詠浦翻身坐起，先看看艾葭還在不在床上熟睡，再看看手錶：五點二十三分，怎麼自己只睡了三個小時不到，就醒過來了？
這裡是艾葭小小的斗室，昨晚兩人換了幾趟公車，再找著摩托車，騎回「小角落」時，已近凌晨一點，艾葭說要幫他做做指壓，邀他上樓，豈料這回換她疲累，等他從浴室出來時，她早已和衣睡著了。
於是，詠浦便幫她把被子蓋好，自己則隨便裹著條毯子，躺到地板上去。
本來以為走了那麼久的路，兩腿有些酸疼的自己，必然也會立刻睡著，想不到人躺下去後，頭腦反倒清晰起來，一直迴旋著方才艾葭跟他說的種種。
她七歲喪父，但父親過世時，她卻連一滴眼淚都沒掉，因為……。
「我恨他，或者更明確一點的說，應該是我怕他，也或者兩者皆有。他喜歡畫畫，卻生長在困苦的漁家，既乏栽培，又無人賞識，個性自然偏頗，想法隨之扭曲。」
艾葭訴說的口氣平靜，就像在描述一個熟悉的朋友的成長歷程似的，但詠浦明白或許唯有如此，她的情緒才不會失控，才有辦法將「故事」說得完整。
「後來他長大了、成家了、生子了，有了家庭的重擔，卻仍拋不掉他年少的夢想，因此開始把氣出在媽媽的身上。」
根據艾葭的描述，她的父親平時倒也願意出海捕魚，空閒時則帶著廉價的畫具出外去寫生，可是一旦心情不好，或自感懷才不遇，或覺得是家庭拖累了他時，便會動手打妻子，乃至於孩子。
「我是他們的獨生女，卻不是媽媽唯一懷過的孩子，只是後來的弟弟或妹妹，全因他的拳打腳踢，還來不及向這世界報到，便告流產，聽說前後一共三次，到後來，媽媽就算想再為我添個伴，身體也不行了。」
「你剛剛說除了打妻子以外，他還會——！」
「打孩子，沒錯，而我正是他唯一的孩子。」
「艾葭……」詠浦想要阻止她說下去。
她卻似乎完全能夠明白他心情，搖了搖頭表示無妨，「都過去那麼久了，更何況比起媽媽承受的，我受的罪，委實不算什麼。」
她說不算什麼，他卻覺得驚心動魄，甚至不忍卒聽。
「為了訓練我寫好字，五歲開始，他便親自教我學寫字，卻不買橡皮擦給我。」
「為什麼？」
「那樣我就連錯都不能犯，因為我沒有更正的機會。」
「小孩子剛開始學寫字，哪有不寫錯的？」
「所以囉，我就得常常接受懲罰。」
「什麼樣的懲罰？打手心或抽屁股？」
艾葭側過頭來問他。「你小時候做錯事，都被罰吃竹筍炒肉絲？這麼好命？」
「我媽從不打小孩，記憶中，連她大聲說話的樣子，我都沒見過，有一、兩次我頑劣過頭，倒是惹得我爸想教訓我，但馬上有哥哥幫我護著，所以——」觸及艾葭羨慕不已的眼光，詠浦才猛然打住。「哎呀！我們是在講你的故事，瞧我扯到哪裡去了，你先講。」
「聽來你至少還有個挺幸福的童年。」艾葭喟歎道。
詠浦卻立即在心中大叫一聲：慚愧，比起你來，我幸福安樂的，又豈是童年而已。而艾葭之所以會有誤解，還不是因為自己一直遲遲未表明身份的關係。
「不，他懲罰我的方式，並非你剛才提的那兩種，而是捏我的眼皮，錯一個字就捏一下，而且還不是輕輕的捏噢，是用力的扭轉，讓我的眼皮瘀血紅腫，最嚴重的時候，還會連睜都幾乎睜不開。」
詠浦聽得寒毛直豎。「這樣你還說不算什麼？！」
「是不算什麼呀，你曉得我媽媽被打得最嚴重的一次是什麼情形嗎？是在她剛從醫院回來，身子虛到幾乎連站都站不住的時候，他大發雷霆，手邊捉得到什麼，就用什麼往我媽身上扔，最後他捉到一把鐵錘，丟過去正中媽媽的額頭，於是我看到鮮紅色的血猛往上噴的情景，結果我媽人立刻住進了醫院。」
