武當為內家之宗。
據明末清初黃宗羲的《王征南墓誌銘》，武當派為宋人張三豐所創。據說張三豐是北宋未年武當山的丹士（道士），徽
宗召他入京，道遇賊人，夢中元帝授其拳法，次日張三豐孤
身殺賊百餘人，遂創立內家拳派。
又有的傳說，說張三豐源出少林、精通少林精髓五拳十八式，將其統納於十段棉長拳之中，變戰鬥搏擊之法為禦敵防衛之法，風格遂與少林大為不同、因此別樹一幟、開創武當門派；又稱內家。十年功成，聲譽大振、又傳出太極、形意、八卦等支派。金庸的武俠小說《倚天屠龍記》寫到武當
開派、便採用了這種說法，說張三豐本名張君寶，為少林火
工頭陀覺遠和尚的徒弟、師徒因違犯少林不准擅自學武的禁
令，被趕了出來，後來他根據少林功法而變通，遂創武當派。
關於歷史上的張三豐其人，本名張全一，又名張君寶，三豐是他的道號，因為不修邊幅，又被稱作邋遢道人。關於他的生活年代，則是各有說法，有的稱他為宋人，有的稱他為金人，也有說他是元人、明人的。大概因為他在道教傳說中十分有名，這才被抬出來作了武當派的祖師爺。這種說法，顯
然只是武當派為了神化自己，並非歷史的真實。
武當派的正式流傳，大約開始於明代。武當山雖在唐代就開始建造道觀，但真正的黃金時期卻是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武當道教，調集民工30萬人；用了3年時間，在武當山修建了33處建築群，號稱八宮、二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、十二祠、十二亭、三十九橋等，綿延40華里，建築格局均依經書上的真武修仙故事，由工部設計而成。至今武當山紫霄官正殿樑上仍有大明永樂十一年（43）、十二
年聖王御駕敕建的字跡。三天門絕壁上則有「一柱擎天」四
個大字，蔚為壯觀。天柱峰頂太和宮又稱金殿，殿中供奉張
三豐銅鑄鎏金坐像。武當道教的黃金時代從這時開始，武當
的武術門派，也是在這個黃金時代中產生的。
據《王征南墓誌銘》，最早傳授內家拳見於記載的是陝西人王宗、王宗傳溫州陳州同，到張松溪手裡遂蔚為大觀，張松溪，正德元年（50）前後生於溫州，明光宗泰昌元年（20）左右卒於貴州玉屏。張松溪自稱得張三豐真傳，為武當派第三代傳人。他後來遊歷江猢，又得峨眉真傳，創立武當松溪派內家豢，武當派從此名聲大震。傳說曾有少林僧70人慕名而不服，上門挑戰，松溪袖手安坐，兀然不動，一僧忽從半空躍起，施展連環腿法，想要以少林絕技破其氣功。松溪仍是平心靜氣，只在少林僧攻勢將至的一霎那，微微側身抬手，少林僧便如斷線風箏般忽然失了去勢，飛出窗外，落在高樓之下。從此武當拳法，無人不服。張松溪之後，武當派人才濟濟。產生了一大批武林高手。
他們是葉繼美、吳昆山、周雲泉、單思南、陣貞石、孫繼
嗟、李天目、徐岱岳、余時仲，吳七郎、陳茂宏、盧紹歧、董扶輿、夏枝溪、柴元明、姚石門、僧耳、憎尾等人。
武當派的功法特點是強筋骨、運氣功。強調內功修練，講究以靜制動，以柔克剛，以短勝長，以慢擊快、以意運氣，以
氣運身，偏於陰柔，主呼吸，用短手，武當功法不主進攻，然而亦不可輕易侵犯。犯則立僕。
武當戰法策略是凡搏人皆以其穴，死穴，暈穴，啞穴，一切如銅人圖法。（《王征南墓誌銘》）其總的要求又包括在
「六路十段錦」當中。「六路」，的歌訣為
佑通神臂最為高，斗門深鎖轉英蒙，
仙人立起朝天勢，撒出抱月不相饒，
揚鞭左右人難及，煞錐沖擄兩翅搖。
「十段錦」的歌訣為
立起坐山虎勢，回身急步三追，
架起雙刀斂步，滾斫進退三回，
十字急三追，架刀斫歸營寨，
紐拳碾步勢如初，滾斫退歸原路，
入步韜隨前進，滾斫歸初飛步，
金雞獨立緊攀弓，坐馬四平兩顧。
武當功法，講究「練手者三十五、練步者十八」，又有所謂七十二跌、三十五掌、六路十八法、十二字、存心之五字等。
武當派的拳術套路，有太極拳、無極拳、鷂於長拳、猿糅伏地拳、六步散手、武當太乙五行拳等。武當派的內功，有「洗髓金經」六式（金獅奪毛、鳳點頭、風擺荷葉、左纏金絲、右纏金絲、刀劈華山）等。武當派的器械，首推武當鎮山之寶武當劍、又有白虹劍、太極劍、六合槍、六合刀、松溪棍等。武當派的陣法，在武俠小說中，常常提到的有九宮八卦陣、三才劍陣等。
少林出自佛家，有天竺文化的色彩。武當出自玄門道教，中華本上的色彩極濃。少林功夫蘊藏著佛家的慈悲之理。武當功夫源於道家、老子講「一」講「道」，莊子講「廣莫之野」講「逍遙游」，使武當功夫有較濃的想像色彩和審美意蘊，招式的表現也很有詩意，比如下面這些招式，便十分形象化，富於審美的魅力迎風鐵扇、棄物投先、舜子投井、紅霞貫日、烏雲掩月、猿猴獻果、仙人照掌，兌換抱月、鐵門門柳、柳穿魚、滿肚疼、一提金、歡推窗、順牽羊、亂抽麻、燕抬腮、虎抱頭等。又如武當派純陽拳的拳訣
風吹荷花，左右搖擺，飛雲流水，
穿連不斷，踩步懸肘，運氣養性，
慢勁快打，環套八法。
這裡一方面是內功心法，一方面是形象化的姿態體式，荷花、清風、流水、飛雲，使人彷彿想見武當道境的空明靈秀和清仙之氣；招數的左右搖擺，綿綿不斷，又彷彿使人想到「一生二，二生三，三生萬物」的至道玄機，想到天地初開時荒茫混沌的自然之力。
武當的支派有松溪派、淮河派、神劍派、軼松派、龍門派、功家南派等，又有玄武派、北派太極門等。至於太極拳、形意拳、八卦拳等，因其出自道家，人們常常將它們歸入武當派，也有人認為它們自成體系的。
總之，武當和少林一樣，最初是以地域來命多拳系，到了後來便大大超出地域的範圍，武當派並不只是在武當山，正如少林並不只是在少林寺一樣，它代表了一大批具有類似特點，如主靜、主柔、出自玄門道教的武動派系，是一個廣泛的概念。