「胡長老已經去了淮陽？」端木蓮問。
「是的，幫主！」一個聲音恭敬的回答她，「胡長老還特別交代我們，若幫主來到合肥，請您暫且稍待數天，他會盡快趕回來！」
「哦！」端木蓮略為思索了一下，事實上，她不認為她留在合肥有何必要之處，合肥的弟兄雖說對她的態度還算恭敬，但就像樓天白所說的，每個人在青龍幫的資歷甚至都比她的年紀還大，要讓大夥兒對她全都心服口服，的確不是件容易的事！他們之所以對她態度恭敬，最大的原因還是看在她父親老幫主端木青的面子上罷了！
「我們已經遵從了胡長老的命令，準備了一間客房讓幫主得以休息！」另一個聲音接口說，雖仍是恭恭敬敬的，但有些嚴肅的近於冷漠，「幫主趕了一天的路，大概也累了，請到房內休息吧！」
聽他們的口吻，倒像胡長老的權力比她這個幫主大似的！端木蓮秀眉微揚，注意到他們所說的是「遵從胡長老的命令」，這意思是說，若非胡長老的命令，她根本不會獲得此種禮遇囉？即使她貴為青龍幫的幫主？
她站起身，目光深沉而冷靜的掃視過大廳裡的眾人，廳裡除了幾名胡長老得力的手下之外，樓天白正斜倚在門邊，一副優閒自得的樣子，本來青龍幫開「家族會議」是沒他的事的，但是由於他曾跟著端木青拜會過合肥分壇的胡長老，所以這回也就被這兒的人當成貴客般招待！
「恕我直言」，過了半晌，端木蓮才緩緩的開口，「各位弟兄，在你們心目中，其實有更適當的幫主人選，是嗎？」
頓時，廳裡的每個認臉色微變，大夥兒面面相覷。
「你……怎麼會這樣想呢，幫主！」一名長得虎背熊腰、身材粗壯的大漢吶吶地道。
她認得他，他是胡長老的左右手熊武。
「今天淮陽那幫兄弟之所以會鬧得不愉快，不也是因為這件事嗎？」端木蓮淡淡一笑，溫和地道．「其實，各位弟兄都是青龍幫的元老，也都是跟著老幫主和胡長老一同創立咱們青龍幫龐大基業的大功臣，每個人都比我有資格坐上幫主的寶座！」
「你別這樣說，幫主！」另一名滿面落腮鬍名喚石豹的大漢開口，「老幫主為咱們青龍幫盡心盡力，讓我們這些原本可能淪為流寇盜賊的人能安居樂業，過著現在這種不愁吃穿的日子，相信你也可以做得到……」
「只可惜，並非每一位青龍幫的弟兄都這樣想！」端木蓮微歎了一口氣，目光清澈而坦然的望向沉默的眾人，「各位兄弟，對你們來說，我也許還太年輕，根本沒有資格負起掌管整個青龍幫的能耐！對於這點，我不誇下豪語，只是希望大家能多等些時日，我會證明我絕對不比我爹差！」
「我們是很願意像效忠老幫主般的繼續效忠青龍幫！」石豹說道，「只是，青龍幫的弟兄遍及大江南北，並非每一名弟兄都能得知幫主你的想法，像這次淮陽那幫弟兄的暴動，除了不滿咱們青龍幫的幫主是由一個黃毛丫頭……」察覺自己的失言，石豹猛地停住口，漲紅了臉。
「沒關係，那也是事實！」端木蓮微笑道，「繼續說！」
「除了不滿這一點之外，主要還是淮陽那幫擁護武長老的人和咱們合肥分壇的弟兄起了衝突！」熊武接了下去，「大伙都知道，武長老的聲望還不及胡長老，而且武長老年事已高，他也認為自己不適合勝任、較重大的職位，早在幾年前，他便向老幫主提過退位一事，只不過被老幫主好言相勸才勉強打消了念頭，這一回，因為老幫主讓位給你，再加上一些好事者在其中鼓噪，所以才會引發該由誰來繼任幫主才適當一事，其實說穿了，只是合肥和推陽的弟兄各擁一派、互不相讓而已！」