「他為什麼生氣？」注意到在敘述的過程中，艾葭都僅用「他」來稱呼父親，詠浦便也跟著沿用。
「氣我母親沒有保住小孩，」她望著他的眼中，不見一絲波動。「那一次，是我媽最後一次流產，孩子已經五個月大了，是個成形的男孩。」
「艾葭，」詠浦突然無法忍受是自己讓她重提往事的，便說：「我們回去了，好不好？」
「詠浦，如果你連陪我回溯過去的勇氣都沒有，又如何能與我共創未來？」艾葭似笑非笑的反問。
「你願意？」詠浦喜出望外，幾乎不敢相信自己的耳朵。「真的願意？」
「我可不是那種「只在乎曾經擁有」的人，柳詠浦，我看你才是需要好好想清楚的人。」
「我早就上了你的癮了，現在才記得該警告我，不嫌遲了些？」詠浦支起手肘來，俯視她問。
「什麼上了「我」的癮，我又不是苗女，會放蠱。」艾葭嘟起嘴來抗議。
「誰說你不會放蠱，你那種蠱叫做咖啡，是最厲害的一種。」
艾葭被逗得開懷，卻沒忘記繼續她的故事：「那次以後，媽媽就不再勸他、念他、求他，我甚至相信，當時如果沒有我，媽媽一定會想辦法與他同歸於盡；而我呢，我則開始學會詛咒他，每回他出門，我就希望他不要再回來，後來，他酒後騎車，摔進水圳中淹死，果然沒有再回家裡來。」
「你有沒有因此而自責過？」
「沒有，」她堅決的搖了搖頭。「這一點，你大可以放心，什麼心理創傷、自我指責等等的專有名詞，我從來都不曾往身上套，或許是因為我們家實在是太窮、太窮了，窮到除了餵飽肚子以外，其餘皆不算大事的地步，使我倖免於那些無聊心理學的研究。從小到大，我就只知道一件事：有病的人是我父親，不是我媽媽，更不是我，世上也沒有任何一個人會被另外一個人咒死的事。」
「謝天謝地。」
「是拜貧窮所賜哪。」
「後來呢？」這會見他又慶幸方纔她沒有被他叫停了。
「後來我們搬到日常用度更簡潔的台東去，一部分的原因，大概也是因為媽媽想離開原來那個傷心地的關係吧，但是不管我們有沒有繼續住在那裡，媽媽仍咬緊牙根，把他生前欠下的債，在接下來的五年內，分批還清。」
「而你必然是她堅持下去的最大支柱。」
「互相吧，」艾葭說：「這世上大概沒有多少人，比上國中以前的我，更懂得何謂與某個人「相依為命」的意思。」
為什麼只是國中以前？詠浦在心底問道，卻沒有出聲打斷她。
但艾葭好像能明白他在想些什麼似的，立即接下去說：「我想現在你應該已經猜得到我刷洗豬舍，所為何來了，當時我也沒有太多的念頭，只想著我多賺一塊錢，媽媽就可以少辛苦一分。」
「然後從四年級開始，我每月多了一筆一千元的零用錢。」
「你多找了一份工作？」詠浦難以置信的問，心想：拜託，你那時還只是個小學生啊，能做多少事？
「沒有，而是接受了家扶中心的幫忙。」
「家扶中心？」
「從你的表情一看即知你對這個機構一無所知，」艾葭笑道：「果然是個幸福的孩子。」
詠浦不服氣的反問她：「你不說，我怎麼會知道？」
「家扶中心的全名是「財團法人中華兒童福利基金會某某縣市家庭扶助中心」，像當年我人在台東，接受幫忙的單位，自然就是「台東家庭扶助中心」。」
「怎麼個幫法？」
「先去登記，然後家扶中心便會幫忙尋找願意認養你的人，像我就由中部一所大學裡的四名研究生選上，他們也都是半工半讀，不願向家裡伸手的學生，所幸研究生本來就有研究金，每個只要湊出一千塊來，還不算太難。」
