「老爺，這夜幕都已低垂，怎麼還沒見著一個凌家人呢？」落梅的口氣已經略顯不滿。
「這……，咬呀，人家大老遠的從兩湖趕來，路上難免會有些耽擱，更何況咱們這『蜀道難；難於上青天』更是人盡皆知的事，不是嗎？」柏秋一邊安撫妻子，一邊還得暗中留意飛揚有沒有聽見她母親發的牢騷，萬一「啟發」了她，到時她來個拂袖而去，場面可就更加難以收拾了。
「是，是，是，」落梅其實已經把聲音壓到最低了。「但尚未成親呢，他們凌家就這麼會擺譜，將來咱們女兒嫁過去，還能期望與那凌振平起平坐嗎？」
「噓，噓，」柏秋急急忙忙的哄道，「我的好夫人，你就別再嘀咕了，待會兒要是給女兒聽了去，那可怎麼辦才好？我看這樣吧，你們在這裡再多賞一會兒花，我出去看看。」
目送丈夫混進人潮中後，落梅便走向剛好默禱完的女兒，轉聲問道：「求了什麼？這百花節裡，求花好月圓是最準的。」
飛揚微微一笑說：「今晚是二月十五滿月時，又是花會，自然花好月圓囉，這也用得著求？」
落梅想想也是，不禁失笑道：「娘老了，你瞧娘糊塗的。」
想到這些年來，母親為自己所擔的心事，飛揚不由得頓生孺慕之情，遂握緊了落梅一雙手說：「娘才不老，娘永遠都是我們和爹心中的百花之花。」
「瞧你這張嘴甜的，」落梅被誇得眉飛色舞的嗔道，「怎麼就不肯分一點去甜甜你爹的心呢？你看他這幾天已率先放下身段，把凌府送來的禮中你可能喜歡的，全都送給你了，是不是？連你今天堅持穿寶藍絨衣來，他也沒有強迫你換上較為喜氣或粉嫩的彩裝，不是嗎？」
「是啊，娘。」飛揚已經不想再多說什麼了，反正今晚以後，她就要再度離開，下回想再與家人團聚，已不知又要等到何年何月，眼前……就多順著他們一點好了。「凌府送來的那匹馬，真的很駿，漂亮極了。」而她會堅持賽寶藍絨衣，也實在是因為她在裡頭已先穿了黑色的夜行衣，所以才會害怕若穿了其他顏色太淺的衣棠，會蓋不過去而露出了馬腳。
「你還沒告訴娘，究竟求了什麼哩？」見女兒露出難得一見的溫順模樣，落梅不禁更加嗔怨起沒有準時前來赴約的凌家人。飛揚的態度好不容易已略見鬆動，可不要換成那凌振橫生枝節才好。
「求這兒供奉的李耳保佑外公一切平安。」
「對啊，娘幾乎部忘了，那有沒有順便求他早日回來，好親自送你出閣呢？」
何必費事？飛揚在心底應道：反正我又不會嫁給凌振，而且外公也絕對不會喜歡凌振。「外公今年有六十五歲了吧，」嘴裡卻只是說，「他的平安與否、健康與否，要比什麼都來得更重要，是不是？娘。」
落梅聞言，立即點頭道：「是，你說得對。唉，距離上回有人說在藏北看到他，又已經過了一年多了，我也再來為他的平安燒灶香。」
望著母親執著虔誠祝禱的側影，飛揚的思緒幕然飄回遙遠的過去。
其實外公不會喜歡的孫婿人選，又何止是凌振呢？他根本就是除了「某一個人」以外，徹底排斥其他所有的可能啊。
偏偏那個人他……
「飛揚？飛揚你在哪兒？快出來給外公看看啊，別嚇唬我了。」耳邊彷彿又響起了外公那夜焦灼的呼喚。
「我在廟後，外公。」飛揚悶著聲答道。
「飛揚！」樵叟馬上飛掠過去，扣住外孫女的雙肩，仔細端詳起來。「才一年多沒見，你又長高了。」
打扮成小廝模樣的飛揚挺一挺身子道：「我還要再長，最好長得像外公一樣高。」
「你這丫頭，」樵叟笑著揉揉她束起的頭髮說，「像外公這樣，一根竹竿似的，有什麼好看？」
「那也不能像娘和兩個姊姊那麼矮啊。」
