山道上，一個年輕人懶散地坐在馬背上，緩慢地前進，馬身上既無韁也無鞍，看樣子這年輕人窮得很，連一些該有的行頭也買不起，而且馬兒看來似乎餓了好幾天，一副無精打采的樣子，瘦得連馬肋骨都凸出來了。
年輕人對一切顯得不在意似的，悠閒地躺在馬背上，嘴裡咬著一根稻草，身上穿的雖是粗布衣服，可是瞧他的神情倒像是皇帝穿得也沒有他尊貴般。他也不在意身下的馬兒往哪去，一副隨遇而安的模樣。
這條路的盡頭，就是聞名大江南北的「凌霄閣」，在「北莊——易水山莊」、「南閣——凌霄閣」、「東島——滄浪島」、「西樓——樓外樓」四大江湖勢力中，是成名最早、也是屹立最久的南方一霸。
莊主岳寒山，享譽江湖近二十年，是綠林道上少數的幾名高手之一，手下能人無數，從來沒有人敢在他的地盤上捋一下虎鬚，更別說是上門挑釁。
馬兒很快地走到路的盡頭，一大片連綿的山莊城牆就在眼前，莊牆以白色為底，向左右綿延開來，正中央厚實的大門，樣式簡單，雖說不上金碧輝煌，然而卻會使人望而生畏。「凌霄閣」能在武林享譽二十年，靠的全是真功夫。
馬兒自動在門前停下，好一會兒，年輕人才打個好長的呵欠，卻也不忙著下馬，只看著天上的浮雲，像有無限的心事。那匹瘦馬等得有點不耐煩了，蹬了幾腳，甩甩頭，弄得年輕人躺得不甚安穩。
年輕人無奈，只得下馬，歎了一口氣，嘴裡喃喃說道：「你這畜牲比我還沒耐性，才站那麼一會兒就不耐煩了。」
瘦馬似乎聽得懂他的意思，回頭向他嘶叫一聲，揚蹄咧嘴的，很不高興。
年輕人有點怕它發脾氣，連忙安撫道：「好啦！好啦！隨便說說而已，別那麼小氣，回頭給你弄上一壺好酒，夠你喝得痛快了。」
瘦馬撇頭不理，狀似十分不屑。
一路行來，這馬好像看他相當不順眼，處處和他作對，不是上好的飼料不吃、不是乾淨的水不喝，更不與其他的馬共用馬槽，一有別的馬接近，它就掀唇咧嘴，不把它們弄個雞飛狗跳的不肯罷休。
偏偏它行走的速度比一隻烏龜還慢，像遊山玩水似的，一天只能趕上幾十公里的路，還不能催，一催就賴在原地不肯走了，非得說上一車的好話，它老大爺才心不甘情不願地舉步。真不知道是人伺候馬，還是馬伺候人？
正要上前叩門，門卻被打開來，出現一個精壯漢子，兩人一照面，精壯漢子陡然呆住，雙眼直瞪，一時說不出話來。
良久，那精壯漢幹才結結巴巴地說：「少爺……真的是你……」語氣中充滿不可置信的意味。
年輕人暗暗歎了一口氣，沒想到他一段時間沒回來，莊內的人反而變得更笨了——不是他還有誰？這不是明知故問嗎？
「是啦！小鞏，好久沒見。」他懶洋洋地應道，整個人有一股說不出的灑脫勁兒。
被稱為小鞏的漢子嘴巴抖了抖，才像大夢初醒般回頭大吼：「少爺回來啦！快稟報閣主，少爺回來啦……」這一段話像波浪般湧入，大門內靜寂好一會兒，然後才像爆竹被點燃般，一下子沸騰起來。
一時間，歡呼聲、笑鬧聲隨著人潮湧來，年輕人面對無可避免的歡迎，微微苦笑，最終被衝出來的人群迎進門。
大廳上。
坐在主位的岳寒山一臉怒色，絲毫未被兒子回來的喜訊給沖淡。
「爹，您老安好，您兒子我回來啦！」年輕人開口向岳寒山打聲招呼。
岳寒山重重地哼了一聲，「你這個死小子，還知道回來，幹啥不繼續四處流浪去，回來幹嘛？」
