「湘青，湘青。」南星連喚了她兩聲，湘青依然如木雕石塑般毫無所覺。
他只好繞到她跟前蹲下身來再叫一聲，湘青才如大夢初醒般回過來。「病人都回去了。」
「都回去了，」他拉著湘青的一雙小手道：「你在想什麼？怎麼我走進來連叫你兩聲了，你都還好似沒有聽見？」
告訴他啊，心底有個聲音輕促道：跟他說那日蔚綠雖沒有真正說出口，但你已知道她心意的事。
湘青望著南星飽含關懷的眸子，想起那日的情景，當時她馬上面色一正道：「蔚綠，如果你還當我是你的知交，心中那句話就千萬不要出口。」
蔚綠看著她，眼中有羞慚與期盼，湘青則以湛然及堅拒回視之，最後蔚綠重重歎了口氣，兩人什麼都沒有再說，而蔚綠也沒試穿嫁服，便逕自默默離去。
蔚綠是要她代嫁吧？她怎麼會起那麼荒謬的念頭？湘青希望這只是她自己一時的突發奇想，但真是如此嗎？當初進和親王府，她便覺得氣派懾人，要什麼樣的繡工找不到？何必千里迢迢的把她從杭州請過來？
陳福夫婦對她的禮遇，工作的輕鬆，行動的自由，酬金的豐厚，還有福晉每次見她時的殷殷垂詢、默默睇視，現在回想起來，件件都使她覺得不安、覺得恐懼，這件事會不會從頭到尾，便是一個精心策劃的陰謀？
「南星，我……我突然好想回家，想離開北京城，你……你……。」「帶我走」三個字明明已到嘴邊，偏偏就是出不了口，兩人尚未正名，她一個女孩子家，如何做這樣的要求。
湘青的模樣令他擔心，但目前因拳匪猖獗，各國又蠢蠢欲動的關係，情勢不穩，世局動盪，與其跟他上路，還不如留在王府比較安全，更何況他此行是要到各國所謂的「救援部隊」都已進駐的天津去，說什麼也不能帶著湘青。
「湘青，我外公病重，大哥因有要事纏身，無法前往天津探視，他老人家一生只得我母親一女，也就是說除了大哥之外，我便是他唯一的孫兒了，所以我非趕過去一趟不可。」
「我知道，我只是……只是心裡亂糟糟的，南星，答應我你一定會盡快回來，回來找我，回來帶我離開王府。」她一臉的驚惶，六月上旬的北京已進人夏季，但湘青的一雙小手卻冰冷得嚇人。
南星連忙起身坐到椅榻上，再把她整個人抱進自己懷中安撫道：「我保證自己一定會盡快回來，不只回來找你，還要回來娶你，把你牢牢留在身邊。」
湘青聞言鼻頭一酸，立刻環緊他的頸項，主動獻上紅唇，彷彿要把所有的熱情，都借這一吻傾盡似的，南星也是滿心的不捨，於是輾轉於唇舌後，猶自如雨點般依依吻遍她的面頰，最後才停在她耳下頸間，氣喘咻咻的說：「早知道連『小別勝新婚』之前的滋味都這麼美好，我就該多出幾趟遠門才是。」
湘青知道他是想讓氣氛輕鬆一些，才故意這麼說的，真是的，他既要掛記著外公的病，又要履天津險地，心理負擔已經夠重的了，自己怎麼還能夠挑在這個時候增添他的煩憂？
對，愛一個人，首要之務，就是別讓自己成為他的負擔，要讓他放心，這樣才能稱得上體貼，況且南星說他很快就會回來，自己又有福伯他們一家予以依靠，就算蔚綠真有央她代嫁的荒謬念頭好了，自己也大可以回絕；她有手有腳有技能，身邊又存了一筆錢，大不了離開王府就是，何必倉皇失措，反倒讓南星放心不下？
「人家都快擔心死了，」她心情一鬆，淚珠兒反而奪眶而出，加上唇邊的笑意，好比在細雨中微顫的花兒，把南星都快給看癡了。「你還有心情開玩笑。」
