這年的天候有些反常，入秋了，卻一連幾個密雲 不雨的日子，一股不祥的鬱沉，悶熱得教人發慌。
然而一大早，閔家小姐真真便忙不迭打發媽子丫頭，在後埕上醃漬菜蔬，有樹 子、菜心、糜瓜幾色，先以鹽揉之，曬一天，再用石頭壓出苦汁。
她差人捧來小口大腹的紅陶土罐，醃菜置入罐裡，－一封口。如此不數日，就 能食用了。
天熱，真真穿秋香色綾綢的裙衫，鑲織錦帶的袖口捲了起來，露出著了玉鐲子 的一雙皓腕。膩發如雲，梳一個盤蛇髻，額前一排絞剪眉，因為出了香汗，微有些 濕了，稀落在眉上，反更有幾分的嬌致。
忙完一段落，她這才抽出腋下水紅的絹子來拭臉。她一張臉生得十分纖楚，就 是下頷過於細巧，顯得有點單薄相，但是眉眸娟麗，一管清瘦的秀鼻，朱唇小如苞 瓣，一如她的母親，都是罕有的美人。
一旁，六旬的老媽子一壁?著腰，瞟真真一眼，嘴裡裹嘀嘀咕咕道：「也沒見 過哪家官府小姐，沒事來操勞這些粗活兒。」
這老媽子姓羅，原是當年閔夫人的陪嫁，天生亢直，仗著自己在閔府有點來歷 年資，很敢提著嗓子對主子說話。
真真素來與羅嬤嬤相親，不以為意，只含笑道：「還是特為爹醃製的，昨天伺 候他用午膳，他忽然提到這個……」
爹自病後，始終飲食無味，昨天忽忽提起醃菜來，辭色間似乎很是渴念，真真 一片孝心，隔日便領了下人，親手來醃製。
真真或算不上特別能幹，一些家務親自操持，大半是因為家道清簡，府中婢僕 不多，又乏得力的親眷之故。
「說起?那個爹爹呀……」羅嬤嬤換換一副口氣，唏噓搖頭。「人家做官大魚 大肉，他吃醃菜！他挺得住一身傲骨頭，可害苦了我家小姐。」說著，抬了藍布衫 的寬大袖子拭起老淚來，不免有責怪之意。
羅嬤嬤常年為她家小姐抱屈──閔夫人是出身大家的中原才媛，色藝雙絕，為 了愛才，下嫁當年的新科進士閔正。閔正有滿腹才情，為人又是溫存風雅，夫妻鶼 鰈情深的，花間月下，詩詞唱和，委實是羨煞天下俗人的神仙眷侶。
單單可惜一點，閔正一向自負情操，不屑逢迎，雖然為官，依舊是兩袖清風， 生活上自然委屈了嬌貴的閔夫人。
閔夫人嫁為才子婦，也就有這份心理準備，不惜摘下珠翠，褪去綾羅綢緞，甚 至於親主中饋，操作家事，哪復有豪門閨閣的身段氣派？這也就是羅嬤嬤老為小姐 叫屈的緣故了。
閔正仕途不利，倒沒有影響夫妻感情，就在他初任彰化知縣那一年，閔夫人竟 又有了喜信，越年，在女兒真真之後，終給閔家添了一嗣。
喜慶的氣氛猶在，閔正為了一件公幹，渡海跑了一趟廈門，四個月後，歸心似 箭興匆匆的回來，哪知到了落花滿庭的家門，只見明鏡蒙塵，香閨寂寂──愛妻已 在月前一場急病裡，撒手人寰了。
自那時起，閔正臉上便難再出現笑意。
真真想起慈母，又見羅嬤嬤哭泣，不禁心裡一陣酸楚，口裡道：「羅嬤嬤，? 別哭呀。」
自已卻落下淚來，拭汗的手絹子反來拭淚了。
「什麼事傷心哭泣，真妹妹？」
忽然聽得一聲沉厚的問話，真真抬起頭──一名青年男子跨過花園那道月門而 來，一身天青色勁裝，看得出來風塵僕僕，卻依然不失一股俊逸出眾的丰神。
真真那含淚的臉兒乍然而開，驚喜道：「俊秀哥哥，你回來了！」
宋俊秀他是從後園子的角門進來的，把馬鞭、坐騎交給小廝，也不換裝了，穿 過花園取捷徑，一心急著要先面見恩師──當然，也為了見真真。