「我也想呀！不過老爹您派了快騎大江南北地搜索，還四處散佈您重病在床的消息，我聽了後還能不回來嗎？」
岳寒山聞言臉色稍霽，總算這小子還有點孝心。
但年輕人馬上嬉皮笑臉地接下去說道：「總該趕得及為您送終嘛！」
岳寒山頓時氣得渾身發抖，大吼道：「臭小子，你說的是什麼話？是等不及我死是不是？」
「爹啊！您每次催我回來，就只會用這一千零一種笨招，我看得都膩了，要不是怕您真有個萬一的話，我才不會乖乖的回來呢！」他聳了聳肩。
四周侍立的人悶笑出聲，岳寒山的臉色更加難看，而這種戲碼卻不時在岳家上演，自岳寒山的獨子岳凌霄出生以來，父子倆不時就玩起你追我跑的把戲。跺跺腳就能撼動江湖的岳寒山卻經常栽在兒子手裡，不過自岳凌霄十五歲獨自出門流浪後，已經很久沒有見到他們父子倆聯手過招的戲碼了，沒想到老薑卻依然不敵初生之犢。
「說吧！這麼急著找我回來有什麼事？」岳凌霄明知故問地提問道。
「哪會有什麼事？做爹的想看看兒子，難道不行嗎？好歹咱們也有十年沒見了。」
岳凌霄失笑道：「哪有這麼嚴重？每年除夕，我不是都有回家過年的嗎？」
他是經常遊蕩在外沒錯，但每年可總有一個月待在家中。一方面晨昏定省，另一方面巡規凌霄閣，避免產生任何疏失，畢竟「樹大招風」是任何江湖人都深知的道理。
見到父親閃躲的神情，岳凌霄心中頓時升起一絲疑心……
「爹……您該不會有事瞞著我吧？」
「哪會有什麼事？你這小子也未免太多疑了吧！」岳寒山斥道：「有時間瞎疑心，倒不如回來幫忙你爹打理打理事務。你倒好——一個人逍遙快活去，留下老頭子做牛做馬，這是為人子該有的行為嗎？叫你回來就像押你上刀山、下油鍋似的，死推活拉地才肯進家門，你當這裡是什麼？該死的！還得我幫你這個小王八羔子擦屁股，真是太不像話了！」
岳凌霄聞言，翻了翻白眼，「爹啊！這片江山可是您自個兒辛辛苦苦打下的，兒子我根本沒出到一點兒力，怎麼老把擔子往我身上推？再說是您自己要做牛做馬的，別賴到我身上來。」
「你聽聽……你聽聽……這像是做兒子的跟老子說的話嗎？簡直沒大沒小、不分尊卑，早知道我會有這麼個混帳兒子，我就不會多管閒事替你……」岳寒山發現說漏了嘴，神色尷尬地頓了頓，然後企圖以其他話題岔開岳凌霄的注意力。「咳……你大概口渴了吧！我叫……」
「老爹啊！您不對勁喔！有什麼事瞞我？」岳凌霄已發覺他爹話中的語病，不禁開口詢問。
岳寒山神色頗為不自然，咳了咳，顧左右而言他，「你這一路奔波想必也累了，還是先回房梳洗一番吧……」
「爹——」岳凌霄拉長聲音，不滿地望著他。
「反了、反了，你這小子一點家教都沒有……」
岳凌霄不耐地打斷他，「您還是一會兒再表演吧！這麼急著召我回來一定有事，我一看您的神情就知道了，別想瞞我，到底什麼事？」
岳寒山眼見瞞不過，只得閃閃爍爍地回道：「這個……你瞭解的嘛！咱們岳家九代單傳，只有你一個男丁，你又一向飄泊在外，留你爹我一個人在家好生無聊，所以……」
岳凌霄不耐地皺起眉，「說重點！」
岳寒山咬咬牙，「你一個月之後成親，媳婦兒我已經挑好了，就是有『江南第一美人』之稱的傅玉蓉。」
※※※
「小姐……小姐……」
略嫌急躁的聲音傳來，惹得正與姐妹談心的傅府大小姐——傅玉蓉不悅地轉過頭來，輕蹙著眉注視來人。
