曹志清所謂三層功夫，就是道家內丹術中的三步練法，是形意拳內功法的根本法則。形意拳之所以又稱為氣功拳（或內功拳），也正是由此而來的。
第一層功夫，謂之煉精化氣，也就是小周天循環法，在形意拳中，謂之兩儀；第二層功夫，謂之煉氣化神，也就是大周天循環法，在形意拳中，叫做三體勢（或三才勢）；第三層功夫，謂之化神還虛，在形意拳中也就是有規但不必再專循於規，有意而不必再專著於意，進入了隨心所欲、得心應手的『拳無拳、意無意，無意之中是真意『的高級階段。
現將三層功夫的練法、要求、注意事項介紹如下。
（一）煉精化氣這步功夫在道家來講，是分為六個步驟來進行鍛煉的。
第一步謂之『煉己『。這是道家金丹術中最基本的功法，同時也是最根本的功法。煉己，就是要擺好姿勢，放鬆身體各部位，排除雜念，使思想保持安靜，讓大腦皮層得以充分地靜養和休息，這步功夫實際上就是鍛煉在意識控制下的『入靜『。因為這步功夫是道家必須首先求練的，所以說煉己是最基本的功夫。如果這步功夫不能真正做到排除雜念、全身放鬆、思想安靜，而是心猿意馬、渾身拘束、雜念紛飛，那麼以後的各步功夫均難以求得，因此說煉己又是最根本的功夫。
第二步為『調藥『。具體的要求就是一念歸中，意守丹田，使呼吸調息入細、引短為長、易促為勻、易淺入深，為的是將口鼻吸入的天空大氣，能夠深深地歸納於下丹田之中，與人體中的水谷精氣充分地混合，並發生化合作用，從而產生出真氣來。所說的『藥『，就是精、氣，因為精、氣是人體健康的重要物質基礎，精氣充則身強體健，精氣通則可除治疾病，所以稱之為藥。
第三步是『產藥『。通過上述兩步功夫的持久鍛煉之後，就會逐漸地在丹田中產生一種熱的感覺。這種熱感在開始時，總是若有若無，似有似無，而且是有熱感時少，無熱感時多。對於這種現象，學者不必著急，只要繼續堅持正確的練功方法，隨著練功的不斷深入，熱感也就會隨之愈來愈明顯，最後即會產生一種滾動和下行之感，這就是『藥『（真氣）產生的結果。
第四步是『採藥『。就是說在真氣產生、充盈的情況下，下丹田中一旦有了熱感的時候，就要含氣從脈，用意念的導引，將熱感引入任脈，沿毛際下行直至會陰，當這股熱感之氣經會陰通過谷道（即肛門）時，多有欲出虛恭（放屁）的感覺，這時為了不使真氣通過出虛恭而漏掉，就必須在每當真氣通過谷道（道家術語中叫做『下鵲橋『）時，將谷道微微向內提吸，使熱氣能夠順利通過下鵲橋，由任脈之終而接入督脈之始，並使這種熱感之氣繼續沿督脈上行過夾脊（轆轤關）、通玉枕（鐵壁關）而達於腦宮精髓之海。引氣上行督脈（謂之通三關）並不是一件容易的事，為了迫使熱感之氣能夠沿督上行，必要時就需要加強意念的導引和運用武火的方法，這在道家術語中謂之『火逼金行『。
呼吸之法，分為『文火『與『武火『兩種。《大成捷要》中云『入手功夫，每當半夜子時以後，虛極靜篤，天然醒覺，一陽來時，外腎興起之時，元精吐露，外藥發生之際，即當行調藥之功，運動風吹火煉之玄機。夫風者呼吸之氣，火者虛靈之神，文者無為之風火，武者有為之風火。蓋無為之文風文火，用在調外藥前後兩頭，而有為之武風武火，用在調外藥元精正旺之時也。蓋真氣動時最易下流順出，必用真意眸光，凝入命宮氣穴之中，主照統攝，真氣即下行，而化為元精，非呼吸之息，以風助火，以火銷金，而元精必不能復化為元氣，歸宿坤爐本宮之中矣。然用呼吸之息，在丹田之中，一出一入，必須提起精神，目光窺定，一意不散，萬緣皆空，鼓動巽風，扇開爐焰，使息息皈根，方合猛烹急煉之神功。