「只要比例對，看起來不突兀，就是美。依我看啊，」樵叟故意左瞧瞧、右看看的說：「飛揚再長一個頭，像你爹那樣高最好，這麼一來，你就既有雲家精緻的五官，你外婆家細膩的肌膚，又有冷家高姚的身材，是個最完美的孩子了。」
「真的？」還不滿十五歲的飛揚其實仍孩子氣得很，聽到讚美的好話，自然雀躍歡喜。
但樵叟接下來回答的話，卻又像一盆兜頭淋下的冷水般，霎時澆熄了她所有的興致。
「當然是真的，而且那樣的高度，配如風也正好。」
「誰要配那自以為是的臭屠夫，外公，您別胡說了。」飛揚噘起了嘴說。
「臭屠夫？你是說如風嗎？」樵叟興味盎然，彷彿覺得這外號挺有趣似的。
「當然是他，滿手動物的血腥，不是屠夫是什麼？」
「原來我剛才真的沒有聽錯，你到過我們所在的右峰了。」
「唔，」飛揚言認不諱的說，「想給外公一個驚喜嘛。」
「我看是你忍不住想展現一下愈發精進了的輕功吧。」
「什麼都瞞不過外公，」飛揚巧笑倩兮的說，「怎麼樣？外公，我是不是已快練到『踏雪無痕』的境界，所以才會到已貼近你們了，才被您給聽到？」
「小丫頭，才給你三分顏色，就想開染坊了。」樵叟慈藹的笑道，「進步是有，但離這『踏雪無痕』嘛，可能還有段距離，不過依你的年紀來說，這也已經是難能可貴的了。而且剛剛我若不是跟如風正聊得興起，恐怕也不至於那麼耳鈍。」
「人家在損您的孫女，什麼正聊得興起。」
「就因為他那樣說，你就沉不住氣，所以才又跑回到左峰來？」
「是外公信上寫明要我在東嶽廟這裡等您的嘛，而且待會兒想下山去，也得從唯一有險道可通峰下的左峰下去啊。」
「哦？你什麼時候變得這麼聽話，會為了遵從外公的意思，不辭辛勞的在這兩座山峰間高來高去？」樵叟調侃她道。
「我就知道外公偏心，」飛揚不再掩飾心中所有的不服說，「是啦，『爺爺』是比『外公』動聽，也難怪有人會把獨門功夫傳授給他，而不讓自家人知道他離家一年多來，其實都身在這泊江畔的竇岡山上，根本沒有離開四川，甚至還想把人家根本『沒有興趣』的孫女硬塞給他。」
樵叟聞言不禁哈哈大笑，等緩過一口氣以後，才低聲問道：「醋吃完了沒？虧我還一直慶幸這冷柏秋過繼給我雲家的女兒，是個性唯一開朗活潑、大方爽脆的你哩，怎麼也有這麼小器的一面？」他拉著外孫女到廢後園中的石凳上坐下，搶在她意欲反駁前往下說：「你再仔細想一想，就曉得外公最疼的人究竟是誰？珠砂赤掌原本就不適合女娃兒學，如果你能學，那外公還需要這麼辛苦的到處尋找良才嗎？而且光是我教授的輕功，和你外婆生前擅長的『影鞭三十六式』，就夠你花一生去研習的了，丫頭，貪多是武林人士的大忌，你可千萬別犯。」
「我曉得了，外公，請您原諒我方才一時嘴快，沒有——」
樵叟擺一擺手，示意她不用道歉或多加解釋。「我都明白，這少女情懷總是詩，背後聽到如風那樣講，你心裡頭當然會不舒坦，可是你要知道，他其實是說者無心的，因為他一沒有見過你，二沒有——」
這回換飛揚打斷外公的話頭說：「這件事就別再提了，好不好？外公，大姊才出閣沒多久，爹就已經開始物色起二姊未來的夫婿人選，看得我是既乏味又無趣。好不容易接到您的信，正想上來透透氣，並與您敘敘舊時，竟然發現您怎麼也跟爹做起同樣俗氣的事來？」
「啐，」樵叟抗議道，「什麼人不好比，竟把我拿去跟你那滿身銅臭味的爹比。他呢，每次一談起女兒們的終身大事，就只有迂腐的『門當戶對』之見，而我看重的，則是個性上的相契相合，這之間的差距，何止雲泥？你可別如此『污蔑』我，小心外公不甘受辱，大發起脾氣來。」
「外公才捨不得對我生氣哩。」飛揚勾著他的臂彎，自信十足的撒嬌道。
