清 順治三年 揚州城
揚州城門緊閉，城內人心惶惶。
「韃子兵快來啦！大家快回家去閂緊門閂，別再出來了！」城內「賓來客棧」的夥計小四，拿著鑼四處敲打嚷嚷著。
「賓來客棧」錢老闆只來得及拉著他問了一句：「怎麼來得那麼快？不是說還遠在百里之外嗎？」
「可不是嗎？昨兒個夜裡韃子兵悄悄拔營，今兒早上已經移到城外二十里處了！城頭上各位軍爺們正嚴陣以待呢！我堂兄阿武說，史閣部已經有三個晚上未曾合眼睡覺了。」小四邊跑邊回頭，話未說完，人已經跑進東大街奔走相告了。
隋煬帝開鑿運河後，揚州城處運河之中，為蘇浙漕運必經之地，經歷數代富商大賈的聚居，此刻的揚州已是富甲天下、人口眾多，城內的繁華富麗並不亞於京城。但這些日子以來，清兵大肆南下，攻城的危機瀰漫在百姓心頭，就連平日笙歌達旦的瘦西湖畔歌樓舞榭，近來也是生意清淡、門可羅雀。
揚州城上官兵們手執槍盾，小心戒慎地望著城外二十里處的韃子軍營。綿延了好幾十里的韃子軍營聲勢浩大，光是迎風招展的大旗就有上百面，這回他們是鐵了心要來攻城的。
此時，城頭上出現了一位身著軍服、威風凜然、眉眼之間又極富文人氣息的武官。守軍將領上前躬身行禮：「史閣部，韃子兵目前還沒有動靜，看來今天是安全的了。」
那被稱為史閣部的，正是明朝末年忠心守城護國的史可法。明朝崇禎皇帝在煤山自盡殉國後，北邊江山已被滿清佔去，但江南卻因為揚州城守得緊，清兵屢攻不下，故這次清攝政王多爾袞，偕同滿清第一大勇士鰲拜親自攻城來了。
史可法輕捻青須，攏緊了兩道濃眉，那斯文俊秀的臉龐滿是憂鬱的神情：「他們在城外紮營就是要向我們示威，等我們士氣低落、人心渙散的時候，就準備要一舉攻城了！」
那將領雙眉揚起，一拍胸膛：「閣部放心吧！弟兄們早已將生死置之度外，個個都是奮勇備戰，打起精神來守城！這一回城要是破了，大家一塊去見閻王吧！」
史可法見他英氣勃勃，笑了笑以示讚許，但憂鬱的神情絲毫未減。
「韃子兵派了十萬大兵來攻城，這回是否能像以往幾次那樣順利擊退來軍，實在要看上蒼護不護佑我大明了。城破，我們一死而已，但大明最後的一片江山可就不保了。」
那將領嘿了一聲：「閣部，你看這次咱們守不守得住？」
史可法沉默了許久，才開了口：「城在人在，城亡人亡。」
倏地，遠方的韃子軍營發生了變化，那將領瞪大了眼失控得驚呼：「韃子兵要攻城了！」
史可法心中一驚，凝神望去，遠方煙塵滾滾，馬聲噠噠，韃子兵高舉帥字大旗直衝而來。天邊山頭紅日將盡，餘暉將大地染得一片血紅；韃子兵猙獰的面孔、閃亮的刀鋒此刻在他的眼裡看來全是一片殷紅，就在這揚州城上展開了一場驚天動地的兵戎死戰——滿漢決鬥。
不久，清兵入城！
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典雅肅靜的韋家莊，在昏黃餘暉的照耀下，顯得格外的詭譎與不安，原本充塞在高樓庭閣、秀麗花園的吟誦詩詞聲、下人低語幹活的笑鬧聲，此時全不復聞，只感到一陣山雨欲來前的無語靜默。
突然間，一個急促高亢的聲音如裂帛般的破壞了這片寧靜。
「老爺，夫人，不好啦！韃子兵人城來啦，老爺！」一個家僕扮相的年輕人邊跑邊喊地穿過重重庭院樓閣，氣喘吁吁地衝進大廳。
韋家莊上上下下、老老小小三十餘口人，全都神色驚惶地聚在一起，聽到這駭人的消息，都不知如何是好，望著莊主韋志華，等他下決定。
韋志華摟緊了懷中最疼愛的小女兒，沉著地問：「怎麼會這樣？韃子兵怎麼來得那麼快？史閣部呢？韋福，你快說說城裡的情形到底怎樣了？」
那名喚韋福的年輕人喘了一口氣：「韃子兵在傍晚時候攻城，城頭上的守軍抵擋不住，不到一個時辰，城門就大開了，史閣部殉國而亡！現在韃子兵正在大肆屠殺百姓，城內有好幾處都起火啦！老爺，我們快逃吧，再遲就來不及了。」
韋志華倒吸了一口氣，咬咬牙恨恨地說：「韃子兵如此可恨，我們跟他們拼了！」
韋夫人聞言心中大慟，垂著淚說：「相公，你不顧念我們，可也要看在孩子的份上，保住性命吧！」她兩個兒子已在與清兵交戰時陣亡了，她如今只想好好守著這一雙小兒女，別無他求，沒想到清兵還是來了。
韋志華心中一軟，望著懷中紅嫩嫩的蘋果臉蛋，柔聲地問：「小憐，你怕不怕？」
小憐是一個七歲大的女孩，綁著兩條烏黑的髮辮，是個頗為漂亮的小姑娘。她不知愁為何物，柔嫩的童音揚起：「爹爹在，小憐不怕。」
韋志華歎了一聲：「小憐真乖！來，跟著爹爹。漢陽你也過來，我們往南方走吧！」他抱起小憐，拉過一個十二三歲的大男孩，準備出城了。
韋福跟在一旁背著包袱，急急忙忙地說：「老爺，只剩下東門還沒有韃子兵守著，我們往那兒走吧！」
可是來不及了，他們一打開大門，清兵就如同洪水一般湧入，見人就殺，妻妾僕奴頓時死成一片。韋志華見情勢危急，匆忙之間將兩個孩子推進了芍葯花叢。揚州芍葯冠絕天下，韋家莊的花更是枝葉繁茂，疏落有致，那兩個孩子身形尚小，躲在花叢間一時也看不出來。
韋志華只來得及低聲叮嚀了一句：「漢陽，照顧小憐。」俯身吻了吻那兩個鍾愛的孩子，便轉身迎向韃子兵了。
小憐渾身戰慄地望著爹爹被韃子兵的刀砍得身首異處，她慌得大叫，卻馬上被哥哥的手摀住了小嘴。她可以感到小哥哥的手也是冰涼且顫抖著的。她瘋狂的淚奔流在小哥哥的手上，死命地盯著眼前猶如噩夢般的情景——爹爹、娘、嬤嬤、杏姑、韋嬸嬸，每個人都被惡魔似的韃子兵砍得身首異處，血濺在她往常好戲遊玩的庭院！她小小的心靈第一次感到了死亡的殘忍，她也開始嘗到了恨的滋味。
清兵入關以後，在揚州等地遇到了漢人強烈的抵抗，揚州尤其久攻不下，如今卻在一夕之間手到擒來，清兵惱恨這座城的軍民頑強不肯屈服，所以一進城不分老幼，見人就殺，一連殺了十天，史稱「揚州十日」。
偌大的一座繁華富麗、美似天堂的揚州城，此刻變成了一個修羅場，遍地屍首、戰火不斷。此後月餘，竟成了人人口中的死城。