傅玉蓉一雙彎彎的黛眉濃淡有致，秀鼻小巧高挺，紅唇猶如盛開的玫瑰花瓣，肌膚潔白滑膩，毫無瑕疵。
坐在她對面的那位姑娘相形之下，就顯得有些失色，不過久看之後便不難發現，她有著獨特的美。她優雅沉靜，與表姐傅玉蓉相比，是種冷淡、傲立的美，宛如一朵停佇幽谷、遺世而獨立的水仙。
「跟你說過多少次了，別這麼毛躁，你總是改不過來。到底有什麼事？」連不悅的表情，都足以令天下男人神魂顛倒。
丫鬟杜鵑連忙躬身行禮，噘著嘴答道：「小姐，我要不是聽到一件你一定會關心的消息，才不會這麼匆匆忙忙的呢！」
傅玉蓉斜睨了她一眼，「你這丫頭，都有你說的。有什麼消息值得這麼大驚小怪的？」
杜鵑委屈地說道：「俠盜玉麒麟上個月在京城連番犯案，這事兒小姐你不想知道嗎？」
傅玉蓉嗔言，雙眸一亮，臉上頓時現出光彩，「你有玉麒麟的消息，是聽誰說的？」
杜鵑見她一副緊張樣，這下可神氣了，「小姐不愛我嚼舌根，我就不說了。」
傅玉蓉嗔道：「好杜鵑，別淘氣了，快說吧！」
「是我在外面聽一些街坊鄰居說的。傳聞上個月玉麒麟在京城，一夜之間連盜數家魚肉鄉民的富戶，懲戒貪官污吏達十三人。一時之間，京城的窮人們個個撫掌稱慶，而素行有愧的人則個個噤若寒蟬。聽說當今聖上為了這件事情龍顏大怒，整個京城鬧得是滿城風雨，現今飛騎四出，要捉拿玉麒麟，還許下大筆賞金，生死不論呢！」杜鵑滔滔不絕地述說著。
「這麼說……他不是很危險嗎？」傅玉蓉霎時憂心忡忡。
杜鵑馬上反應道：「不會啦！到現在都還無人知曉他的真面目，要捉拿也無從下手。再說，小姐……」她促狹地捉弄她家小姐，「他跟你是什麼關係啊？這麼關心他，你連人家的真面目都還沒見過呢！」
傅玉蓉臉紅得像黃昏的彩霞，「你還說……再多話就罰你到廚房幹活去。」
杜鵑忙不迭地求饒，「好小姐，饒了我吧！下次我不敢了。」
傅玉蓉佯裝怒氣未消，將俏臉撇開。
杜鵑見狀，歎了口氣，「早知道就別這麼雞婆，以為小姐想知道玉麒麟的消息，一大早就出門四處打聽，現在好啦！熱臉貼個冷屁股，以後我也別多事了，以免又惹禍上身。」
傅玉蓉一聽可急了，「好杜鵑，我剛才是同你鬧著玩的，你可別當真哪！你要是不高興，我向你道歉就是了。」
杜鵑噗哧一笑，「我早曉得小姐是唬著我玩的，從小我就伺候小姐，還不清楚嗎？」
而在一旁坐著的，正是傅玉蓉的表妹蘇挽袖。自她三歲那年，父母親因病相繼過世後，傅父念著一點親戚關係而收留她，將她留在傅玉蓉身邊作伴。
也正因寄人籬下，使得她的性子有些沉靜，很少主動開口跟人爭什麼，有什麼好的，只要傅玉蓉喜歡，她一定退讓。
這時她聽到表姐主婢兩人，談來談去不離「玉麒麟」這個名字，不禁好奇的詢問：
「玉麒麟到底是誰呀？瞧表姐你關心的樣子……」
傅玉蓉難掩興奮，晶瑩流轉的眸光透露出熱烈的訊息。
「你性子文靜，難怪有關玉麒麟的事你不知道。他是近年來最神出鬼沒的人，專門劫富濟貧、懲戒貪污不法，老百姓都把他當作萬家生佛呢！他犯過最轟動的案子，就是半夜潛入皇宮大內，把當今聖上的眉毛偷偷剃去半邊。聽說皇上被氣得發暈，下令要將他緝捕到案，可是一直到現在，連他的人影兒也沒看見。」
蘇挽袖不解，「怎見得這件事一定是他做的呢？」