或許，見真真之情，要來得更急切吧。他為近來自己的心態感覺到奇怪，他彷 拂是越來越熬不得埋在胸臆間的那股相思，那股情意離開「霞外居」不過五、六日 的光景。奉恩師命，先返回彰化營駐地，見過徐參將，再趕赴鹿港拜謁理番同知劉 大人，報告水沙連番亂一事，主要是向他們徵詢處置之道，做一個決定。如此日夜 奔波，公務繁榮，然而心中念念不忘的，還是真真。
凌秀的年紀長真真三歲有餘，他總懷念少時從閔正讀書，與真真那一段青梅竹 馬的時光。
從戎之後，不是征伐，就是轉駐在外，兩人相見的時機自然就難得了，況且， 縱然他得空回閔府向恩師請安，真真已是待字的閨女，他也不便屢屢見她，如往常 那般。
這一回，還是為著閔正因病移居到水沙連來療養，凌秀帶兵隨行做護衛，這才 又有了與真真相處的機會。
相處近一個月，伊人天天入眼來，一顰一笑，都把他多年來對真真種下的層層 情愫，挑撥得是波濤洶湧，難以自持。
偏偏凌秀是個行規步矩，嚴守分際的人，平日行止不肯有半點冒失，何況是對 真真，又怎願有一丁點兒的唐突？因此只能在自己胸中鎖住一段柔，沒法子向佳人 傾吐，苦苦壓抑，總像是折磨。
真真對於凌秀，似乎就沒有這種複雜深沉的心思，見著他，只是欣喜，淺淺帶 上了笑，臉上卻還有淚痕，眼眉楚楚，使得凌秀看了又憐又愛，內心的那份情意不 自禁顯露出來。
快步定到真真跟前，下人退去了，他柔聲低問：「怎麼了？什麼事委屈了妹妹 ？還是什麼人欺負了妹妹？」
「沒有什麼。」真真抿去余淚，這時候感到有些赧然。不過一時勾動思母的情 緒，見嬤嬤哭了，自己也跟著哭，想想，還真孩子氣。
凌秀卻不信，見她眼圈兒泛著紅暈，一片對她呵護之心，要問到底。「一定有 事，告訴我。」
他越這麼追究，真真越覺得羞赧，別過身去，一味否認，「真的沒有什麼。」
她堅持不說，在凌秀，卻感到失望了，他總願意自己是真真能夠托付心事的人 。
踅到真真跟前，他起先沒說話，只是注視她。真真垂頭立著也沒動，一陣風來 ，拂動她的裙端，裙上繡有金線的蘭芝和蝴蝶，飄到了凌秀布著泥塵的靴面上，她 身上一縷如蘭如麝的香味。也飄到了凌秀鼻端──凌秀心頭一蕩，再也按抑不住， 雖壓著嗓音，話卻說得極其迫功，「真妹妹，?知道?是可以信得過我的，我倆也 算從小一塊兄長大，這幾年雖少相見，但我的心總是……總是記掛著妹妹，妹妹但 凡有事，凌秀沒有不效犬馬的道理，甚至於，甚至於凌秀可以為妹妹出生入死── 」
見凌秀說話突然嚴重起來，真真不能不動容，也不能不臉紅，急抬頭攔阻他， 「凌秀哥哥。好端端怎麼說到死上頭去了──」
凌秀卻突然失了神，緊盯著她，口中喃喃，「真妹妹，我──」他心中有話， 吐露不出，俊臉上雙顴燒得紅紅，神情卻是一片的迷-u鰲
如此之狀，卻把真真嚇著了，看著他，退後一步，憂急地問：「凌秀哥哥，你 是怎麼了？莫不是這趟路風塵勞累，還是事有不順？」
凌秀一下如大夢初醒，也發現自己失了態，十分不安，連忙說：「沒有，我沒 有事，路上一切順利，平番之議有結果，我還得去向恩師秉告。」
真真輕輕一吁，望了望天色。「爹歇中覺也該起來了，你先過去，我馬上給他 送午點去。」
凌秀點點頭，臉色恢復平靜，卻還似有一絲迷惘，幽幽望真真一眼，掉過身， 走迴廊去了。
看著那道修俊的身影，消失在廊彎的幾竽綠竹之後，真真這才回轉過來，上階 進了廚房。
爐上一鍋冰糖百合銀耳早燉得爛熟了，真真取下白底籃彩的深碗，盛了兩份， 加蓋配上湯匙，待要喚大丫頭阿□，背後忽然有人咕卿道：「那個人，姑娘可要留 點神……」
