八卦掌是一種以掌法變換和行步走轉為主的拳術。它將武功與導引吐納溶為一體，內外兼修，是河北省文安縣人董海川所創。
董海川生於清嘉慶十八年（公元82年）逝於光緒九年（公元882年）。相傳他在江南雪花山拜一老道士為師，用十年時間學得一種奇特武術，後來老道士又交給他一本《河圖洛書》要他研究。董海川得此書後，通過易理將零碎的技法編成一套完整的八卦掌法，後來董海川當肅王府武術指導後，八卦掌得以聞名於世。
八卦掌不用拳，是將手掌展開來做動作。八卦掌還使用擒拿秘穴法，包含古代流傳下來的擒拿抓捕法。八卦掌的動作是柔軟地使用身體，輕快地扭捻著，如蛇一般躍動，潛擊對方下部。動作迅速旋轉，能一次面對多位敵人。
八卦是由陰爻陽爻組成的圖形。八卦掌又名「轉掌」，以其運動特徵為繞圈走轉而名。這個拳種經過「集成拳術，復按易理，定八卦，合五行」的萌發整理，鑒於該拳的圓圈正經過八卦的八個方位，於是，謂之八卦掌。
八卦掌以向左沿圈繞走稱為「陽儀」，以向右沿圈繞走稱為「陰儀」，是自身技術的基礎，其它種種變化和作用，都是將攻防招術或一定鍛煉方法融於沿圈走轉，其運動特點皆須符合繞走規律。對敵時要用不停的走轉與對手周旋，避實就虛，避正尋斜，講究以動制不動，以快動制慢動，強調製勝之法在變動，形成了「以動為本，以變為法」的八卦掌技法規則。八卦掌是以掌法和步伐的變換轉行為中心的拳術套路。它的基本掌法是單換掌、雙換掌、雙撞掌、穿掌、挑掌、翻身掌、搖身掌、轉身掌等八掌。它的基本步法是起、落、扣、擺等四種。
八卦掌的運動特點是一走、二視、三坐、四翻。這些特點為發展身手的捷徑、靈活，特別是下肢的力量提供了必要的鍛煉條件。八卦掌以「行樁」、「蹚泥步」內功功法為入門基礎，以擰翻走轉為基本運動形式，以掌法的變化為主要技擊手段。內外兼修，強調身心合練，身捷步靈如龍游空，擰翻走轉掌法幻變無窮。出手成招，剛柔相濟，踢打摔拿溶為一體。擰裹鑽翻，避正打斜，圍圓打點，循循相生無有窮盡。
八卦掌技法以實戰為主，同時在強身健體，卻病延年上有獨特的功效。
八卦掌的功理很多，主要講究
（一）八要
三形三勢三形即「行走如龍，動轉若猴，換勢似鷹」。三勢即「步如蹚泥，臂如擰繩，轉如磨磨」。
2三空三合三空即「手心涵空，腳心涵空，胸心涵空」。三合即「意與氣合，氣上力合，力與意合」。
3三圓三頂三圓即「脊背要圓，兩膀抱圓，虎口張圓。」三頂即「舌頂顎，頭頂天，掌頂前」。
4三裹三敏三裹即「氣要裹，肩要裹，兩肘要裹」。三敏即「心要敏，眼要敏，掌要敏」。
（二）八卦掌的技法主要講究
掌型掌法掌型有仰掌、俯掌、豎掌、抱掌、穿掌、劈掌、撩掌、挑掌、塌掌、撞掌、掖掌等。
掌法主要有推托帶領，搬扣劈進。穿閃截攔，沾連粘隨。削砸劈挎，纏挑刁鑽。撩塌掖撞，片探切翻。
2步型步法
步型掰步、扣步、僕步、半馬步等。
步法起落擺扣，進退跟撤，開掰插閃等等。
3腿型腿法
兩腿形似剪，行步如蹚泥。腿法擺扣踢曲，兜崩翻踹，劈蹬截切。八卦掌有明腿、暗腿之用，但以腿掌齊至，暗腿為主。
4身型身法
八卦掌身形似游龍，腰如軸立，身法講究擰裹鑽翻，圓活不滯，身隨步動，掌隨身變，步隨掌轉，上下協調，週身一動無有不動，擰旋走轉似流水，上下翻動如驕龍。
（三）八卦掌的技擊原則
以掌為法，以走為用，溶踢打摔拿為一體，循循相生無有窮盡。避正就斜，順勢順勁，虛實莫測，脫身化影。柔則棉裡藏針，沾粘隨化；剛則冷彈崩炸，迅如閃電驚雷。
八卦練功者從行步入手，內功為基，正形、通氣、懂勁、熟技、明變。以八大掌為母掌，演化出不同風格的實用掌法和套路。八卦掌的器械種類很多，尤以八卦刀最為著名。
八卦掌不但是我國著名的三大內家拳之一，在國內各地廣為流傳，而且更為國際友人所喜愛而廣為傳播。