……借呼吸之機，以為採取烹煉之旨也『。這就明確地告訴我們，文火即是無為之風火，不可加強意念的作用，而是要在開始和最後這兩頭微微以意眸之，呼吸須持細、長、勻、慢，故稱為文風文火，又叫沐浴。武火與文火相反，乃是有為之風火，也就是當外藥歸爐勃陽盡縮之時，須鼓動巽風（呼吸），扇開爐焰，加強意念的作用，並採取吸、舐、撮、閉四字，即鼻中吸氣以接先天，舌舐上顎以迎甘露，緊撮谷道內中上提，閉目上機迴光返照。就好像是壺在爐上，加風添火，使水變為蒸氣一般。但武火只是用於烹煉之時，烹煉之後，仍須以文火沐浴溫養。
第五步謂之『封爐『。《大成捷要》中雲藥既皈爐，須用真意封固（封固者，閉塞耳、目、口三關），停息以伏神氣（停息者，非閉息也，是不行採藥鼓噓之法），將神氣隨呼入，俱伏於氣穴，略停一息之傾，盤旋於丹田之上，然後再用意率領元氣自坤腹逆上乾頂。所以於封爐之中，仍要繼續用緊撮谷道（也謂身根不漏）、鼻吸莫呼（也謂鼻根不漏）、舌舐上顎（也謂舌根不漏）目不外視（謂眼根不漏）四法，要使一念不生，一意不散，六欲不起，六塵不染，命根方能固矣。
第六步謂之『煉藥『。就是呼吸並用，升則有心，降則有意，吸謂採取，呼為烹煉，使元精盡化為元氣而由坤腹逆上於乾頂，再成甘露而降落口中，隨覺隨咽，送下重樓，復歸宿於中宮（中丹田）。
以上六個步驟的練習過程連接起來，即為『小周天『的功法。這些功法，在形意拳的運用中，並不是原原本本地移用了上述道家練己、調藥、產藥、採藥、封爐、煉藥這六個步驟，而是結合了形意拳的特點，把道家的內功法巧妙地運用在基本樁法中的『無極勢『、『虛無含一氣『、『太極勢『、『兩儀勢『之中的，其具體練法是
（）無極勢所謂無，就是沒有的意思。極，是指極度、極點、頂點的意思。無極在形意中的內功樁法裡，目的主要是求其入靜的。
入靜的功夫前面已經說過，它既是一項氣功中的基本功法，同時也是氣功中的一項根本功法。人在日常生活中，無論是考慮問題還是處理事務，都要經過大腦的思考，思考的本身即屬於『識神『用事，唯有在入靜的狀態下，才屬於『元神『用事。識神，指的是人的意識思維的活動；元神，則具有對人體、尤其是大腦皮層的調節功能。所以，每當入靜以後，才能使緊張活動的大腦皮層得到最佳狀態的靜養和調節，恢復自己的精神和體力，即使是靜養三五分鐘，也會使疲勞得以有效的消除。形意拳經中云『凡事有動必有靜，動者靜之效，靜者動之源。捨動言靜，其實也枯，離靜言動，其實也枵（xiāo，音哮。空虛的意思）。然靜為動之源，而運動者，必先致力於靜，如是則氣內充，而力外溢也。形意者，以氣行事，而不動姿勢，實為入門之初步，健體清源之道也。『說明了動與靜之間的關係是非常重要的。例如在勞動中要想精力充沛，耐久不乏，就必須首先得到安靜舒適的休息，休息對勞動而言，即謂之靜，所以說不會休息也就不會勞動。
無極勢的練法是（如圖一）兩足跟並齊，兩足尖各向外分四十五度。頭要正，項要直，不可左歪右斜、前低後仰，身體自然直立，胸微內含，兩臂貼身體兩側自然下垂，不可挺胸拔腹，全身肌肉、關節、筋經等，都要極度地放鬆，不可有絲毫著力用勁之處，兩眼微閉，牙齒輕扣，要排除一切思想雜念，要無思無慮、無形無像、無物無我、渾渾沌沌、空空洞洞、無所向意、毫無所求、一氣渾淪，使大腦思維繫統完全處於茫茫無知之中，『茫若扁舟泛巨海，靜似木雞植中庭『。而要達到思想上的安靜，首先必須做到心靜，心靜下來了，才能使神安寧，神寧則心安，心安則自覺清靜，清靜則無感有物，無物則能使氣行，氣行則絕象，絕象則覺明，覺明則神氣相通，萬物才能歸根，這就是無極樁法之妙用。