四個研究生？四個……詠浦開始有些明白今晚看到的那四個男人，可能是誰了。
「每月直接把錢寄給你嗎？」
艾葭搖了搖頭。「為了保護彼此，家扶中心的規定是不准我們私下通信或聯絡，每個月固定一天，我會到家扶中心去領取零用金，以及他們寫給我的信，或因為得知我又有了什麼優異表現，而額外送給我的獎品，而我必須做的，則是回他們一封信，告訴他們我的近況。」
「你有過自尊受損的感覺吧？」詠浦從她緊鎖的眉心中探出端倪。
「是有一點，尤其是在回每個月那封不得不回的信時，受人施捨的感覺便分外明顯，但現在回想起來，倒能夠明白那全是自己在為賦新辭強說愁，或可稱為作繭自縛，畢竟比起其他類似的單位，家扶中心已盡量將二度傷害減到最低了，就以不讓我們曝光一事，即可看出他們的用心。」
「那你是怎麼找到他們四個的？」
詠浦問得輕聲細語，艾葭卻聽得心頭一震兼瞠目結舌。「你……你……你猜到了？」
「對不起，艾葭，我什麼都不知道，就大發脾氣，實在是個渾球。」
聽他這麼自責，艾葭反倒被逗笑開來，一邊說無妨，一邊簡單說明了她如何透過在警界服務的朋友，找到了如今在事業方面已各有一片天的「大哥哥們」。
「你在警界有朋友？」
「怎麼？誰規定女警就不能化妝、打扮的，」艾葭佯裝不滿的白了他一眼。「我當然有一批朋友。」
「為什麼會突然想要找他們？」
「想要告訴他們，為什麼後來我會突然停領那筆零用錢。」
「我想應該有年限，是年限到了嗎？」
艾葭搖了搖頭。「是因為我不好意思再領。」
「怎麼說？」
「我一直是個品學兼優的好學生，到快升上國一那年的暑假，我……」她插入一句話道：「對了，差點忘了告訴你，當時我媽已再嫁一年半，並且已生下一對雙胞胎弟弟，四個月大，可愛得不得了。」
「但你繼父並不喜歡你。」
艾葭遲疑了半晌，接著才用更低的聲音說：「不，那樣說對他並不公平，至少他是真心愛著媽媽，整整耐心追求了她三年，才得到媽媽首肯的，當時，以前……父親欠下的債也已經還得差不多了，我認為媽媽有權追求她的幸福。」
「但是……？」
艾葭笑一笑，不知是在笑他的敏銳，或因為他的體貼而感到窩心。
「但是他對我始終只是客氣，像對待客人一樣的客氣。本來也可以相安無事的，但就在國小快畢業時，鄰居兩個讀國一的小毛頭，竟為了秋天我入學後要當誰的女朋友而爭風吃醋，進而大打出手，小地方嘛，一下子就鬧得街坊鄰居人盡皆知，繼父因而咬定是我先不知檢點，招蜂引蝶，還說他是後父，不能打我，以免招致閒話，結果，我被媽媽用籐條抽了三下手心，被那個曾吃盡家庭暴力苦頭的媽媽抽了三下手心。」
即使時隔多年，她略現起伏的語音仍洩漏了心中的不平和傷痕。
「你沒有辯解嗎？」
「有，」艾葭扭過頭來，望入他的眼眸深處。「有，我講了，而且不只講一次，可是沒有人肯完全的相信我，從那時候開始，我就發誓，以後再有類似的情形，我絕對只解釋一次，而如果對方真正愛我、相信我，或許我連這一次的解釋都可以省略。」
「艾葭……」他還真是險遇剃頭，想不到艾葭有如此硬氣的一面。
「我不甘受冤枉，除了一再說我沒有、我沒有之外，小小年紀的我，也實在不曉得該如何辯解，最後我氣不過，乾脆離家出走。」
「不會吧？你跑到哪裡去？」
「能跑到哪裡去？」艾葭笑著反問他。「別忘了當時我才幾歲，就是掏出身上所有的錢，問火車售票員我能去到多遠，他也真鮮，幫我算了算，然後退給我一些錢，再賣我一張票說：「小妹妹，去池上走一走吧，這些錢還夠你買個當地有名的便當吃一吃。」」