玉蓉解釋道：「他每次做案後，必定留下玉雕的麒麟為記，這也是他外號『玉麒麟』的由來。」她隨即壓低聲音，有些不好意思說：「我和一些姐妹聚會的時候，談的都是他。據我所知，有許多未出閣的姐妹私底下都十分傾慕他呢！」
挽袖有些不以為然，卻不好多說什麼，只道：「沒見過他的人，也不曉得人品如何，是不是有些不太好？」
「誰說的？有人見過他的長相，非常得俊俏，是個十足的美男子。」
「有人見過？」挽袖頗為疑惑地問道：「你不是說沒人見過他的真面目嗎？」
「這也是我聽說的，有一位姑娘有幸為他所救，無意間瞥見他的面容，聽說從此對他念念不忘，還發誓非君不嫁哩！」
竟然有這種事情！
挽袖有些失笑，難以理解這樣的事。
「如果我有緣能見他一面就好了。」玉蓉閉上眼，沉醉地想像著他的真實面目，會是怎樣的英俊瀟灑。
挽袖頗覺不可思議，「表姐，你怎麼會有這種想法？他……他畢竟是存在另一個世界的人哪！再說，自從舅舅放出要幫你擇婿的消息後，上門提親的媒人，都快把門檻給踩穿了。多少世家子弟、王孫公子任你挑選，為什麼你偏偏對他……」
「挽袖，你有沒有想過你未來的夫婿，會是怎麼樣的人？」玉蓉充滿憧憬地問，爹在決定她終身大事的同時，也打算一併為挽袖擇婿。
挽袖低聲答道：「沒有……這不是我該想的。」聲音裡有著酸楚，更多的是濃濃的無奈，聽說顧府願意付一大筆聘金來迎娶她。
顧府是岳州的大戶人家，顧家二老只有一個獨生子顧清秋，長得也算是一表人材，前年還中過舉人。只不過近年來沉溺於聲色犬馬之中，把書本和前途通通放下了。
顧家二老急著想替他成親，看是否能使他收收心，最不濟也有個媳婦兒來守著家門，而他們看中了她。
舅舅尚未答應，只說需要時間考慮。
她的未來並不掌握在她手中，不像傅玉蓉還可自選夫婿。
「我常常夢到呢！」她整個人沉醉在自己的夢幻當中，「我的夫婿一定要俊逸瀟灑、學富五車，最好能像玉麒麟那樣，是個濟世的大俠客，我做他的妻子也覺得有光彩。你說是不是？」
挽袖忍不住道：「表姐，別胡思亂想——你是端莊的大家閨秀，琴棋書畫樣樣精通，而傅家在岳州也算是世家大族，你未來的夫婿該是要名門之後、文武雙全，這才配得上你。」
「唉……你不懂！如果能到外頭四處遊歷，是多麼好玩的一件事，老是悶在家裡都快悶死人啦！像玉麒麟那樣自由自在，愛去哪兒就去哪兒，這樣的人生才有趣呢！」
挽袖欲言又止，她改變不了玉蓉的心意，只有無言。
誰不嚮往自由？誰不想自在地飛翔？只不過關在精緻牢籠裡的金絲雀，一旦不顧後果地層翅高飛，到頭來只有後悔的份兒，只因外頭鷹鷲和獵人的陷阱何其多啊！
「小姐！小姐——大事不好了！」
只聽見杜鵑惶急的聲音傳來，人未到聲倒是先到了。
「又怎麼了？」玉蓉的眉皺得更深了。
「小姐……」杜鵑終於奔至她面前，因為跑得太急，只得先大口喘著氣，無法說話。
「到底有什麼事？」
杜鵑深吸一口氣，一古腦兒說出：「小姐，老爺已經決定將你許配給凌霄閣的少主——岳凌霄少爺了。」
傅玉蓉聞聽不由得倒退數步，露出不敢置信的神色。
「怎……怎麼可能？」
「是千真萬確的事，我剛從大廳那兒偷聽來，老爺親口許的，錯不了。」
傅玉蓉腳下一軟，整個人差點癱軟在地上，一旁的丫鬟大吃一驚，連忙趕上前扶住。