另外，在練習無極功中，也可以採用三元樁（又稱渾元樁）的站法，即兩足與肩同寬而平行，兩腿微屈，兩手於臍前環抱，指尖相對，手心向內，兩臂成圓形（抱球狀），含胸塌腰，頭正項直，二目微閉，全身放鬆，排除雜念，自然呼吸，使思想真正安靜下來，大腦得以充分地靜養與休息。（其它要求均與無極勢相同）
（2）虛無含一氣虛無含一氣，是在無極勢真正練好之後所產生的真一之氣。無中可以生有，當無極入靜至頂點時，則會自然產生有極，這就是在任何事物發展到頂點以後，即要向它相反的方向發展的必然規律。所以在無極發展到頂點時，就會產生一線生機，這就是『虛無含一氣『。
所謂『虛無『，就是說從無極剛剛開始生有極時所生的一點真一之氣，就像雲煙一般，若有若無，忽存忽消，虛虛似有，又似無有。初練功者，當偶爾在丹田中產生了一些微熱感時，很快又會變成無有，這是從無到有的自然發展過程，不必急於求成，仍應安下心來繼續練功。這時可以微微著意於丹田，既不要著意過重（因為過重則助，助則生力，力則生滯，滯則難通，就容易使自然流行之氣受到壓抑），又不可以毫不在意（不用意則忘，忘則散，散則不易團聚，且使流行之氣無所依托），因此需要略加意於下丹田，使所生之真一之氣，不致散亂而逐漸歸結於根。
（3）太極勢太，是過或很的意思，如太重，也可以說是過重或很重。極，是極度、頂點的意思。
通過上述無極和虛無含一氣這段功夫的持久鍛煉之後，氣質逐步地改變，真氣也隨著培養起來了，而且隨著練功時間的延長，功夫的不斷深入，丹田中的真氣，也就會由少而積多，由增生到充盈。精盈則氣充，氣充則精盈，這也就是『精滿化氣，氣滿生精『的醫學道理。精不能離氣，氣不能離精，精氣充盈，真氣乃生，真氣的充盈，才會在丹田有愈來愈明顯的熱感，直到丹田中似有濃雲翻滾之時，即為太極功夫成也。
太極勢的練法，是在無極勢和虛無含一氣的基礎上，半面向左轉，使左足在前，右足在後，左足踵對右足脛骨處，左足順，右足尖外撇四十五度，兩臂仍下垂，兩手置於丹田處，掌心向下，手指相對（如圖二），掌根向下塌勁，谷道向內提吸，舌舐上顎（上牙齒的根部），二目平視前方，並著意於丹田，呼吸仍須自然，且要細、長、勻、慢，吸氣時要隨意深納於下丹田。
（4）兩儀勢所謂兩儀，就是陰陽。這裡所說的陰陽，是指真氣所循行的經脈路線而言。陰，指的是任脈。陽，指的是督脈。關於任督二脈的起止劃分，內功法中所指的任督與醫學上所指的任督起止點略有差異。醫學上講任脈起於會陰，止於承漿穴；督脈起於齒交，止於長強穴。但在形意內功法中卻是將上丹田印堂穴至會陰穴作為任脈，把長強穴至泥丸宮（或稱腦宮）作為督脈來鍛煉的。
兩儀勢是在太極勢的基礎上，用意念將下丹田中的熱感之氣，導引下行於毛際，並達於兩便之間的會陰穴之後，再由任脈之端，接入督脈之始，上通三關（指督脈上的尾閭關、夾脊關、玉枕關）而達於腦宮，這是通督之脈徑。然後復由腦宮下行，經過上鵲橋（口鼻之間），達中丹田土釜黃庭。
所以在形意拳中兩儀勢的動法，就是『小周天『的功法。小周天的氣血循環，是一步十分重要的功夫，因而被形意拳老前輩認為是『攬陰陽、奪造化、轉乾坤、扭氣機於後天之中，返先天之純陽，退後天之純陰，復本來之面目，歸自己之真性命，而謂之性命雙修『的重要功法。