「我好像聽過那個地方，便當盒子是用削薄的竹片做的，既有特色又具環保概念，對不對？」
「對，很多人把它當做名產，搭北迥線回台北時，還會特地買上十幾二十個回來廣送親朋好友呢。」
「怎麼我覺得你似乎有嘲弄之意？」詠浦側頭問她。
「有嗎？」艾葭卻抿著嘴笑，矢口否認：「增進地方財源，我笑什麼？」
詠浦知道她絕不會承認，索性放過這個話題。「你應該很快就被找到了吧。」
「就在我把便當吃光光以後，」艾葭苦笑道：「氣急敗壞的媽媽大概是覺得我簡直匪夷所思，冥頑不堪吧，當下就接受了繼父的建議，把我送到他舅父家中去寄養。」
「他們住在哪裡？」
「就在池上。」
「那麼巧！」
「應該說塞翁失馬，焉知非福吧，舅公是當地國中的校長，他是我繼父的大舅舅，和舅婆感情甚好，唯一的遺憾是結婚多年，膝下猶虛，我正好填補了那個空缺，坦白說，接下來的六年，我才真正體會到何謂圓滿的天倫之樂。」
「你就一直住下去，沒有再回家裡去？」
「家？」艾葭歎道：「那是媽媽的家，卻不一定是我的家。」
「你——」
艾葭立刻打斷詠浦說：「不，別誤會，我不恨她，不恨任何人，我真正恨過或說是怕過的人，早死去多年了，你忘了嗎？我只是愈發認清事實，愈發珍惜、鍾愛自己而已，但是老天爺終究沒有完全放過我。」
詠浦詢問的眼光才瞥過來，嘴都還沒張開，艾葭已經接下去說：「舅公夫婦在我高三快畢業的前夕，因車禍雙雙過世。」
「不！」
「是真的，」她猛然起身，拍拍身上的草屑說：「是真的。」彷彿不是在跟詠浦說，而是在說服自己相信似的。「想試驗我？」她仰頭向天，趁著一班飛機正好掠過，大聲喊道：「沒那麼容易，我不會被擊倒的，你聽見沒有？我不會！不會！」
詠浦心折於這女孩的堅強，隨即跟著起身，從後頭抱住她說：「對，不會，你永遠都不會被擊倒，有我為伴之後，更不會。」
現在俯視她恬靜的睡容，詠浦再度輕聲許諾：「艾葭，我保證，從今以後，你將不再孤獨。」
後來她又告訴詠浦，因為自己離家出走去吃便當，感覺上已經「變壞」了，所以從決定到池上去念國中開始，她便主動向家扶中心表示家裡經濟已經好轉，她可以不必再接受那四位大哥哥的幫忙，如果他們依然有心，就把那一千元轉給比她更需要幫忙的人吧。
就這樣，她離開了台東，搬到了人口更少、面積更小、生活更加單純的池上去，一住便是六年，直到她北上為止。
「你從來沒有再見過令堂及其他的親人？」在回「小角落」的路上，詠浦曾經問她。
「怎麼可能，」艾葭失笑道：「我和繼父及兩個異父弟弟、一個妹妹或許稱不上相親相愛，但終究是一家人，他們偶爾上台北來，我們還是會見面呀，只是我一早便說過，他對我太客氣了，連帶使得我和他們全體相處起來，都像是他們全家人的貴客一樣；」她停頓了片刻，再仰起頭來望著詠浦。「我是個沒有家的人哪。」
「但是你有我。」
「我……」
「噓，今晚你已經說了太多的話，回憶了太多往事，休息一下，嗯？」
輕撫著她柔細的髮絲，詠浦再度回應了她昨夜的問題。「不，不對，艾葭，從今以後，我要你在我的臂彎中做永遠的休息，你的心願，我會一一幫你完成。」
在他俯視下的艾葭驀然咿唔出聲：「詠浦……？」
「我在這兒。」
她半睜開眼睛看他。「你真的在這兒？」
「一步也沒有離開。」
「你完蛋了，柳詠浦，」她往床畔擠來，挨到他頸邊去說：「兩度留宿在我房裡，看你以後還怎麼做人。」