「是嗎？」端木蓮一臉的深思地，「那，胡長老的想法又是如何？」
「你也知道胡長老的個性，他所做的一切只求咱們青龍幫好，大夥兒和和樂樂過日子，這回要不是武長老來函請胡長老前去安撫眾弟兄，只怕暴動會更嚴重！」石豹說，「武長老知道淮陽的弟兄是表面上擁護他，但實際上卻對胡長老存有敬畏之心，這回請胡長老前去，諒那幫人該不至於太囂張才是！」
「那就好！」端木蓮沉吟了半晌才說，「這樣吧，我即刻就起程趕到淮陽去和胡長老會合，無論如何，我總還是青龍幫的幫主，就算他們對我再不服氣，也得讓我三分！」
眾人互看了一眼。
「不妥吧，幫主！」熊武遲疑地道，「胡長老有交代過，請你留在這兒等他回來再做打算，再說，現在淮陽紳弟兄們對你成見頗深，不知道會做出什麼傷害你的事來，若你有什麼閃失，弟兄們要怎麼向老幫主交代？」
「你們放心，我自會小心為要！」端木蓮朝眾人輕點一下頭，轉身便往門口走。
「等等，幫主！」一個聲音連忙在她身後叫住她，「為了你的安全起見，我們還是多派幾名弟兄保護你的安危……」
「不用了，人多反而不好辦事！」端木蓮擺接手，頭也不回的走出大門。
「我也該走了！」看著那群愣在門口的傢伙，一直沒吭聲的樓天白慢條斯理的站了起來，禮貌性的輕咳了一聲，「各位，後會有期了！」
正要往門口走，一個聲音從他身後傳來：「樓少俠，我們幫主的安全就有勞你了！」
出了大門，樓天白沒看見端木蓮在前院，青龍幫的合肥分壇是個大莊院，到處都是進進出出的弟兄，他一時之間沒瞧見她在何處。
這小子跑到哪兒去了？他納悶著，心中卻相當明白，若說端木蓮十八年都是順順利利、沒遭遇過什麼困難，那麼今天這件事，大概可以說是她成長以來所遇到最大的挫折，他可以想見她的心情必定是不好受的。
憑著直覺來到了後院的馬廄，果然，他一眼便瞧見端木蓮就站在她的小馬兒邊，頭低垂著，似乎在想什麼出了神，聽到了聲音，她拾起頭來看他，小小的臉龐上面無表情。
「走吧！』喘木蓮簡單的說，隨即牽著馬兒走出了馬廄。
不知道走了多久；天色已經完全暗了下來，街上也由原來的人來人往，轉為冷清，樓天白回過頭看端木蓮，只見她仍然是靜默的不發一言，他拉住了她的手。
「別這樣，小子！」他柔聲地道，試著讓他的聲音聽來輕鬆自若，「你今天一整天都沒有好好吃一頓，現在又是吃晚飯的時間，你就算想餓肚子，也得可憐一下我吧？」
端木蓮抬起頭來看他，他服裡那抹關懷令她心裡微微一動，她自己也不知道為什麼，想到還有他在身旁，她感到了股莫名的心安，那讓她在心情惡劣到了極點之時，覺得她還沒有被全部的人拋棄。但是，她絕對不會對他承認這一點。
「你肚子餓了干我什麼事？」她硬聲的說，「若是你不高興，你大可以把我丟在這裡回你的淨慈寺去，我端木蓮沒有你一樣可以到洛陽！」
說完，她偏過頭去不發一言，她何嘗不知道她這是在遷怒？