「的確是拿你沒有辦法。對了，家中一切都好嗎？你出門的時候，應該有告訴過你娘行蹤吧？」
飛揚馬上簡單的敘述了他不在家的這一段時間內，家中大小的一切情況。「除了目的地以外，我什麼都跟娘說了，幸好爹正好上山看杉木砍伐的情形，湊巧免掉了我一番口舌，不過反正我今晚就要下山回家去，他說不定還要再過十日才會回家呢，所以這一趟出門，我們大可以當它根本沒發生過。」
「你今晚就要回去？但外公原本已經想好要留你住到一起下山為止啊！我正在編製打造一條新的皮鞭，打算在你十五歲生日當天送給你，外婆的那條「雪鞭」太舊了，不如還給外公留作紀念。」
聽到外公提起外婆時，遽變的溫柔語調，飛揚不禁心生嚮往之情的說：「外公，您一定很思念外婆，對不對？」
「當然，我這一生做對的事情不多，娶你外婆卻是最正確的選擇，雖然她過世已快十年，但我仍然覺得她一直伴隨在我的身旁。丫頭，婚姻大事，對人的一生影響甚鉅，絕不可以不慎啊。」
「我才十五歲，還是個「娃兒」，」飛揚學著如風的口氣說，「談什麼婚姻大事！」
「飛揚，如果不是因為只看一眼，就留下無比深刻的印象，你又何需對如風的一番言語這麼在意？」
飛揚聞言一窒，對於所謂的「男女情愛」，其實猶混沌未明的她，本來只以為她的氣惱，僅完全是出於莫如風的「不遜言辭」，但如今被外公這麼一說，心意卻不禁動搖起來，思緒也更加混亂，更加不安了。
「住下來吧，」樵叟眼見外孫女驚愕的反應，更堅信自己的看法無誤，便立刻加把勁的鼓吹道：「住下來，你就會發現外公的眼光不差，如風簡直就像是我年少時的翻版，個性豪邁磊落，思想開放通達，最難得的一點是，他雖具桃花之面，卻具癡誠之心，這樣的一個好孩子，絕對可以……」
樵叟雖然具備了看穿少女心事的眼光，卻少了體會少女那細膩轉折的敏銳，於是這番話非但沒有依他原先所預期的那樣說動飛揚，反而讓情緒一度紊亂，不知該如何面對的飛揚，更迫不及待的想逃離這裡，逃開心中那她還沒有準備好面對的陌生情愫。
於是她甚至不待外公把話說完，便一躍而起，解下纏在腰間的白皮鞭，遞給樵叟說：「新的皮鞭，您等我生日那天再差人送到悠然園就好，我要回去了。」
「飛揚？」
「外公，我知道您是為我好，怕「一般」的世俗男子都無法理解我、接納我，但是我看那……那個屠夫，也還配不上我，我才不要跟他在同一個地方共處十幾天。」
「飛揚。」樵叟還想再勸，但飛揚已經衝上前來，緊緊的抱住了他。
「外公，保重。」然後就往險道的方向迅速奔去，快到連樵叟即使想再勸，也已無計可施。
「唉，如風才二十，飛揚才十五，只要有緣，還怕會沒有聚首的機會？」樵叟驀然想開的抬頭望月說：「老天爺，我看我這老頭子還是別太過於急躁的好，是不是？」
「飛揚？飛揚？咱們到外頭去逛逛吧。」落梅的叫喚，終於打斷了她的回憶。
「呃，娘，是你啊。」飛揚跟在母親與兩個弟弟的後頭往外走。
「這山茶爭艷，海棠留芳，你們看看幾乎沒有一種花不美，所以說呢，我們成都花會……」
耳邊聽著母親叨叨絮絮的解說，飛揚的思緒再度飄飛起來。
「我覺得花兒雖美，卻都還比不上三姊美。」尚雷突然老氣橫秋的說。
「人小鬼大，你懂得什麼美不美的？」飛揚被逗得笑開來。
「我們當然懂囉，」尚霖不甘示弱的與哥哥聯合起來說：「如果姊姊不美，那凌家公子幹嘛會只為了想見姊姊一面，便大老遠的趕來，還預先送來那麼多貴重的禮物。」
「哇，連你們都看出來了呀，」落梅開心的說，「這就叫作「窈窕淑女，君子好逑」，將來啊，你們也是會……」