真真吃了一驚，回頭見是羅嬤嬤。人佝在角落暗處，嘎著聲說了這麼一句話， 沒來沒由的，只教人聽了心頭一陣發涼。
真真顫聲問：「羅嬤嬤，?說什麼？」
羅嬤嬤卻不吭氣了，一雙老花的眼睛只管眇眇眺著迴廊。
凌秀去的方向。
不久，真真領著大丫頭阿采，送點心到了「汲文齋」。
汲文齋原是座書軒，寧靜清幽，也設了寢臥的地方，閔正在此起居，可養病， 可讀書，必要時見客也方便。
真真打起簾子，恰好見到父親擁衾而起，她喊了聲「爹」，忙趕過去，扶持爹 起床、披衣，問他可好。
閔正露出微弱的一笑，拍拍女兒手背，並沒有答話。
他今年四十初度，相貌清雋，身體一向偏於文弱，半年前無由的病倒下來，也 延請過好幾位大夫診視，看不出所以然，吃了些方子，都沒有些效應。
這當中有位老醫師曾經表示，閔正有積鬱的脈象。真真不免想到，母親故後這 四年，父親始終是落落寡歡，眉頭少有開展的時候──如今這病，只怕一半還是心 病呢。
因此，當彰化仕紳提到水沙連有一口泉，治百病有其效，真真便力勸父親到這 裡來療養，暫離開失去女主人的故宅，或能稍稍轉移傷逝緬懷的心情。
水沙連一地，果然是個山回水抱，土厚泉甘的好地方，景致尤其清麗幽絕，唯 一要顧慮的是，距番界近了。這一陣子，內川番不時出來為亂，閔正攜家帶眷到這 裡養病，勢不能不提防。
正因為彰化營的劉參將是閔正的舊交，而把總宋凌秀又曾經是閔正的學生，有 這二層關係，劉參將特命宋凌秀調了一干兵丁，浩浩蕩蕩護送閔知縣一家來到水沙 連，駐守在此。
不料未久，便爆發了番亂。
此時，真真把父親扶上前廳一張檀雕太師椅，左右瞧了一下，空蕩蕩別無他人 ，她詫異道：「怎麼凌秀哥哥沒有過來？」
閔正那蒼黑的眉抬了抬，沙聲問：「凌秀回來了？」
「是，」真真答道。「已經進園子了，方纔還在後埕和我說了幾句話兒，他說 要過來見爹的。」
「那怎麼沒有來？我在等他回稟消息呢。」閔正疑問著。
真真同樣感到不解，不知凌秀為何耽誤，他行事是絕不怠慢的，尤其對老師， 更是出入必告，何況是遠行歸來。
她想到方才在後埕上，凌秀的言行舉措與平日人不相同，說的那一番話，以前 從來沒有過，那眼神，那語氣……他，是在向她示愛嗎？真真又覺得腮邊兒熱烘烘 的了，心裡頭卻說不上是什麼滋味。她是喜歡他的，把他當哥哥，當自家人，如果 說到別的上頭去，那她不知道怎麼想，她沒想過……真真自在心頭思來想去的，一 樁心事，不便向爹提起。於是改口道：「給爹燉了銀耳湯一句話未完，廳外傳來朗 然一聲：「恩師。」岸岸踏進門檻來的，不正是凌秀本人？他已換了裝束，滌去滿 面風霜。想必是臨時起的意，決定先回房卸下行裝，略事梳洗，回頭再來拜見老師 。
此時，他穿一襲長袍，加了件寶藍滾緞邊馬褂，玉樹臨風，人如其名，一脈的 秀逸，哪裡有半點武夫的模樣？分明是清清朗朗的一介書生！事實上，凌秀原是文 生，從小天資總額，曾考入縣學唸書，詩書時文，很下過功夫。十八歲因為家變， 轉入武行，參加征戰上，在他是不得已的一件事，他卻很投入；現任彰化營把總的 位置，已經斐然立了好些功績。
雖然如此，凌秀畢竟胸次不凡，一邊供職，平日還是不忘抽空讀書，博覽群經 ，總懷有大志。他的長官就曾經當人稱他，「上馬能射，下馬能文，既可勇進，又 擅深謀；將來能夠步青雲之路，有一番作為的，除了他沒有別人！」
閔正有這樣一位允文允武的門生，自然得意，總只有在見到他，才露出生活裡 少見的一絲笑容。