「你又冤枉我了，」南星摩挲著她的秀髮道：「天知道我有多捨不得離開你，但現今的局面，對我來說既是危機，也是轉機。在與你終生廝守之前，有些事情，我確有必要親自走一趟，才能全部處理妥當。」
伏在他胸前的湘青有些微的不解道：「南星，你有什麼事情需要妥當處理？」
南星捧起她的臉來說：「別瞎疑心，只是一些瑣事而已，我知道聽起來似乎有點諱莫如深，但那只是因我不想要在事情尚未告一段落之前，徒惹你胡思亂想，所以寧可事後再全部跟你說個明白的關係，總之等我回來之後，保證你我之間，將不會再有任何的隔膜，連一絲疑雲也不會有，相信我，好嗎？」
自己又何嘗有做到事事對他坦白，至少她因曾以為載皓就是關浩，所以直到今日，對他仍客客氣氣一事，便從來不曾對南星提起，更逞論「關浩」其人所牽連的一段過去了。
「在想什麼？」載皓俯視著她問：「我最怕你這樣陷入沉思，什麼也不說，因為你不把話說出來，就會在心裡打轉鑽牛角尖，鑽得越深啊，我就越操心。」
「操什麼心？擔心我真揪出你瞞我的事來？」
「錯了，」他俯視心中愛極的她道：「是怕你自苦，我自己吃多少苦都無所謂，但你卻不能，即使是只有一點點，我也會捨不得。」
「南星，」看著他，她突然矛盾至極，既安心，又擔心，為他對自己濃厚的愛意而安心，唯其如此，便愈發為他此行的安危而擔起心來。「南星，你答應一回來就來找我，到時我也有些話要告訴你。」
「瞧你臉色這麼凝重，什麼樣的事啊？」
「有關我過去的事。」
南星佯裝震驚的樣子。「你過去的事？你該不會是要告訴我你在家鄉早有心繫之人吧？」
「關浩」兩字摹然躍人腦中，讓她不禁有些不自在，連忙甩甩頭，從懷中掏出一個小小的荷包，淺綠色的市面上，繡著一株栩栩如生的青翠小草，以及一顆閃爍明亮的銀星，銀星的光芒牽掛著小草，小草柔軟的葉片也伸向銀星，繾綣的情意，躍然於織繡上，也撞擊著他的心。
「真美，」南星接過來細細端詳、摩挲。「裡頭還有東西？是什麼？」說完就想拉開荷包口看個究竟。
「現在別看，」湘青握住他的手，把荷包拿過來，再輕悄的塞進他懷裡。「那是很久很久以前，一位萍水相逢的人送我的東西，我從小到大，都未曾讓它稍離，直把它當做護身符看待，現在轉送給你，是要它像守護我多年一樣的守護你，讓你盡快平安的回到我身邊來。」
南星心中大震，捧起她的臉龐，牢牢的望入她那雙水靈靈眸子的深處，有許多的話在他心中翻扭著，偏偏還不到能宣之於口的時刻，於是在掙扎良久以後，他終究還是什麼都沒說，只是猛然擁住她，緊到湘青快要喘不過氣來，緊到令她有點莫名的驚惶與慌張，剛剛想問，南星卻已俯在她耳邊，顫抖的嗓音彷彿來自靈魂深處。
「我愛你，湘青，或許我不常說這句話，但你卻是我這一生所最最深愛的人，不論未來會發生什麼事，都不要忘了我，忘了我現在所說的話，我愛你，湘青，我愛你，生生世世，永誌不渝。」
湘青微微仰起頭來，正想要問他為何會突然口出此言時，雙唇已被他幾近燙熱的唇片吻住，再也發不出任何聲音來了。
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「湘青，我有好消息和壞消息要告訴你，你想先聽哪一個？」
「壞消息吧，這陣子人心惶惶，哪裡還會有什麼好消息可聽，你別哄我了。」
蔚綠的眼眸露出這陣子少見的光彩說：「那些洋鬼子已攻下天津。」
湘青彈跳起來，面色灰敗如土，雙眼充滿驚駭的捉住蔚綠道：「你說什麼？你再說一遍？」