望著笑語不斷的母親和弟弟，飛揚頓覺歉疚起來：爹、娘、尚雷、尚霖，恐怕我是要讓你們失望了。不是說凌振不好，而是……
她跟外公一樣，心中除了「某一個人」以外，也早就容不下其他任何人的影子了。
然而那個人卻……
快馬加鞭，連趕五天路來到紅原山谷的飛揚，只見眼前是一片幾乎寸草不生的焦土，哪有外公形容過的「綠草蒼蒼」、「花香浮動」、「茅屋間疏」和「雞犬相聞」？
這裡究竟發生過什麼事？莫如風呢？他又到什麼地方去了？
自從上次在竇岡山頂上驚鴻一瞥後，又已過了三年多，現在的她，再也不只是一個厘不清自己混亂心情的小女孩，而是十八歲的大姑娘了。
正是因為有這樣的自信，她才選擇在上京前，先到紅原來一趟。
她愛上莫如風了嗎？
這個念頭才起，飛揚即刻搖了搖頭否認。不，她連什麼叫作「愛」，都還不算真的瞭解。更何況莫如風當初在竇真殿旁、古柏樹下說的那一番嘲諷有加的話，就算現在回想起來，也仍今她深感委屈與不平。
但她卻也無法否認的是，這三年多來，他的一顰一笑、一言一語，竟然完全沒有隨歲月的流逝而稍見磨損，反倒深深的烙印在她的心版上，每一次想起，都清晰一如昨日。
於是她選擇了他這外公跟她提過的家鄉，作為離家出走後的第一站。
也許他那條經過外公文調武教的洗禮，已徹底蛻變的蒼龍，早就離開紅原山谷的「小池子」，出外興起大波風雲了。
也許他還是選擇留在山谷中，繼續他獵戶的生涯，並已經娶村長的女兒為妻，過著「日出而作，日落而息」的平淡生活，甚至生兒育女了。
飛揚沒想過種種自己不該來、不能來、不必來的理由，但在她還沒有決定是否應該盲赴京城以前，便發現自己已經來到了紅原山谷。
可是，為什麼她所面對的，竟會是這種她想都沒有想過的荒涼景象呢？
「小兄弟？小兄弟？」有人在身後喊著。
飛揚左顧右盼，卻不見身旁有什麼小男孩。
「小兄弟，我在喊你呢。」
「大叔，您叫我？」飛揚轉身問那位背著柴薪的樵夫問。
「這裡只有咱們兩個人，我不叫你叫誰？」
飛揚這才想到自己穿的是跟家中馬伕「硬借」來的衣服，趕緊打個揖說：「真是抱歉、抱歉，剛才想事情給想出神了，竟然沒聽著您在招呼我，失敬、失敬。」
「小兄弟別這麼客氣，禮數太周到的話，我這粗人反倒擔當不起哩。」他黜黑的臉上浮現真摯的笑容。「你……是迷路了嗎？」
「不，不是的，而是從前我家長輩在這裡有位舊識，多年未見，所以特地差我過來看看，不料……」飛揚的眼光，再度朝一些殘餘的廢墟望去。
「原來如此，那你們一定起碼三年沒來這，也沒接到從這傳出去的消息了。」
「但求大叔釋疑。」飛揚把握住機會說。
「說起來也是可憐啦，兩百多口人，一夜之間，就被殺掉將近兩百人，剩下的則全部被關進牢車，也不曉得後來被運到哪裡去了。」
「什麼？」飛揚的胸口一緊，簡直無法相信的說：「怎麼會呢？」
「我也是聽一名倖存的老婆婆說的。那天夜裡我們只看見烈火熊熊，幾乎燒紅了半邊天，隔天上午大夥兒趕過來時，哎呀，」他頻頻搖頭歎息道，「那景象，簡直就是一幅活生生的煉獄圖，想來就令人心悸、心酸。老婆婆呢，則是我們在幫忙收埋屍體時，從她家人的屍堆底下找出來的唯一活口。」
「我的天啊！」飛揚摀住了嘴低呼，「那現在她人呢？可還安在？」
「在經過那樣的浩劫後，你想，但凡是人還有正常的道理嗎？儘管我們村裡的人盡了全力來照顧，她依舊沒有多活過一個月，不過我想這樣的結果對於她來說，又何嘗不是一種解脫。」
「那她後來對你們說過些什麼？」