「小姐，你要不要緊？」
「你哪兒不舒服？」杜鵑也上前攙扶。
玉蓉定了定神，「杜鵑，這件事你確定嗎？」
杜鵑堅定地點點頭，「這是我親耳聽到的。」
玉蓉相信杜鵑的話，她雖然做事毛毛糙糙的，但從不亂說話，從她嘴裡說出的事一定有其根據。
「告訴我，這是怎麼回事？」
杜鵑為難地說：「這……詳情我也不太清楚。好像是凌霄閣的人親自上門為岳凌霄求親，老爺迫於情面，不得不答應。」
玉蓉氣得直發抖，「這是什麼話？為了情面就拿我的終身幸福來犧牲嗎？爹到底是怎麼想的？不行，我得到爹那兒去問個清楚。」
杜鵑聞言，嚇一大跳，連忙阻止，「不行呀，小姐，你這一去可不是擺明是我告的密嗎？老爺肯定饒不了我的，更何況凌霄閣的人好像還沒走呢！」
「怎麼會這樣？爹答應過我，我的終身大事要讓我自己拿主意的，怎麼轉眼間就變卦了？」
「小姐，其實……」杜鵑吞吞吐吐地說：「其實凌霄閣的少主也……很好啊！聽說他們做的生意，遍佈整個江南地區呢！你嫁過去，就是當家少夫人的身份，地位很高啊！」
玉蓉不屑地說：「地位高有啥用？不過是一窩強盜而已，有什麼好得意的。他們的生意說不定也是強取豪奪來的。」
「不會的，我聽說凌霄閣雖是綠林幫會，但一向憑自己的實力做生意，沒聽說過有何不正當的手段，跟他們往來的商家也無異狀啊！」
玉蓉的聲音冷了下來，「凌霄閣給了你多少好處？這麼幫他們說話？」
杜鵑不敢爭辯，只是咕噥道：「我只不過是說出事實而已！再說，你心目中的玉麒麟還不一樣是綠林人物，有啥差別？」
玉蓉厲斥，「他們兩者大不相同，怎麼可以相提並論！玉麒麟劫富濟貧是為了百姓，而凌霄閣那些強盜純粹只是為了自己的私慾，怎可混為一談！」
杜鵑不敢反駁，只得閉上嘴不說話。
玉蓉著急得在房裡踱著步，足足走了半個時辰。
後來實在再也憋不住了，「不行，我忍不住了，我現在就去問爹去。」
她不顧後頭丫鬟的叫喚，直闖大廳。
※※※
一進廳門，賓客已經離開了，只留下傅時川一個人在大廳上沉思。
「爹！」
傅時川聞聲回過神來，「玉蓉，你來了。」
看到父親憔悴的神情，傅玉蓉再也忍不住地開口詢問：「爹，這是怎麼回事？我聽說您要把女兒許給凌霄閣的少主？」
「你都知道了？」傅時川並沒有否認。
傅玉蓉聞言，連心中最後的一點希望都消失了。
她絕望地問道：「爹，您明知凌霄閣是一群強盜，您怎麼可以把女兒許給他？這樣女兒的終身幸福不是白白被糟蹋了嗎？」
「爹也是不得已的。」
「不得已？爹，就憑這『不得已』三個字，您就要把女兒推入火坑嗎？」她實在是激動得難以自制，珍珠般的淚水滾滾而下。
傅時川看到自小如珍寶般呵護大的女兒如此傷心，心中更是難過。
他緩緩言道：「只怪你『江南第一美人』的名聲實在太響亮，使得凌霄閣的閣主岳寒山親自登門拜訪，求下這門親事。憑他凌霄閣在江南一帶的勢力，爹能說一個『不』字嗎？要是別人，爹還可以想法子推托，但是岳寒山都已經親自出馬，這便表示其勢在必得的決心，爹就算說不，恐怕也沒有用了。」
「爹……女兒不要……求求您……退了這門親事吧！」
「來不及了！」傅時川木然地說道：「剛才凌霄閣的人已經下聘了，下個月二十就要來迎娶你過門了。」
玉蓉聞言頹然坐倒在地，想哭也哭不出聲來。