「我說洋兵已攻下大津，是二哥剛才跟額娘說時，被我聽見的。」
「那你為何一點都不緊張？」湘青系念南星安危，一顆心惶惶發急，真不知該怎麼擺放才是，到這時她已顧不得蔚綠格格的身份，更逞論注意聲調口氣了。
但蔚綠顯然另有「喜事」，竟絲毫不以為忤，更無暇留心到湘青超乎常情的慌亂。
「他們又不一定會打進北京來，我有什麼好緊張的？」蔚綠不解的問。
湘青聞言倒退兩步，跌坐到椅上，這就是一般王公貴族的心態嗎？現在她才深刻的明瞭到何謂「不知民間疾苦」。從年初至今，先有拳匪後有洋兵，百姓不知已吃了多少苦，受了多少罪，而情勢非但沒有好轉的跡象，甚至還有繼續惡化下去的趨勢，屆時生靈塗炭，最苦的，不仍然是無辜的老百姓嗎？
可是在蔚綠口中，天津被外人攻佔，卻好像還比不上上回有人不小心壓壞她一株牡丹來得更加嚴重，湘青看著她，思緒突然飄出去老遠老遠。如果一個王府格格都如此無知幼稚了，那整日鎖在皇城內的一批皇族王公，乃至慈禧皇太后，對時勢又怎會有任何的認知？也難怪南星會對朝廷絕望，對皇上斷念，改效孫文的革命陣營，南星——
「湘青，你怎麼啦？這消息真有這麼壞嗎？那我趕快告訴你好消息吧。」
湘青苦笑道：「此時此刻，還會有什麼好消息呢？」
「怎麼不會有？」蔚綠掩不住一臉的興奮說：「就因為這一場仗啊，我的婚事得以暫告中斷，湘青，你說這是不是個天大的好消息？只要戰事一日不停，我就可多拖得一日，不必結這門討厭恐怖的婚事了。」
這就是蔚綠所謂的好消息？湘青本不敢相信自己的耳朵，但轉念一想，卻又覺得沒什麼不對，所謂切身之痛，就是說要「切身」，才會痛，這婚事近幾個月來，一直是蔚綠心頭的一件大事，如今得以暫緩，也難怪她會馬上鬆了口大氣，畢竟比起尚未逼近的各國聯軍軍隊，婚事暫延對她而言，重要太多了。
這麼一想，湘青的情緒便不再像方纔那樣的激動，甚至能跟蔚綠說一聲：「那恭喜你了，至少最近你可以不再為此事傷神。」
蔚綠露出由衷的笑容說謝謝，卻又立刻鎖起眉頭道，「就不知道這場仗能打多久，可別三兩天就結束，讓我空歡喜一場。」
湘青知道在這件事上，她們的觀點有如南轅北轍，怎麼兜也兜不攏，索性閉嘴不語，在心頭一遍又一遍的為南星祈求菩薩的庇佑，但願他人已離開天津，但願他外公病情已經好轉，但願他一切平安。
老天，他非平安無事不可！
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暗夜中突然傳來重重的敲門聲，醒過來的湘青遂趕緊披上外衣，衝到前廳來。
「誰？」
「湘青，是我，你快開門。」
「貝勒爺！這麼晚了，你過來找我做什麼？有什麼事，不能待明天再說嗎？」
「不！」載皓的口氣出現難得的緊張與強硬道：「別說是明早了，一刻都不能耽擱，你快開門。」
湘青無奈，知道如果自己再不開門，恐怕他就要破門而入了，只好拉開門閂子，把門打開。
門外的載皓雖滿面于思，眼含紅絲，一臉疲憊，卻仍掩不住他的英氣逼人，他望著身著白衣的湘青，滿心憐惜。
「小蘭說你不肯走，為什麼？」
「我並不算是王府中的人，不想成為你們的負擔。」
「負擔？多帶你一個人有什麼負擔？你知不知各國聯軍已佔通州，朝廷新委幫辦直隸軍務的李秉衡，在退守通州後已經自殺殉國，看他們就要攻進北京城來了，你現在不走，更待何時？」
「我不走，我要留下來。」湘青堅決的說。