『性命雙修『一語，原出於道經。心為性之源，腎為命之蒂，練心為修性，練腎為修命。心腎相交，水火既濟，故謂之性命雙修。
在祖國醫學中認為督脈能夠總督一身之陽經，故稱為『陽脈之海『；任脈能夠總任一身之陰經，所以稱為『陰脈之海『。
真氣在任督二脈的循環過程中，一般地來講，通三田容易，通三關較難。三田在任，三關在督。上丹田泥丸，位於眉心入內三寸，其穴在印堂，乃藏神之處，故言上丹田主煉神還虛之地，在道為煉天元大丹之所；中丹田土釜，位於心下臍上之正中，主煉氣化神之處，在道為煉地元神丹之所；下丹田華池，位於臍後腎前之正中稍下一寸二分處，主煉精化氣之所，在道為煉人元金丹之處。
督脈三關，系指尾閭關、夾脊關、玉枕關。尾閭位於尾巴骨端，『其關通內腎之竅，上行乃是一條髓路，名曰漕溪，又曰黃河，此陽氣上升之路『（見《大成捷要#83;關竅秘訣》篇）。真氣通過尾閭關（即由會陰至長強穴間的下鵲橋）時，最容易通過出虛恭而使真氣底漏；第二關為夾脊關，又稱轆轤關，位於兩肘平行線與督脈垂直線的交點處，這一關也比較容易通過；第三關為玉枕關，比較難打通，因此一直被佛、道、拳三界譽為『鐵壁關『。
打通玉枕關的具體輔助辦法有三條一是用意念將百會穴向上領起（在內家拳中叫做『虛領『），因為百會穴向上提起後，會使督脈舒展；二是助以武火，用意將真氣繼續向上逼行（也謂『火逼金行『），以便使用真氣本身的衝力催開鐵壁而使真氣達於腦宮；三是用意將耳後高骨（又稱完骨）向上提起，這是幫助打通玉枕關最為有效的辦法。無論採用哪種方法，或是三法並用，都必須緊撮谷道，正如拳經中所講『緊撮谷道內中提，明月輝輝頭上飛『是通督之要訣。
當任脈三田、督脈三關全部打通以後，就能在一念之中、呼吸之間引真氣循環一周，這就說明小周天的功夫已開始練成了。『打開二六連環鎖『之後，這只是完成了第一步功夫——煉精化氣。
當小周天循環以後，口中的津液也必然會隨之而增多，這時切不可隨便將它吐掉，要隨時將它嚥下，並隨著意念的導引，彷彿把它送入中丹田之中。這在道家術語中稱之為『玉液還丹『，所以要十分珍惜口中所生的津液。
按現代科學來講，將口中津液嚥下，主要有三個方面的作用其一，可以起到潤滑咽喉的作用，運動中不致感到口乾舌燥；其二，口中的津液入胃以後，對於吃進胄裡的食物，能夠起到軟化和分解的作用，有助於腸胃的消化；其三，有利於用意念將吸入之天空大氣，導引深納於下丹田之中。
兩儀勢的練法，是在太極勢的基礎上，兩足跟向外扭動，足掌踏地，五趾抓地，兩腿屈膝下蹲，右大腿與小腿之間約成一百二十度左右，兩胯平均向內扣勁，腰部要有塌勁，兩肩要有扣勁和沉勁，兩手均向上提，置於胸前，右手在上，左手在下（均為陰手），右手的中指與左手的食指相疊合（如圖三），頭頂百會要上領，前額天庭要前頂，項部要豎直，下頦微向內收，舌舐上顎，二目平視，身不可前俯後仰，也不可左歪右斜，心中要平定，呼吸要深長，出入要自然，空胸實腹，水重火輕，不可努氣、憋氣於胸中。每當吸氣時，要用意念導引真氣由會陰過長強循督脈上行達於腦宮；每當呼氣時，要用意念導引，沿任脈下行歸於下丹田氣海（謂順式呼吸法）。
以上所述是形意拳的第一步功夫一煉精化氣的鍛煉程序和方法，望學圖三者能夠循序漸進，不可急於求成、越階而行，要『守住一心行正道『，切不可固執強謬、自以為是。
另外，在練功之前，必須將大小便排淨，因為二便存於膀胱和大腸內，對於氣的深沉和積蓄是非常不利的，而且會加大膀胱和大腸、直腸的負擔，因此一定要將它排淨。