現下，凌秀長步來到恩師面前，深深一拜。
閔正忙將他揖起，開口便慰勉，「凌秀，這趟路辛勞你了。」
「恩師，這本就是凌秀的職責所在，何辛勞之有？」
閔正要他入座，他倒先轉向真真，喚了聲「真妹妹」，深深看她一眼。
真真臉又熱了，覺得他那眼神別有－種蘊涵，一種意味，待把頭重抬起，凌秀 已經掉過身去，落了座，神平氣定，毫L畏樣。
這麼一來，真真不免認為是自己多心，趕忙定定神，正要關照阿-為兩位爺兒 奉上銀耳湯，好讓他們邊吃邊談，回頭卻見阿-立在一旁，手捧著漆金邊的托盤， 一雙媚長的眼睛一半兒垂一半兒睇──盡盯著凌秀不放。
這阿采並不是閔家帶來的僕婢，而是「霞外居」這座邸園的舊人，二十了，還 未配人，生得頗有些風情，平時未見她有什麼賣弄，這會發現她勾著眼稍兒瞄凌秀 ，真真只覺得奇怪。
凌秀卻不覺得奇怪。阿-注意他，他早知道，一向只裝做不知。阿采將一盂銀 耳湯擺到他的几上，胳臂彎撞了他一下，他依然端末不變。
真真領著丫頭退去了，她身上那縷蘭麝般的芬芳，彷彿仍在凌秀的鼻端上飄忽 未去，然而他不許自己再分心，他與恩師還有正事要談。
果然閔正很快問話了，問的是此行的結果。
凌秀開門見山道：「徐參將和劉大人都表示，對付凶番，不宜姑息。」
這個答覆，顯然是在閔正的意料之中，故而他點了個頭，卻陷入沉思裡。
原來，對於此次水沙連番亂，閔正一直抱著「大事化小，小事化無」的態度， 不願大張旗鼓的入山討剿，因為事情的開端，也不過就是漢番交易的一個衝突罷了 。
起因是，在地有個富賈詹福九，專與番人互市，以鹽、布交換番人的皮貨；又 曾入山開墾，佔有大片番地，地方上還有點勢力。
半個月前，內山的哮天社番攜了一批熊皮，下山找福九交易，卻因為條件談不 攏，番人悻幸離去，忙亂中，錯把屬於福九的幾捆鹿皮也一起帶走了。
「我派人去追，不過想索回我的鹿皮，」詹福九在向閔正投訴時，這麼說道： 「哪知哮天番凶蠻不通道理，不得已只好動武。」
動武之下，不但拿回鹿皮，連帶把番人的熊皮也一併奪了來，佔為己有，而這 一部分，福九隱而不說，只道：「那哮天番受傷回到部落，心有不甘，竟糾結族人 ，下山夜襲我宅，傷了人丁，還搶了錢貨，揚長而去。」
詹福九原不是個好惹的人物，立刻聚集壯勇數十人，各配有刀槍利器，入山追 擊，將一干番人全數格殺。
余番驚怖，逃竄至深川，不敢再出。
事情到此，可以告一段落了，福九卻來面求閔正討番，理由是──趁勝追擊， 肅清餘孽，對於水沙連一帶的民心，也有安定的作用。
閔正卻認為，這場事件裡，哮天番並沒有太過分的舉動，福九也已經將一干鬧 事的禍首格殺，算是示了懲戒，沒有必要再興事。
但是福九畢竟是地方上得力的人士，遊說鄉里，把一件桿格渲染成了番亂，而 使得民心沸騰，討番的呼聲四起，都要求閔正做主。」
閔正為官一向愛民，在這種情形下，只好將此事重新加以考慮。討番不能不有 兵助，因而派凌秀去徵詢營參將和同知大人的意思，如今，得到的答覆都是願意襄 助。
沉思了半晌，閔正心中依舊掙扎──大興兵戎，實在不是好事，何況，哮天社 番說來亦不算大過……閔正感到如此為難，少不得要與得意門生做最後的商榷，他 問：「凌秀，討番之議，你是否也贊成？」
凌秀的一張俊臉，突然一變而為冷肅。「內山番性，一向凶悍，得剿之便剿之 ，斬草除根，以絕後患。」他連說話的口吻都變得斬絕而冷硬。
