭掌櫃一眼，石抹廣彥猶豫著正要說話，話到一半卻被巨大的人聲打斷。
雖然燈市裡原本就是人聲鼎沸，可這突然而來的聲音彷彿天際響起的悶雷般，嚇了石抹廣彥一大跳。他循聲望過去，只見一堆人發了瘋般向街側湧過去，每個人都在高聲嚷嚷，似乎是在搶著購買什麼東西一般。
「這是何故？」石抹廣彥把到嘴邊的話又收了回來，向鄭掌櫃問道。
「奇了……」鄭掌櫃也疑惑不解，紹興府元夕的燈市極為有名，南北奇物海外珍寶都彙集於此，這裡的人都見慣了，什麼東西能如此吸引他們？見少東西問話，鄭掌櫃使了一個夥計上前打探。那夥計身強力壯，可也擠了好半會兒才擠進人群之中，又過了許久，才抓著一個小紙包小心翼翼地擠了出來。
「怎麼回事？」鄭掌櫃問道。
「霜糖……不，是雪糖！」那夥計擠得氣喘吁吁，將手中的小紙包遞了過來。
鄭掌櫃接過紙包，將之打開，那裡面是一小包晶瑩剔透的細砂般的東西。
「霜糖有什麼可搶的？」他驚訝地問道，但又否認：「不對，不對，霜糖哪有這般白法？」
神州制糖之術有極長的歷史，屈原在《招魂》一詩中便有「柘漿」這種液態糖，至漢時又有「石蜜」這種固態糖（注4），唐太宗甚至派人前往天竺學習熬糖之法，並在唐初出現了沙糖，也即那夥計與鄭掌櫃口中的霜糖。只不過那霜糖不僅色澤要比眼前的糖黯淡，就是顆粒也要細小得多，遠不如這糖漂亮。
鄭掌櫃沾了兩粒放入口中，從舌尖傳來的一絲甜意，讓他不禁驚呼起來：「果然好糖！」
石抹廣彥也伸過頭來打量那紙上的「雪糖」，只見它顆粒晶瑩剔亮，銀白如雪，幾乎沒有絲毫雜質，離得近了，還可以嗅到一股甜香。他也捻了小撮放入口中，那糖粒入口即化，甜味之強，是他從未嘗到過的。
「這雪糖是哪裡來的？」鄭掌櫃皺著眉：「小人在臨安、紹興這一塊兒呆了也有十餘年了，可從未見到期這等好糖賣！」
「小人打聽過了，聽說是一外來的海商托這家人賣的。」那夥計極為精明，聽到鄭掌櫃問，他立刻回答道。
「那倒難怪，海外多奇珍，有這等好糖……」鄭掌櫃聞言點了點頭：「只是一向聽聞海商於泉州販糖去海外賣，卻沒想如今海外竟然有比大宋更好的糖了。」
自唐時始，閩地便大量種植甘蔗，當地人以此熬糖，大宋的海商們將之販運出洋，其中利潤頗多，鄭掌櫃久居江南，平日又極用心的，因此對此有所耳聞。
「這雪糖如何賣的？」石抹廣彥問道。
「十文一錢（注5），一貫五百文一斤。」
「好貴！」石抹廣彥驚道，十文一錢，也就意味著一人每天的生活費用全部花去，也不能換得半兩雪糖。此時一戶中等人家的全部家財，也不過是三千貫至一萬貫。（注6）
「如今正是元夕，江南百姓喜好甜食，元宵裡少不得用糖。」鄭掌櫃搖了搖頭：「便是普通糖，也要二文，何況這雪糖！」（注7）
「他有多少雪糖？」石抹廣彥又問道。
「那人用獨輪車推來了兩車，說是有四百斤。」夥計說道：「他是正月十二燈市開始時來的，每日都是四百斤。」
「兩千四百貫……」石抹廣彥與鄭掌櫃都無須細算，便大約算出這人的銷售額，對於石抹廣彥這樣的商賈世家而言，兩千四百貫不算是大數字，可短短的四天便有如此的錢財進出，他還是驚訝了一回。
「若是將這雪糖販至中都去，便是賣到二十文一錢，那些王公貴人也不會吝嗇！」鄭掌櫃看著石抹廣彥，眼中閃閃發光，雖然北方人不像南方人這般愛糖，但豪奢之風絲毫不亞於臨安，二十文一錢的雪糖，賣到中都（今北京）去，利潤何止一倍！
「聽那販糖人說，他們的存貨不多，每日只賣四百斤，不多不少。」那夥計又道。
「可惜，可惜，不知那托賣雪糖的海商何時能再來……」鄭掌櫃頓足歎息道。