「湘青！」載皓真不知該拿她如何是好，除了幾名男丁外，家中一干人等，已在夜幕落下之時，便悄悄離開王府，打算往西避難了。
據他的推測，此次聯軍來勢洶洶，北京淪陷已是無可避免的事，到時不但京幾之地勢必混亂，恐怕遠如東三省都難逃一向虎視眈眈的聯軍毒手，所幸他們在太原、西安都有行府，宅第雖不大，但值此非常時期，棲身一段日子卻絕無問題。所以他在稟明父親，分析情勢利弊之後，便下今全府收拾簡單行李，貴重物品均搬入密室收藏，隨身珍玩細軟則力求輕便，全速往西進。
未料臨出門清點人數時，卻獨獨不見湘青，找小蘭過來詢問，方知她堅辭同行，仍留在繡樓內。
「湘青，聯軍所到之處。姦淫擄掠，無所不為，你留在北京，無異於自取滅亡，為什麼？」
「貝勒爺——」。
「夠了！」載皓一口打斷她的話頭說：「早跟你說過在兩人獨處時不必喊我貝勒爺。」
「那你要我叫你什麼？」
「你與蔚綠不是一向以名字互稱嗎？」
「那是格格溫馴良善，不惜纖尊降貴，湘青不忍拂其好意，才勉為其難，大膽造次。」
「如果你覺得直接喊我名字，會令你不自在的話，那不妨就跟著蔚綠一起稱我『二哥』。」載皓的眼光是複雜的，好像恨不得能立刻將湘青納入自己的翼下保護似的。
「貝勒——，」湘青不知他為何要如此堅持，這下倒不知該怎麼叫才是，「小蘭說此次因茲事體大，王爺特要你一路送家人西進，為什麼你人還在這裡？」
「因為你，」載皓索性拉住了她的手說：「沒有時間再蘑菇拖延了，湘青，我給你三刻鐘的時間，快馬加鞭，一定還能追上額娘他們。」
「你……竟為我一人留下？」湘青大為震撼，不能說是不感動的。
「我早說過，我會一直守護在你身旁，等到達比較安全的地方後，我還得趕回來為朝廷效力。」
「你是說你還想與聯軍對抗？」
載皓的臉上掠過一陣傷感，蒙上一片淒楚。「很傻，是不是？明知朝廷顢預，皇太后愚昧，一意縱容拳匪，才會導致今日的結果，然載皓身為大清子民，又是武衛中軍一員，即使毫無得勝希望，也得盡明知不可而為之之責。」
「載皓！」這是湘青第一次呼喚他的名字。或許看法不同，理想不一，但此刻載皓的神情，卻與南星論革命時一樣動人，讓湘青為之心折不已。
「所以湘青，」他趁此懇求道，「你就不要再讓我多添一份心事了，我載皓這一生，從來還沒有向一個女人低聲下氣過，可是今天我卻願意求你，求你趕快跟我走。」
自與南星一別，便杳無音訊，教她如何能夠離開京城？她相信南星，相信他隨時都會回來，而萬一他正好在她離開時來呢？兩人不是又得陰錯陽差的飽受別離之苦？
「你對我好，我不是不知道，但湘青實有非留下不可的理由，你就不要再為難我了，快走吧。」
「不，」載皓俯視著她，眼神不移不動的說：「你不走，我就不走。」
「你何苦？」這份深情，她是償還不起，回應不起的啊，難道載皓不知？
「為所愛的人付出，是最甜蜜的事，何來之苦？」載皓的表情自然誠摯到極點。
「不，」湘青抽回手來，難以承受般的頻頻後退。「不要逼我，求求你不要逼我，你的好意，湘青永遠都不會忘記，但我心已有所……」不想繼續傷他的心，湘青便嚥下了本欲坦白的情事，轉過身去說：「載皓，不要再浪費時間了，我是不會跟你走的。」她一語雙關，別有所指的說。
站在她身後的載皓面色一整，眼光隨即轉為冷凝，在說了一句「那只好請你原諒載皓了。」後，湘青便覺腦後一記刺痛，跟前昏黑，立時失去了知覺。