「端木姑娘又回來了，嗯？」樓天白微挑著一邊眉毛，一臉的似笑非笑，「幫個忙，小子，我只是不想看你為了這麼一點小事就這麼悶悶不樂的，這可不是我認識的端木蓮！」
「小事！？」她瞪了他一眼，「如果這算是小事，那什麼稱得上是大事？」
「他們只是不認為你適合當他們的領導者罷了，沒機會讓他們見識到你的能力，是你們青龍幫弟兄的損失！」他慢吞吞的說，「既然他們不懂得慧眼識英雄，那你又何必和他們一般見識，有沒有資格勝任青龍幫的幫主，時間一久自會分曉，你光生悶氣有什麼用，何必用不吃飯來殘害自己，還有——我？」
端木蓮一愣，隨即被他的表情逗笑了出來，「我想，我是有點不能接受這個事實的！」她坦白承認，半側著頭瞅著他，「樓天白，你知道嗎，從小到大。我一直是個很好強的人，只要是認真想做好一件事，那我是不達目的誓不罷休，連我爹都拿我沒辦法！」
「看得出來！」樓天白的眼裡閃過一抹戲謔的笑意。
「所以囉，我可以說是要什麼有什麼，自然也會以為天下的事都是理所當然的！」端木蓮輕歎了一口氣，「其實，我以前從來沒想過要接掌青龍幫的事，但是既然爹爹把它交給了我，我自然也只有盡我所能，證明爹爹並沒有將青龍幫托錯了人，只是……」
「我瞭解！」樓天白溫和地道，「記得我告訴過你的話嗎？天下事並非能盡如人願，只要凡事對得起自己，那麼，何必在意別人的看法，也許……將這麼重的擔子加諸在你身上。也許並不適合！」
「來吧，你也累了一天，該好好的休息！」樓天白低語，大手輕滑過她垂在肩膀上的髮絲，語調溫柔，「由這兒到淮陽可還有好長一段路呢！這幾天，你就只管跟著我，什麼都不要去想，好嗎？」
端木蓮身子輕輕震動了一下，悄悄地抬起頭，動容的凝視他的臉龐，他的表情那樣柔和。
「別這樣看我，小子！」樓天白的聲音裡帶著濃濃的笑意，「要不然，我可能又會做出讓你想打我一巴掌的事了！」
端木蓮驀地紅了臉。
「走吧！」端木蓮胡亂的說了一句，隨即拉著馬兒逕自往前走。
「走？！」樓天白揚起眉，看著她的背影問，「去哪 ？」
「你不是說肚子餓了嗎？」她的聲音從前頭傳來。「如果你要繼續站在街上喝西北風，晚上露宿街頭，我也不反對！」
樓天白先是一愣，然後笑了，拉著馬大步跟了上去。
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到淮陽這段路程，說長不長，說短不短，惟一教端木蓮較意外的一點便是——不知道樓天白是否是刻意挑較大的城鎮走，總之，她在這段長約半個月的行程中，沒再吃到那些奇奇怪怪的東西，。只不過，她發現她反而不是很在意這種事了。
也許，青龍幫的弟兄們不滿的情緒已經被安撫了也不—定？她暗暗的想。
但這一點，樓天白似乎並不以為然。
「就算胡長老再神通廣大，也不可能將你們幫裡的每個人都安撫得服服帖帖的！」他只淡淡地說道，「誰知道你們幫裡不滿的人接下來會有什麼動作，你畢竟尚未到淮陽瞭解所有的情形，現在沒有事情發生只是因為還沒發生，可不代表不會發生。」
為了他話裡的隱含之意，她還曾罵了他一頓，不滿他將青龍幫裡的人想得如此卑劣。
「我只是陳述一個事實罷了，小子！」他說，「等到了淮陽見著了你們那位胡長老，你自會明白！」]