（二）煉氣化神煉氣化神，是在煉精化氣基礎上的進一步練法，也就是大周天的功夫。這步功夫，是在形意拳中的三體勢樁法中進行鍛煉的。下丹田煉精化氣，中丹田煉氣化神，上丹田煉神還虛，故在煉氣化神中應著意於中丹田。
所謂大周天，在自然界是地球圍繞太陽公轉一圈，為一個大周天的循環。地球本身自轉一周，為一個小周天的循環。大周天為三百六十五天（閏年為三百六十六天），小周天為一晝一夜。從形意拳的內功法來講，小周天的功夫是連通任督二脈，大周天的功夫則是要連通奇經八脈或十二經絡的。三體勢樁法，正是為了連貫打通十二經絡或奇經八脈的。
三體勢，也有人把它稱做三才勢。三才，指的是天、地、人三者。在天為上，在地為下，在人為中，故又指上、中、下而言；三體，大家通常習慣地解釋為頭、手、足，或上、中、下。這種說法雖說不錯，但單用頭、手、足或上、中、下來解釋三體，還是遠遠不夠的，也是未及其本的，它只講了三體中的一體（即固體），而其它兩個流體則尚未提及，所以這種說法是不完善、不全面的。
我們大家都知道，任何物體都是由氣體、液體、固體這三部分組成的，因此我們講三體，就不能單純用頭手足或上中下來解釋了。頭手足是用來代表整個身體的，是氣體和液體所流注貫通的部位，所以它只能代表固體，而不能代表氣體和液體。
我們在形意拳中所講的三體，除了上中下、頭手足以外，更主要的是講固體、液體和氣體的。固體對人身而言，是由肌肉、骨骼、皮膚、經筋、五臟、六腑等共同組成的；液體在人身來講，主要是指、血液、津液，它們在人體中起著灌溉、營養、滋長的作用，就像是樹木離不開肥水一樣，活人的身體之所以能夠生長並且不腐，就是由於液體的不斷流動和營養灌溉的結果；氣體，尤其是人身中的真氣，是人的生命之本、運動之源，所以固體能夠運動，人體能夠動轉、行走、跑跳，以及液體之所以能夠流動循環，都是氣的作用。因此大周天的功夫，就是要使氣體和液體在人體中按照十二經絡或奇經八脈來循行，從而使人體得以健壯。
所謂『奇經『，是同十二經絡之『正經『相對而言的，故稱之為『奇『。八脈，指的是任脈、督脈、衝脈、帶脈、陽礄脈、陰礄脈、陽維脈、陰維脈，統稱八脈。
任脈，在形意拳中的內功法裡是起於腦宮（即上丹田泥丸宮），出於印堂，行經中丹田，止於會陰。督脈，在形意內功法中，是起於會陰，過谷道，出長強，經夾脊，通玉枕，而止於腦宮。衝脈，起於咽喉，循前胸，過小腹，而止於脊裡。帶脈，在功法中有兩種循行方法，一種是從臍中起，而後由左向後、向右或由右向後、向左環繞一周復歸於臍中；另一種循行法是起於臍中，而後同時分左右兩側，向命門流注。陽礄脈，起於足跟外側（申脈，僕參），沿外踝上行，經胻骨之後，上大腿外側，循居髎，經脅肋後，從臑俞上肩，沿頸上挾口角，會與承泣，再上沿足太陽經上額，合於足少陽於風池。陰礄脈，起於然骨之後（照海），上行內踝上部，直上大腿內側後緣，至前陰上胸到缺盆，結於喉旁人迎之前，達目內毗，與陽礄脈相會合。陽維脈，起於足跟，上出外踝，沿足少陽經上行，循脅助後上肩（天髎、肩井），上頂，會督脈的啞門、風府，入風池沿少陽經，上頭循額，終於眉上陽白。陰維脈，起於小腿內側（築賓），沿大腿內側上行，入腹，與足太陰脾經會於側腹（府捨，大橫，腹哀），與足厥陰肝經會於脅肋（期門），循胸入乳，與任脈會於頸部之天突、廉泉。
十二經絡的流通順序是手太陰肺經——手陽明大腸經——足陽明胃經——足太陰脾經——手少陰心經——手太陽小腸經——足太陽膀胱經——足少陰腎經——手厥陰心包經——手少陽三焦經——足少陽膽經——足厥陰肝經——復歸手太陰肺經。