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用一件黑色大斗篷裹住湘青修長瘦削的身軀，載皓馬不停蹄的往前奔，希望能趕在天亮之前，追上先行出發的車隊人馬。
夜風呼呼，四周寂寂，昏迷過去的湘青溫馴的依在他的懷裡，自見到她後，便曾多次期盼能像今晚這樣，擁她在懷，甚至一親芳澤，奈何造化弄人，額娘的一席話，既給了他滿懷的震撼，也粉碎了他先前所有的幻想。
那是在他從湘青手中接過她為他所縫製的斗篷和錢包後，小三子突然代傳陳福的口訊，說額娘要他過去陪她用晚膳。
額娘知他事忙，除了每天早上的問安之外，其他時候除非他主動過去，否則額娘很少召他到香晉齋去。這一晚卻鄭重其事的要他過去用晚膳，可見一定有重要的話要跟自己說，載皓不敢耽擱，馬上就趕了過去。
結果，席間額娘卻只是閒話家常，垂詢他的生活起居，關切他的日子狀況，什麼特別的話都沒提，直到正餐撤走，兩人來到她的偏廳，遣走所有的婢僕之後，額娘的表情才從慈藹一轉為沉重。
「府新來了一位刺繡的姑娘，你應該知道吧？」
載皓啜了口茶道：「額娘指的是湘青？我當然知道，秀外慧中，是難得一見的佳人。」
福晉緊盯住這自己鍾愛的獨生子說：「你果然對她有極佳的印象。」
載皓倒也沒有否認，立刻大方的說：「坦白說，額娘，這位叫湘青的姑娘委實令孩兒動心，說來，這還是二十多年來的第一次哩。」他與母親向來無話不談，這事他覺得也無必要例外。
本以為福晉聽到這個消息會十分開心，畢竟他遲遲不肯談論親事，一直換來他人「眼高於頂」的批評，也成為王爺、福晉最牽掛的心事之一，想不到她卻眉頭深鎖，臉色泛白道：「你們……你們並沒有……？」
「額娘想到哪裡去了？」載皓訝異於母親的過慮與慌張。「我豈是那種意亂情迷之徒？發乎情，止乎禮的道理我不但明白，而且也一直謹守在心，不曾或忘。」
福晉鬆了口氣道：「那就好。」
「更何況，」載皓自嘲的說：「流水有情，落花卻無意，額娘，這回我算是吃到苦頭了。」
「你是說……她看不上你？」
「怎麼？額娘不信？」
「豈止不信，這根本就是不可思議嘛。」
載皓哈哈大笑道：「額娘真是標準的『母不嫌子丑』啊，而且還前後矛盾。」
「我前後矛盾？」福晉一愣道。
「是啊，方才額娘聽我對湘青有意，你似不表贊成，現在我說湘青對我不假以辭色，額娘卻又立刻為我打抱不平起來，這不是前後矛盾，是什麼？」
福晉想想也是，不禁搖頭苦笑，又重重歎了口氣。「告訴額娘，為什麼一向眼光甚高的你，會獨獨對湘青這丫頭青睞有加？」
載皓沉思了半晌，似乎也想趁此理出頭緒來，然後才簡而言之道：「因為她給我一種似曾相識的感覺，好像我自孩提時候就認識她了，那模糊的身影一直留在我心中，直到見著湘青，兩相疊映，我才恍然大悟，原來我遲遲不肯遷就，為的就是在等待她的出現。」
「遷就？以前過來明說暗喻的，全是名門貴媛，何時要你遷就了？如果你喜歡上湘青的事傳出去，大家才會說你在遷就呢，更遑論你阿瑪會有何反應了。」
「額娘嫌棄湘青？」載皓一臉詫異，自小到大，母親便是在他所見過的王族貴婦中，最沒有架子、最親切的一位啊。
「不，」福晉立刻一口否認。「如果我嫌棄她，又怎麼會苦苦尋她這幾年，並派陳福到杭州去暗中關照她，再巧立名目，把她接到府裡來？」