愈接近淮陽，她的心情就愈低落，她努力的告訴自己，她的心情低落是因為煩惱幫裡的事情所致，但卻總有一個更大的聲音有力的在心裡反駁著：不，你心裡明白不是因為幫裡的原因……不只是因為幫裡的原因！
她很清楚阿楚告訴過她，樓天白在淮陽有個「紅粉知己」，事實上，他自己也承認了不是嗎？他還說過要幫她「引見」呢！她早知道的不是嗎？只是為什麼……為什麼她總覺得好像失落了些什麼一樣，心裡空空洞洞的？
將目光轉了回來，端木蓮一眼便望見樓天白就站在她身前，他正一手拉住她的韁繩，英挺俊朗的臉上有一抹似笑非笑的神情。
「大白天的，天氣晴朗、鳥語花香，你歎什麼氣啊？」樓天白揶揄地問。
端木蓮回過神來，努力不洩漏一點心情在臉上，不過一會兒之後她就放棄了，她知道根本瞞不了他。
「這兒是哪兒？」她轉轉一對滴溜溜的大眼睛，看著人來人往的大街，由這條街上的建築和熱鬧非凡的人潮看來，這兒顯然是個富庶的大鎮！
「淮陽！」樓天白咧了咧漂亮的嘴角，「我問過了，你們青龍幫的分壇就在這前頭三里之處，聽說你們那位胡長老還在這鎮上，大概是你們幫裡有人通風報信，所以他留在這兒等你吧？」
「哦？」端木蓮應了一聲，思忖著該不該先過去，既然胡長老有可能正在等她，那她自然沒有讓長輩等的道理！
「那我們就先到幫裡去吧！」她想子一下才說，掉轉馬頭便要走，卻被樓天白拉住了。
「不用去了！」他慢條斯理地道，「如果我沒猜錯，待會兒就會有人來請你，不用你親自跑一趟！」
「啊？」端木蓮還來不及反應，一個聲音已經在身後響起——
「請問……是端木幫主嗎？」
只見樓天白微揚起一道濃眉，一副「我說吧！」的神情。
端木蓮回過頭，看見一名打扮相當普通卻一眼可以看出其乃練武之人的男人，他的長相並不顯服，但態度還算恭敬。
「你是？」端木蓮淡淡地問道。
「永豐柳，無人盡日花飛雪！」
端木蓮微微一驚，這是青龍幫用來辨識身份的暗號！
「什麼事？」她立刻問。
「胡長老就在前頭的客棧裡，特地要小的前來迎接幫主！」
「哦？」端木蓮微揚起秀眉，想不到胡長老還是寶刀未老，連她什麼時候會來淮陽都算得一清二楚。
「好！」她點頭，「帶路！」
「是！」那個人看了樓天白一眼，似乎在衡量他是不是什麼來路不明的小人物。
「這位兄弟是我的朋友，不是外人！」端木蓮在心裡暗笑，表面上卻仍然得保持一點威嚴，「你儘管帶路便是！」
那人點頭，不多說一句話的轉頭便走！
「不是外人？」樓天白睨了她一眼，促狹地道，「什麼時候開始，我樓天白這種小人物也成了鼎鼎大名青龍幫的一員了？」
「少囉唆！」端木蓮輕聲嘀咕，「如果你不想去，那你滾到一邊去好了，沒人攔著不讓你走！」
樓天白的反應是低低地笑了，嗓音低沉而悅耳的傳入她的耳際，不知怎的，她發現她喜歡他笑起來的樣子，他微笑的神情——但是她絕對不會承認這一點。
「你笑什麼，牙齒白啊？」她又羞又氣地怒視著他，不知道她自己剛才是不是又說了什麼讓他覺得好笑的話。
樓天白沒有回答，事實上是來不及回答，他們已經在一處生意看來十分興隆的客棧前停了下來，那位帶路的人走進客棧，然後在一間廂房前停下腳步，對端木蓮微微頷首：
