高逼迫胡亥於公元前207年8月自刎後，原想自己稱帝，但見人心不服，只得於同月立秦始皇長子扶蘇的兒子子嬰為王，取消帝號。同時，派人去劉邦軍中談判，策劃再次大殺秦宗室。
子嬰得知趙高要大殺宗室，決定先下手除去趙高。即位那天，一切禮儀都準備就緒，子嬰卻推說有病不去。趙高急了，親自前去催促。子嬰乘機捕住趙高，將他處死。然後派兵5萬去駐守蟯關(今陝西省商縣北)，阻擋劉邦大軍。劉邦軍用疑兵之汁繞過蟯關，從東南側殺入，殲滅守軍，進駐灞上。
子嬰見大勢已去，於公元前20年0月，率領群臣，手捧國璽、兵符、節仗俯身站在咸陽城門外，投降劉邦。秦朝滅亡。劉邦將子嬰監管在咸陽城內。
同年2月，子嬰於項羽率大軍進入咸陽後被殺。