「額娘！」載皓頓覺內情不單純，猛然起身。「湘青果然不只是您為準備蔚綠嫁禮，特意聘進府內的繡女而已。」
福晉仰視這位一直給予她矯傲，帶給她安慰的兒子，坦然問道：「你早就發現不對了？」
「載皓願聞其詳。」
福晉與兒子四目交投，眼神複雜繁瑣，好似千頭萬緒，不知從何而起，從何道來的樣子。有那麼一剎那，她甚至想退縮回去了，但熟知母親個性的載皓卻搶過一步來握住她雪白豐腴的雙手，幾近乞求的說：「我猜得到額娘不欲我進一步接近湘青，卻絕不是因為嫌棄她的關係，相反的，我還可以清楚的感覺到您十分喜歡湘青，唯其如此，更無瞞載皓真正緣由的道理。」
福晉被他說得色一凜，終於點頭道：「好，我跟你說，你先坐下來。」
載皓緩緩落坐，又等了好一會兒，福晉才娓娓道來。「其實你會對湘青產生似曾相識之感，也是很自然的事，因為她的身形眉眼，是你在五歲之前所最熟悉的，換句話說，你孩提時候，朝夕相處，日夜相親的便是這樣的一個人。」
載皓聽得滿頭霧水，他在幼時就見過現在的湘青了？怎麼可能？
「在你的記憶中，可還留存有一個名叫『繡兒』的侍女的身影？她和芳兒都是當年隨我嫁進王府來的貼身丫頭，繡兒不負其名，善於刺繡，芳兒則特別善於種花蒔草，進府後沒多久，芳兒便與我同樣陪嫁而來的總管陳福成親，而繡兒則一直留在我的身旁，說她一輩子都不要嫁，要伺候我到老。」
善於刺紉？載皓的心中開始浮起一些模糊的影像。
「繡兒自十四歲起就跟在我的身旁，雖名為主僕，實則情同姊妹。在我連續小產數次後，終於生下你那年，她還不到二十歲，卻自願代體弱的我，負起照顧你的責任。所以，在你五歲之前的生命裡，除了她是姑娘之身，無奶可餵你之外，繡兒真可謂比我這個額娘更像你的母親，就算是在乳娘餵你的時間裡，她也都牢牢的守在一旁，半為我這差點被奪走正室之位的主子看緊孩子，半則為她的確愛你、疼你。」
是的，經母親的提醒，腦中彷彿真浮上了一個身影，一個清脆的嗓音，不斷輕輕喚著：載皓、載皓、小皓皓，你要快快長大，為小姐招來更多、更多的弟弟、妹妹……
福晉盯住一臉凝注神色的兒子說：「你有點印象了？想起來了？」
載皓輕搖著頭說：「很模糊，只有如霧般的身影，似風般的聲音，很像……很像……」他因想到了什麼，而不敢置信的打住。
「對我忠心耿耿，對你疼愛寵溺的繡兒，在你即將五歲的一個夜裡突然失蹤不見，她沒有帶走一分錢，沒有帶走半件衣裳，甚至連繡針彩線都沒動，就像股輕煙般突然不見了，你日夜哭著、吵著要找她，幾達半年之久，我也到處尋她，可是不論我怎麼找，就是無法發現她的行蹤。」
載皓知道故事一定還沒有完結，便以眼神催促著母親，希望她趕快再往下說。
「一直到七年後的初春，我才接到來自繡兒的一封信，在那封血淚斑斑的信中她說……，」福晉的雙眸蒙上一層淚霧道：「說她貧病交加，已瀕臨死亡，能夠與我共做一場主僕，今生算是值得安慰了。唯一放心不下的，是稚齡的女兒，本來她是不欲揭穿這個秘密的，但因她去信江南已久，卻還不見老母小弟的回應，深怕一旦死後，幼女將無所依，因此才打破沉默，懇求我在她死後，把她的女兒接回府中，托請芳兒扶養。」說到這裡，福晉已流了一臉的淚。
「我看額娘重提往事，太過悲慟，還是改日再——」
「不，載皓，你讓我說，」福晉拭淨淚水，連做好幾個深呼吸，再接下去說：「可恨造化弄人，那信是繡兒於隆冬時便托人送來的，但當時我正攜蔚綠南下避寒，等我隔年春天看到信，循地址找去時，那房東說繡兒早已香消殞，幼女也被她的母親帶走了。」