「胡長老就在裡面，幫主請進吧！」
說著，那人還用一種十分詭異的眼光瞧了樓天白一眼，彷彿是在說：這是我們幫裡的機密，你該不會也要跟進去吧？
端木蓮想要說些什麼，只聽得門內一陣騷動，接著是一個精神奕奕、面容和善的老者出現在門後——
「胡伯伯！」一見到他，端木蓮立刻連本來要說什麼都忘了，她拉住那名老人的手，笑瞇了眼道；「胡伯伯，好久不見了！」
「哦，是幫主啊！」胡鐵拐也笑咧了嘴，「我正在等你呢！我想著你們也該到了才是！」
「是啊，您真是神通廣大，時間算得一點兒也不差！」端木蓮笑咪咪地說。
「你這丫頭，嘴巴還是這麼甜！」胡鐵拐笑呵呵地轉向樓天白，「天白，你也來了？進來、進來，我有話對你們說！」
進到廂房裡一坐下，胡鐵拐微笑的說道：「你們趕了這麼遠的路，先吃飯吧！」
「這兒的情形怎麼樣了，胡伯伯？」端木蓮率先詢問道，「那些弟兄們……」
「暫時是沒事了！總算他們還賣我這個老鐵拐的面子！」胡鐵拐說得輕描淡寫，「你這一路沒遇上什麼麻煩事吧？」 』
「來淮陽的途中是沒有，不過……」樓天白把在趙家集那晚的事說了一遍。
「有這種事？」胡鐵拐的眉毛蹙緊了，他沉聲道，「這簡直是目無法紀，是誰指使那些人去做這種事的？」
「他們也許只是想逼我讓出幫主的職位罷了，沒什麼惡意！」端木蓮淡然道，調皮的對胡鐵拐眨眨眼，「再說；胡伯伯，您德高望重，又得到弟兄們的擁戴，若由你繼任咱們青龍幫的幫主職位，也許就不會有這種情形發生了？」
「傻丫頭，別忘了胡伯伯老了啊！」胡鐵拐被她的語氣逗笑了，感慨地道，「哎，我和你爹辛苦了大半輩子，也該是讓我們享享清福的時候了，你爹將幫主的職位傳給你，也就是信任你的能力，只可惜……」
「我明白！」端木蓮過了半晌才聳聳肩說，「只不過，就算我真想有一番作為，弟兄們不服我，我仍是壯志難伸，不是嗎？」
「以你的聰明才智，還怕壯志難伸嗎？」胡鐵拐鼓勵的說，「丫頭，我相信你一定可以做得比你爹更好，你可別辜負了胡伯伯和你爹對你的期望！」
「我會的！」端木蓮有些心不在焉地說著。
「對了，幫主！」胡鐵拐這才像突然想到什麼似的司，「你和天白此行前來，是有什麼事情要辦嗎？還是只是純粹為了幫裡的事情而來？」在他的印象中，樓天白和端木蓮這兩個孩子一向是不怎麼「合」的！
「哦，這……」端木蓮才正要回答，樓天白已經先一步開了口。
「我是到淮陽來看個朋友，之後再到洛陽去拜訪一位好久不見的師父！」樓天白微微笑道，「正好端木姑娘也有事前來淮陽，我就和她一同前來，一路上也好有個照應！」
「哦，是這樣啊！」胡鐵拐恍然大悟的連連點頭，「那麼，你到淮陽來找的朋友……是你生意上的朋友，還是……」
「是他朝思暮想的心上人！」端木蓮的聲音有些悶。
「哦？」胡鐵拐的嘴巴先是張得可以塞進三個大鹵蛋，然後是笑咧了嘴，「真的啊？天白有中意的姑娘了啦？那應該找個時間帶來讓我看看哪！」
「一定！」樓天白露齒一笑，似笑非笑的斜睨了坐在對面的端木蓮一眼。
「我想……待會兒也許我該到幫裡去看一看！」端木蓮說，「胡伯伯，你要不要一起回幫裡……」