在形意拳中，對於經脈的氣血流注運用，並不是把奇經八脈和十二經絡分割開來運用，而是互相穿插、互相連貫在一起運用的。例如在劈拳中，除主要運用督脈（謂之發放陽勁）和任脈（謂之發放陰勁）以外，在左右兩個上肢來講，主要運用的是手少陰心經和手太陽小腸經。在下肢來講，主要運用的是足太陰脾經和足太陽膀胱經，以及奇經八脈中的陽礄、陰礄、陽維、陰維。
所以，只要氣血在體內的上中下，頭手足全部貫通以後，即為大周天的功夫成矣，才能在運用時達到隨心所欲，既能夠提得起，又能夠放得下，既能夠儲入，也能夠發出。可見大周天的功夫對形意拳的運用，乃是十分重要的。
（三）化神還虛前面所說的煉精化氣和煉氣化神兩層功夫，都脫離不開意念的導引，待練到第三步化神還虛的功夫時，因為經過上述兩層功夫的長時間鍛煉，有了較深的基礎，所以就沒有必要再專門著重於意念的導引了。就好像人們走陌生的路一樣，開始在不認路的情況下，需要有人領路，走熟了以後，便可以自己獨來獨往了。氣血在人體中按照規定的路線流注也是這樣，當氣血全部貫通了，而且能夠隨心所欲時，只要在伸拳、出掌、發勁時，氣血自然就會在無意之中而至，這在形意拳中即謂之『拳無拳意無意，無意之中是真意『的高級功夫。
以上就形意拳中的三層功夫做了一些介紹。除了三層功夫以外，還有三種練法和三級進序。三種練法，指的是明勁的練法、暗勁的練法和化勁的練法；三級進序，指的是易骨、易筋、易髓。
明勁，又叫做剛勁、整勁、絕勁、脆勁、抖勁，在太極拳中把它稱之為顫勁。明勁在發放運用上，又有尺勁和寸勁的區別，尺勁的發放距離較長，寸勁的發放距離較短，尺勁的發放距離如是一尺的話，那麼寸勁的發放距離即在三寸至五寸之間。所以在內家拳中就是要追求和鍛煉寸勁，因為在運用中，尺勁和寸勁不僅在勁力上有差別，而且在運用的速度上更有差別，下面我們就談談這方面的問題。
明勁中的尺勁，由於它從發放開始至運動的終點為止，整個運動過程的距離較長，所以花費的時間也就較多，因此對方很容易及早地發現我方的進攻意圖，有了採取破解措施的準備時間；尺勁在發放過程中，由於自始至終含的勁力都比較大，所以在運動過程中如果要應付突然變化，就顯得僵滯呆板了，而且尺勁在通過尺距離的運動中，必然要消耗掉一部分，所以它在到達終點時，要比發出時減少好多。
而內功較深、爆發力較強的內家拳師對於勁力的運用則是捨遠而求近，棄尺而得寸的，其目的就是要在最短的距離內，爆發出最大的抖絕勁力來。我們知道，發放勁力的距離愈短，到達目標的速度也就愈快。速度愈快，對方的防禦和變化的難度也就愈大，所以形意拳要追求寸勁，也正是因為這個緣故。但是要在最短的距離間，發出最大的爆發勁力來，卻不是一件容易做到的事情，需要經過長久的鍛煉才能夠求得。所以初級的明勁功夫，得到的只是尺勁，而不是寸勁。尺勁階段，還屬於僵滯之剛，而不屬於柔中之剛，待練到柔如繩之系、漢如冰之清的寸勁時，方為柔中之剛。但無論是尺勁還是寸勁，都要逐步掌握和運用好意、氣、勁、力的同一發放，使氣體、液體、固體三者在一瞬間能夠配合無隙，發揮出整體最大的功效來。
從另外一個角度來講，明勁的初級鍛煉過程，也是易骨的過程，是為了『壯基築體『，增強全身各部關節和骨骼的支撐力量，以及增大各關節的活動範圍，特別是四肢的梢節，無論是採用或足打，都需要有較大的對抗力量，否則就會在技擊運動中因撞擊對方而造成自己損傷。所以明勁既是初步的練法（指尺勁），也是最終在實戰中運用的勁節（指寸勁）。
