道教教化的目的在於淨化人心，使人心神寧靜，好善樂施，濟世利人，從而為社會和人們的和諧共處起到積極作用。所以，道教從自己的立場出發，在善惡報應觀上構成了符合自己特色的教義。這一教義，就是天道承負說。即相信天道有循環，善惡有承負。其核心主體則還是圍繞生死問題，承揚於《老子想爾注》中「道設生以賞善，設死以威惡」的教義思想。
道教的「承負」之說，源自《太平經》，意思是祖先積德行善，則可蔭及子孫；若先人屢屢犯過作惡，後人將無辜蒙受災禍。即人們常說的「前人種樹，後人乘涼；前人惹禍，後人遭殃」。其特點是前輩後輩相承負。但對於「承負」的論述，《太平經》中有兩種解釋。其一是，「承者為前，負者為後。承者，乃謂先人本承天心而行，小小過失，不自知，用日積久，相聚為多，今後生人，反無辜蒙其過謫，連傳被其災。負者，乃先人負於後生者也」。其二是，「三統共生，長養凡物名為財，財共生欲，欲共生邪，邪共生奸，奸共生猾，猾共生害，而不止則亂敗，敗而不止，不可復理，因究還反其本，故名承負」。意即天地人三統共生，長養財物，欲多則生奸邪，以至不可復理，直到財物窮盡才知還返回虛無之源本。其一說的是善惡承負，其二則是說天道循環。
由此可見，天道的循環承負報應，是因人作惡和嗜欲造成的，並給後人和自然界(包括社會)帶來極大危害。為免人們遭受危害和災禍，人們應當學道、信道、修道，以解除「承負」之厄。信道修道就是要求人們遵循「道」的行為準則，按「道」意來處世行事，積功累德，好善利人。
在承負之說中，道教還特別重視並相信現世的善惡報應。《太平經》也為說善者自興，惡者自病，吉凶之事，皆出於身。《老子想爾注》中則說道設生以賞善，設死以威惡。行善，道隨之；行惡，害隨之也。認為吉凶禍福和生死都是隨人行善惡行為來報應的。所以，信道修道之人，應行善積德，使精神與天通，乃可至長生成仙。
道教善惡承負和現世報應的教義，對後世有非常重要影響。《感應篇》中說禍福無門，唯人自召。善惡之報，如影隨形。在天地間有司過之神，行善積德則可延年加壽，乃至成仙。犯過作惡，則依所犯輕重，給以減少生命年限的懲罰。鼓勵人們追求積極向上的人生觀。同時，還融會了輪迴報應學說，修道行善則可升入仙國，犯過作惡則將會在地獄受到刑罰。凡人死後，家人當信道行善，誦經祈禱太乙救苦天尊救度。
以上所述，是道教的最基本教義。雖然，對於道教的全部教義，諸如宗仰黃老、生道合一、真一玄道、形神合形、遣形坐忘等沒能一一展開釋說。但通過這些核心而基本教義思想，相信能有助於大家真正認識和瞭解道教。