「不要，幫主！」胡鐵拐立刻反對．見她不解的目光，他才有些掩飾的輕咳了一聲，「呃，我是說。現在幫裡的弟兄情緒才剛平定下來，武長老也正極力排解他們不滿去年秋收的事，此時你去了恐怕不太妥當！」
是這樣嗎？端木蓮蹙攏一對挺秀的眉，即使再呆，她都可以猜出胡鐵拐臉上閃爍不定的表情代表的是什麼，但是她沒有多問，只是點點頭。
「也好！」
胡鐵拐沒有說什麼，但那如釋重負般韻表情卻讓樓天白和端木蓮對望了一眼，彼此心照不宣。
「那麼，我們先走了！」樓天自首先站起身，對胡鐵拐微微頷首。
「這麼快？再多坐會兒嘛，咱們還沒好好聊聊呢！」胡鐵拐有些訝異。
「不了！既然這回我不方便到咱們淮陽分壇去看看所有的弟兄們，那我就先回去向爹覆命了？」端木蓮也站了起來，對他微微一笑。
「那……好吧！」胡鐵拐點頭，關心的叮嚀著，「一路上要千萬小心！」
「好！」端木蓮點頭應允後，便和樓天白走出了客棧大門。
「你想，為什麼胡伯伯不讓我到分壇去？」一出客棧，端木蓮馬上提出疑問。
「那還不明顯嗎？」樓天白淡淡地道，「你們分壇裡的弟兄對你的不滿顯然挺嚴重的，連胡長老都不敢保證他們肯讓你再繼續坐你的幫主寶座！」
端木蓮的眉毛擰起來了，有好一會兒，她就這麼沉默著。
「別想了！這兒有胡長老在，諒他們對你再不服氣，也不至於會做出什麼事來！」他柔聲地道，「再者，有我在，你還怕什麼呢？我不會讓任何人傷害你一絲一毫！」
端木蓮心上微微震動了一下，抬起眼來看他，他這句話是什麼意思呢？他的眼神那樣清澈，那對深邃的黑色眸子裡漾滿了溫暖和疼惜的笑意，她咬咬唇，克制不住那抹一直要浮上來的微笑，還有心中那絲甜蜜蜜的暖流。
「你為什麼要對我這麼好，讓我連想討厭你都做不到？」她懊惱地瞪他，「樓天白，我本來是很討厭你的！」
「是嗎？」樓天白揚起一道眉毛，勉強忍住笑意，「嗯……大概是我天生就很迷人吧？我才覺得常有人對我說這些話！」
「你……」
「沒有大腦的豬兒子？王八羔子？」樓天白熱心地提供所有她罵他的髒話。
「都不是！」端木連隨口而出地罵了一個，非常不淑女的一個。
樓天白先是一愣，然後便朗聲大笑了起來，他用手撐住了額頭，控制不住那一直從喉嚨冒出來，低沉而愉悅的笑聲。
「你神經病啊，被人家罵了還這麼高興！」她瞅著他看。
好不容易，他止住了笑聲！搖搖頭，他極自然的攪過她小小的肩頭，讓她偎近他，輕吻了一下她帶著幽香的髮絲。
她輕掙了一下，不過沒能掙開。
「和你在一起，我永遠會有新的驚奇，小子！」他低語。
端木蓮沒有再掙扎，只是柔順的偎著他，感覺著他身上溫暖的氣息。
「怎麼了？」察覺出她的沉默，樓天白柔聲問道。
「沒什麼！」端木蓮勉強一笑，她怎麼能告訴他，她的沉默是因為她有些不知所措！她不知道一旦到了洛陽之後她該怎麼做？
樓天白沒有再追問，卻像突然想到什麼似的微微一笑，「明天，我帶你去認識曇妃！」
「曇妃？」端木蓮微愣了愣。
「嗯！我和你提過的，你忘了？」
「好！」她低低地說了一句，隨即輕輕掙脫了他走向前去。
樓天白沉默地站在原處，心情矛盾而複雜。