明勁在運用上主於進攻，暗勁在運用上主於克制，化勁在運用上主於領化。明勁、暗勁、化勁三種不同練法的主要區別是明勁在於手，暗勁在於肘，化勁在於身。雖然在打法中不盡然是只限於手，尚有肘打、肩打、膝打、胯打、頭打、足打和尾閭打，但在明勁的初級功夫中，必須首先將氣勁力通達於梢節之手足。
明勁（指寸勁）並不是孤立地運用的，而是要同暗勁或化勁相互配合使用，或用暗勁先克制住對方，而後緊接著轉換為明勁攻之，或用化勁破解對方（又稱『以巧破千斤『），然後急轉剛進，攻擊對方。所以此時明勁的運用，並不是貫穿進攻動作的始終，而只是用於到達目標前的一剎那間，因此稱之為寸勁。過去形意拳先輩們常常用『電閃『、『雷鳴『來形容勁力的發放和運用，實際上這裡面包含著速度、角度、距離、時間和力量，說得具體一些，就是爆發勁力的速度愈快，衝擊力也就愈大；進攻對方的距離愈近，愈容易給對方增大防禦和破解的困難；時間愈短，進攻愈易見效。關於角度問題，身體的轉換，手的起落，前臂的擰轉必須是構成九十度（即四十五度加四十五度），或者是擰轉四十五度。時間問題，是一個勁力爆發的火候問題，既不能爆發得過早，也不能過晚。過早則會使爆發勁未觸其身，且難收其效；過晚又會形成尺寸已過。所以過早或過晚，都會影響爆發勁力的效果。一定要細心體會和掌握『近在眼前一寸中『這個火候，才能爆發出如同電閃雷鳴般的急中之剛，而且是始之有謀，終之有效。
明勁是練合求剛，暗勁是練活求柔，化勁是練靈求巧。合，是上下內外氣、液、固三體相合為一，要體現出一個『整『字來。剛，是要爆發出急中之剛（急中之剛謂之真剛）、剛中之急（剛中之急謂之真急），才為『漢如冰之清『的急剛勁，活，是圓活不滯，變化莫測。柔，是勁似抽絲，連綿不斷，外柔內剛或內柔外剛，剛柔相濟，不僵不直，沾纏粘隨。靈，是轉動迅速，變化靈敏，進退自如，吞吐隨身。巧，是不丟不頂，不即不離，一羽不能加，蟲蠅不能落，不動則已，動則成圓，因此形意拳中有『以巧破千斤『之說。
暗勁，顧名思義，是一種暗藏的勁，也是柔中含剛的韌勁。暗勁在形意拳中，主要是暗藏在肘上。肘是上肢的中節，中節為藏勁之所、變化之處，『中節空則節節空『（此話雖系指腰，然上肢也不例外），所以練習形意拳必須注意沉肘。沉中之靈為真靈，浮中之靈為飄靈，是不堪一擊的。因而在練習第二步暗勁功夫時，必須把勁真正藏集於肘上。
暗勁的鍛煉過程，是一個長筋騰膜、練筋入槽的鍛煉過程，是為了使韌帶伸長和增大韌性，所以暗勁的鍛煉過程，也就是易筋的過程。暗勁在形意拳的運用中，主要是為了克制對方和感觸對方勁的來龍去脈，所以暗勁是在顧法中常常使用的勁節。
化勁，是一種順從對方勁力往來的領化勁，它主要是鍛煉內勁、內氣的轉換靈巧，在運用上它有不丟不頂、捨己從人、彼柔我剛、彼剛我柔之妙用，這在形意拳中也是易髓的過程。
化勁在練習時，無論是進退起落，伸縮開合，吞吐翻轉，其走步換勢都要如貓似猿，輕靈敏捷，週身動轉要如同水之翻浪，連綿不斷，無僵無滯，要體現出運動如流水，源源不竭，動轉似球滾，圓活無滯的形象來。
化勁是易髓的過程。髓有精髓和骨髓之分。精髓主要的功用是補腦，骨髓的主要功用是充骨。腦為精髓之海，腦海有餘才能使人增進聰明智慧。骨髓充盈才能使人體的骨骼堅實而不枯。
這裡所講的易髓，主要指精髓而言，補充大腦的精髓充足了，骨髓也就自然能夠充盈旺盛。