滑膛炮就是炮管內沒有膛線，一般這種炮的口徑不會很大，但是他可以發射炮射式導彈且造價低。
滑膛炮與線膛炮的主要區別在於膛線，而膛線的主要作用在於付予彈頭旋轉的能力，使得彈頭在出膛之後，由於向心力的作用，仍能保持既定的方向，以提高命中率。
早期的槍炮基本都屬於滑膛炮，因為在炮管內加鑄膛線是較為困難的製作工藝，在8世紀初，隨著製造工藝的改進，線膛炮開始得到發展，由於在命中率上的大幅度提高，逐漸取代滑膛炮的地位。98年，英國研製出了8毫米迫擊炮，在迫擊炮的這一家族中，由於其發射時需要借自重滑向火炮膛底，觸及膛底擊針後點燃發射藥包炮彈飛離炮口這一特性，因而始終採用滑膛炮管。除此之外的大部分火炮都採用線膛炮管。
事實上為了提高命中率，滑膛炮採用帶有尾翼的炮彈也可以達到高命中的效果，迫擊炮的炮彈就是如此。但是迫擊炮的射擊膛壓和溫度都比較低，其炮彈的尾翼也方便製造。而在需要較高射擊膛壓和溫度的大口徑榴彈炮上，就必須採用昂貴的材料來製造炮彈尾翼。這就大大提高了發射成本，因此，在主要用於遠程火力壓制的各種大口徑榴彈炮一族裡，始終還是採用具有較低發射成本的線膛炮管。
但是在二戰後，隨著坦克家族在世界軍事中的地位不斷提升，各國都開始大力發展坦克，其中坦克所裝載的火炮更是得到全面研究。介於二戰的大量坦克戰經驗，各國在研究設計新式坦克時，都認為坦克的主要作戰對手，依然還是坦克。因此如何想方設法提高本國坦克火炮威力，使其在未來的坦克會戰時佔有優勢都成為各國坦克設計師的主要任務。在這一研究課題中，具有更高射擊初速的滑膛炮開始進入設計師們的眼界。採用尾翼穩定脫殼穿甲彈的新式滑膛炮具有發射初速高，彈道水平穩定性好等特點，可以賦予穿甲炮彈更高的動能，在對抗愈來愈厚的坦克裝甲上具有明顯超越線膛炮的優勢。
目前世界各國坦克家族中，西方國家基本上都採用20毫米滑膛炮，其中以德國萊茵金屬公司20毫米RH滑膛炮系列最為出眾，幾乎成為西方第三代主戰坦克的通用火炮。而前蘇聯開發的2ａ4系列25毫米滑膛坦克炮也天下聞名，該炮的列裝數量超過了0萬門。
目前我國裝備的滑膛火炮主要有25毫米和20毫米，前者有48倍口徑和50倍口徑兩個系列。是在前蘇聯T72主戰坦克的2ａ4式25毫米滑膛炮基礎上研製開發的，但是從官方公佈的數據顯示看，很明顯已經超越了原型炮。目前我國較先進的9/99系列主戰坦克均採用這種火炮。而20毫米系列則主要裝備在89式自行反坦克車上。