「其實也不是很完整、很清楚，因為打從我們帶她回村裡開始，她就時而瘋狂、時而平靜的。平靜的時候光哭不語，瘋狂的時候，則咆哮不止，但說的卻都是不成句的話。」
「比如說？」
飛揚很慶幸自己碰到的，是一位健談的老實人，否則恐怕再怎麼問，也間不出個所以然來。
「像是：『他們要紅色的東西！紅色的東西！』或是：『活該啊，招禍進門，被殺了丟進河裡活該！』大部分都是在重複匪徒的暴行，也曾經說過：『阿風啊，別打了，你打不過他們的。』」
阿風？是莫如風嗎？無論如何，眼前看來，他的結局大半都是凶多吉少，而為什麼在這麼一想的當口，自己竟就會覺得心痛如絞呢？
「大叔，你們有猜出她的話意嗎？」
「你看，」樵夫說著便往山谷外壁一指，「看到那些山洞與礦道了沒？」
飛揚專注的眺望了一陣，果然看到了他要她看的柬西。「什麼礦？」
「紅銅。」
「紅色的東西。」飛揚沉痛的低語，「我想這山谷裡絕大多數的村民，恐怕到死都還不知道害死他們的，竟是一條他們一直都不曉得的礦脈吧。」
「你說的一點兒都不錯，而那礦區的主子是位高官的親戚，所以誰也不敢真的去質問他和當時的血案可有關連。唉，可憐那原本生活在這兒的兩百多條人命啊。」
他就那樣一邊感歎，一邊喃喃的走遠，好像已經完全忘了飛揚的存在。而沉浸在無常悲傷中的飛揚也沒多加留意，等回過神來想再多問一些，並謝他一聲時，他卻已不見了蹤影。
飛揚隨後按照原定的計劃上京城去。由於她是第一次單獨離開自幼生長的四川，一邊要留心沿途有無爹爹派出來的人跟蹤，一邊要擔心從來沒有聯絡過的表哥，不曉得肯不肯收留她，一邊又始終不肯接受莫如風可能已死的事實；心事重重、起早趕晚兼憂煩傷神，所以到終於快抵達京城時，飛揚已經遠比她離家之初更黑、更干、更瘦，甚至不必刻意表明，人人也都已經自然而然的把她當成是個小男孩了。
就在決定去叩楚雲莊大門的前夕，一個人斜倚在河畔大樹枝椏上的飛揚，突然聽到底下傳來一陣爭吵的聲音。
「我不管，你今晚若不給我個交代，我就跳河死給你看！」是個嬌嗔的女聲。
「嘿，寶貝，別這樣嘛。」
拜託，飛揚在心底嘀咕著：哪裡不好打情罵俏，竟跑到這偏僻的郊外來，有沒有毛病？
「我還以為你是真心待我的，原來在你眼中，我一直都只是你們楚雲莊接的一項鏢你也太過分了！」
楚雲莊？這可有意思了，原來表哥連「人」都保；飛揚遂凝神傾聽，並透過葉縫想要看出個端倪來。
「我什麼時候沒有真心待你了？」光聽聲音，也能感覺得到底下那個男人的老練。「紅萼，你可是京城首屈一指的『京華樓』托我們遠從江南護來的紅牌舞孃，我這半個多月來，哪一時、哪一刻，不是都把你捧在手心上呵護著的？」
紅萼的聲音果然隨之放軟道：「可是……可是明兒個進了京城後，我就得跟你分開了，人家……人家捨不得嘛。」
「捨不得的人是我。你想想看，這一路上我們談天說地的，除了休息的時間以外，你幾乎沒有離開過我的視線。可是從明天開始，你在京華樓的風光可期，屆時王公貴族、富賈商人，為了一睹你的風采舞技，想必個個都會不惜奉上數以斗計的黃金白銀、珍珠翡翠，我屈屈一個右護法，哪裡匹配得上你？」
原來是楚雲莊裡的右護法，對於「鏢物」，還真是「愛護有加」，甚至在得了便宜以後還不忘賣乖，說得像自己多麼委屈可憐似的，看來表哥的鏢局內，還真是「臥虎藏龍」。
飛揚正打定主意，心想明天若能順利進入楚雲莊，那麼第一位要見的「高手」，便是這位騙死人不償命的右護法時，那位舞攘接下來的一聲呼喚，卻立即抹掉她唇邊的微笑，令她渾身一僵，差點就從樹上摔了下去。
「喚，如風！」