「那額娘沒有繼續找嗎？照說繡兒既是您的貼身侍女，那家鄉八成也在同一處，早在她失蹤之時，您就可以循這線索找人啊？」
「你以為我沒有那麼做嗎？」福晉的雙眸望向遠方，彷彿思緒也飄回記憶深處一樣。「繡兒失蹤的一個月後，我就差陳福刻意跑一趟了，這才知繡兒的母親在兒子娶妻後，便隨兒媳搬離舊居，數度遷移，地址唯有繡兒知道，我們根本找不到她的母親；而繡兒顯然也沒有把她不在我身旁的事說給家人聽，不然顧老太太驚憂之餘，是一定會回外公家詢問的。」
「之後額娘並沒有放棄，仍繼續打聽繡兒母親及女兒的下落？」
「對，或許我這二十多年來的努力，也終於打動老天爺的心了，人世間事往往如此，強求半天，不一定會有結果，但偶然的因緣巧合，卻可能帶來意想不到的線索。兩年多前芳兒一位親戚到京城來找她，那五歲小兒繫在腰間的香包，竟和二十多年前，繡兒在端節繡給芳兒孩子的一模一樣。雖然有些匪夷所思，但芳兒知道這麼多年來，我從未放棄尋找繡兒骨肉的希望，大不了，也只是再失望一次而已，想不到原本不抱太大期望的我們，這次竟然真的找到了。」
「額娘從未見過繡兒的女兒，如何肯定這次找到的人，就是正好的？」
「別忘了繡兒、芳兒和陳福都是我身邊的人，陳福一見那位酷似繡兒的女孩，便知道這回終於找到了。但我們同時也知道了好幾件事，包括她和外婆一直相依為命，過著並不算富裕的生活，為了讓外孫女不必面對他人質疑的眼光，顧老太太甚至不惜搬到完全陌生的杭州從頭來過。她的苦心，外孫女顯然全部明白，不然她也不會為病重而亡的外婆，賣身青樓了。」
「青樓？」載皓當然已猜到繡兒的女兒是誰，不禁霍然起身。
「那是她十七歲那年的事，所幸三天之後，即有人出高價為她贖身，但奇怪的是，那替她贖身的人卻不曾再去找她，而她也從不曾對任何人提起個中緣由。」
「當日的老鴇呢？既然人是向她贖的，她總會略知一二吧？」
福晉見兒子問得如此仔細，知道那全是因為他的確喜歡湘青的關係，不禁有些傷感，也深感慶幸，為他的必然失落傷感，也慶幸自己來得及阻止悲劇的發生。
「那間青樓因狎客為裡頭的姑娘爭風吃醋的關係，早在陳福到的兩年多前，就被人一把火燒光，死傷人數不少，老鴇與姑娘們也四散如風，不知所在了。」福晉停頓了一下，才輕聲問道：「載皓，你會看不起繡兒的女兒嗎？」
載皓迎上母親探索的眼光說：「額娘這樣問，豈不是太小看孩兒的氣度了？」
福晉至此才露出一抹安慰的笑容。「我就知道你不會，現在你明白為何面對湘青，會有似曾相識的感覺了吧？」
「因為湘青正是繡兒的女兒，」載皓驀然瞇細眼睛，輕聲問道：「但額娘，您今天找我來的重點，卻還未提及。」
福晉表情一怔，緩緩起身說；「我早該知道我有一個絕頂聰明的兒子。」
「湘青酷似繡兒並不稀奇，因為她們是母女．但她又為什麼會貌似蔚綠呢？這問題的答案，一定也可以同時解開當年繡兒突然失蹤的謎團。」
「載皓……」
「南星……」
在他懷中的湘青突然蠕動了一下，嘴裡也不曉得嘟噥了一聲什麼，是人名嗎？由於正好和回憶中母親叫他的聲音重疊，載皓因而沒聽出端倪來。
他只是把湘青摟得更緊，為她拉好斗篷，並在洌洌的風聲中，重複那日回應額娘，也答允自己的誓言。
「湘青，我會愛護你、疼借你、照顧你，一生一世，永遠不變。」