「所以你一定要給我一個交代。」
艾葭先是愣了一下，隨即笑得全身顫抖，笑到整個人無法控制的翻滾下床，與詠浦跌成一堆。
好半天以後，詠浦才拂開她散亂的髮絲，找到她清麗的臉龐說：「你的生日好像快到了？」
「還有一個多月呢，哪裡就快到了。」
「想要怎麼慶祝？」
「多賺幾個錢。」她不假思索便應道。
「賺錢的事，包在我身上，生日那天，我們好好慶祝一下，把馬平、阿咪、司文、你美容沙龍裡的朋友，還有昨晚遭到我誤會的那四位大哥哥統統都請過來，你說好不好？」
「又要慶祝，又包賺錢……」艾葭實在想不出有那種「兩全其美」的法子，直到腦中靈光一閃。「噢，不，不行，就算門票價格訂得再高，也不行。」
「你在說什麼？」
「你不是想跳艷舞給大家看嗎？我說不行，我的男朋友，就算別人只可遠觀，不可褻玩，依然不行。」
「我的天啊！」詠浦大笑。「你想到哪裡去了？誰說我要當眾寬衣來著？我才沒有那種癖好。」
「可是你說——」
「噓，」詠浦用食指抵住她的雙唇說：「有點耐心，再一個多月你就會知道了嘛。」
是的，再一個多月，在她生日那天，他打算送她一份「大禮」，並把所有的事情都說給她聽。
所有的事情。
「生日快樂！老闆娘！」
一踏進詠浦給她的地址，就聽見震耳欲聾的慶賀祝福聲。
生日快樂她可以理解，因為今天的確是她的生日，但是……老闆娘？誰是老闆娘？
「錢鑽，有了自己的店以後，就不必再四處打工了，生日快樂。」馬平率先過來拍拍她的肩膀，但眼神是複雜的。
「艾葭，生日快樂，哇塞，一家裝潢好的店，這真是我生平所見過最大手筆的禮物，」司文緊接著衝過來說：「早曉得值晚班的是這樣一個凱哥，我還顧白天顧個屁啊！」
「Kelly，真為你感到高興，原來他不是柳太太的男伴，是兒子啊，老天，這麼帥的兒子，即便是丈夫前妻生的，帶出來也風光。」平時一貫沉穩的麗欣，今晚也難得吱吱喳喳的說個不停。「你們交往的事，主任知道嗎？哎呀！光顧著說這些，都忘了祝你生日快樂了，不過有這麼好的男朋友，你是一定快樂的嘛，是不是？」
前面走來的粉紅身影是誰？詹秀敏！她怎麼會出現在這裡？
「嗨，壽星，生日快樂，鴻圖大展。小詠本來還一直不給我來呢，我說怎麼可以？你們可是因為我才認識的，他不特地請我吃頓大餐，已經很過分了，居然連你開店兼生日都不讓我來，是不是不要命啦，不怕我到柳叔叔面前告他狀去？」
「你能告我什麼狀？」詠浦在她後頭現身，笑得比平時任何時候都還要好看。「不怕洩了自己當日為何逃婚的底？」
「誰教柳叔生了你們這兩個這麼帥的兒子，連你總經理身旁的助理都跟著英氣逼人，令我情不自禁。」
詠浦搖搖頭道：「又「花轟」了，如果今晚黃亮仁醫生在場，我看你還會不會舊病復發。」
「我當然不會自毀形象。」秀敏顯然不想再繼續這個話題，立刻轉向艾葭說：「總而言之，恭喜你，艾葭；對了，記得別對他太好，好不容易讓我們口口聲聲說不相信愛情的柳詠浦深陷情網，自然不能讓他的日子太好遇，你說是不是？」
「她就像這間店的店名一樣，」詠浦走到艾葭身邊來，攬住了她的肩膀。「是個咖啡精靈，最古靈精怪了，往後我的日子還會像過去一樣平靜嗎？讓他們推蛋糕出來，慶祝會開始了！」
望著那六層高的精緻蛋糕，聽著大家的狂歡聲，握著詠浦塞進她手中的鑰匙，並承受他俯下頭來，輕輕印在頰上的一吻，艾葭只有一個問題。
「你，到底是誰？」