石抹廣彥皺著眉，販賣雪糖的生意對他而言是可有可無，但那人每日只賣四百斤的手段卻讓他難以理解。商家販賣，只恐賣出的貨不多，哪有限制自己出貨量的！
「少東家何故停留？」歎息了幾聲後，鄭掌櫃要前行，卻看到石抹廣彥站在原地若有所思，便出聲問道。
「這販糖人有意思……」石抹廣彥向周圍看了看，恰好見著一間茶肆，便對那夥計道：「我們在茶肆裡候著，你盯著那個販糖人，等他有閒了便請他來一會。」
他們在茶肆裡等了有半個時辰，夥計便領著兩個男子走了進來，石抹廣彥打量了他們一眼，他雖然年紀不大，眼光卻很準，見這兩男子的模樣，都不像是商販。
「兩位大叔、兄長請坐。」
這兩人中年長的約有五十歲，年輕的也有三十，長相有幾分相似，想來應該是父子，因此，石抹廣彥先向那年長的示意，請他們坐下來，又招呼茶博士送上熱茶。
「在下石抹廣彥，還未請教大叔尊姓大名？」落座之後，石抹廣彥道。
「老朽姓趙，單名一個喜字，這是犬子趙勇，官人是契丹人？」
「大叔見多識廣，不過如今已沒有什麼契丹人了，我只能說漢話，契丹話卻半點都不會了。」石抹廣彥微笑著說道，事實上，他內心深處，也從未把自己當作契丹人看，說漢話用漢字穿漢服，他早就以為自己是漢人了。
「多謝官人款待。」那兩人也不拘禮，特別是年長的趙喜，舉手投足間顯得是頗有些見識的，他們嘗了兩塊茶點，然後年長的問道：「不知官人邀我們來有何事？」
「晚輩有一事不明，想要向大叔請教，不知大叔為何每日只賣四百斤糖？」石抹廣彥見他說話直爽，便也直言相問。
「這……」聽得他問起這事，趙喜與趙勇對視了一眼，兩人臉上都露出異樣的神情來，趙勇撓了撓頭，似乎想要說話，趙喜卻搶在他之前說道：「實不相瞞，這是托我們賣糖的海商指點。」
「哦？」石抹廣彥捻著自己的八字鬍，不解地問道：「還請大叔賜教。」
「那海商說物多則價賤，物少則價貴。」趙喜微微一笑：「更何況若是我等一次賣的雪糖多了，這市中賣其餘糖的便沒了生意，得罪同行必生事端。」
石抹廣彥聽了連連點頭：「這位海商真乃高人，不知大叔可否引見？」
「你這廝好生無禮！」一直默不作聲的趙勇突然發起脾氣道：「那位海商也是你這廝能見的？」
石抹廣彥話才出口便自覺失言，對方靠販雪糖牟利，自己去要他引見雪糖來處，豈不是要挖人牆角！因此，趙勇雖然喝斥他，他也不著惱，只是起身拱手致歉：「在下失言了，還望二位恕罪，在下願以每斤兩貫的價格從賢父子處收這雪糧，數量不拘，不知道二位意下如何？」
「每斤兩貫？」趙喜與趙勇又交換了一個眼色，每斤兩貫，他們一日販賣的四百斤便可賣得八百貫，比如今要足足多出兩百貫，而且還要省下沿街叫賣的勞累！
「哪有這般好事，官人定是在拿我父子取樂。」趙喜試探著說道。
「在下只有一個條件，請賢父子放心，絕不是引見那位海商。」石抹廣彥笑嘻嘻地說道。
注1，正月十五在宋時被稱為元夕，即今日之元宵節。
注2，海陵王即金廢帝，據說他聽人唱了柳永之詞《望海潮-東南形勝》之後，便起南侵之心。
注3，《宋人生活水平及幣值考察》程民生史學月刊2008年第3期
注4，在百度中搜中國古代制糖技術可見，劉歆《西京雜記》曾述及「閩越王獻高帝石蜜五斛」，張衡著《七辨》，其中有「沙飴石蜜」的稱謂。
注5，宋代一斤約為今日0.598公斤，一兩為十六分之一斤，而一錢為十分之一兩。
注6，《宋人生活水平及幣值考察》程民生史學月刊2008年第3期
注7，此為作者猜測之價，宋時糖價已難考，作者能找到的材料中載：在北宋後期的蘇州1塊餳(即糖)可賣1文，陸游也曾用1文錢買了1塊名為「倀惶」的飴糖。