這也難怪，凌秀自己就是凶番手下的犧牲品。
宋父本是彰化地主，家道殷實，地與番界，對番人十分地友好。不料，一年番 亂，鄉民盡被屠害，連凌秀的父母都不能倖免，雙雙受擊而慘死。
那一年，凌秀才十五歲，抱著父母的屍身，慟哭到昏死過去，躺了三天三夜， 眾人都以為他小命不保了──誰知他又吐了一口氣，悠悠轉醒過來，發誓要為父母 報仇。
這便是當初凌秀棄文從武的關鍵。
閔正將凌秀接回家中，著實照料了他好一陣子，後來凌秀跪辭老師的挽留，堅 決投入行伍。
他自小習騎射，懷有武藝，由於復仇心切，在平番的戰役裡，表現得格外驍勇 ，第一戰就立了功，北路營裡人人稱他是「小壯士」──從此，他成了討番的第一 猛將。
聽了凌秀斬釘截鐵的回答，閔正歎一口氣，討伐哮天番既已成了大家的共識， 他也不能不做出決定了。
當下他吩咐，「凌秀，明日你且邀集地方代表，前來共商討番大計。」
凌秀雙眼立刻出現灼灼的鋒芒。「是！」他從命，且言：「如果決定用兵，則 事不宜遲，否則恐番社相互聯結，勢力坐大。」
「不錯。」閔正也同意。
「討番需要調集官兵，也得召募鄉勇，力量夠，可一舉破敵。」
師生兩人略談了一下軍事。在閔正敦促下，凌秀把一盂銀耳湯吃了。他唯恐勞 累閔正，不敢久留，不久便告退，出了汲文齋。
這時候，近黃昏了，總算從山那頭拂來一絲習習的涼風，稍解些燠氣。
他過廡廊，來到前進花木扶疏的庭埕，這裡是「霞外居」最寬敞怡人的部位。
說起來，「霞外居」這座三進的園邸，規模並不大，建道也沒有別緻之處，不 過坐落的環境，依山傍水，的確可稱得上幽麗。這本是水沙連一名鄉紳的舊園子， 聽說閔正要來養病，特為出借給他，並且留了幾名僕工婢子，供閔家使喚，如此周 到，閔家十分感激，即使屋舍有些什麼不全之處，也不挑揀。
埕上，設有石板疊起的花架，石榴、海棠開得正盛，不免落花紛紛，凌秀一行 過，落花便成了他的靴下泥。
「秀哥哥！」花間響起一聲呼喊，隨即一道小影子撲到了他腳下。
凌秀笑著，把一個約莫三、四歲，穿著青衫紅褲的娃兒抱了起來。「小棗子， 最近乖不乖？有沒有動不動哭得青青慘慘，變成一顆棗子呀？」
這便是真真的幼弟，小棗子，有這綽號的由來。小棗子出生不久喪了母親，生 性十分驚怯，常常啼哭，身子也嬌弱，看來比實齡要瘦小，小臉沒有巴掌大，卻生 得眉清目秀，十分討人惜愛。
聽得凌秀對他調侃，小棗子嘟起嘴來否認。「我、我都沒、沒有哭，我、我很 、很乖，」
他一急，說話便口吃，逗人得很。「我和玉姑姑在看金魚。」
他回身朝半月池那頭一指，凌秀眺望過去──半月池前，一名身形瘦纖的婦人 ，慢慢立了起來。
她穿著紗綾上衫，系百褶裙，一身暗藍，髮髻上只一支白玉簪，人顯得相當素 美，卻有一張幽怨酸白的臉──因為三十歲不到，已做了十年寡婦，空閨裡只有過 不完的霜冷日子。
閔正的妹子，閔玉，早年配的是粵族名流，出嫁時也是風風光光的。誰知道大 喜之日，還未送入洞房，新姑爺卻在酒席上飲過一杯黃梁，竟就無故暴斃了。
姑翁哭天搶地，怨來怪去，所有罪咎還是歸結到剛過門的新娘子身上，一口咬 定是閔玉命裡犯了白虎，活活剋死了姑爺。
可憐閔玉的遭遇，實在是古今少有的慘事。在夫家苦苦熬了二年，不知受盡公 婆多少的謾罵和苛待，甚至屢屢被迫跪在亡夫的牌位之前，自懺是不祥之身，幾度 想要尋死，都不得解。
消息傳到閔正耳朵裡，他大為氣憤，道：「可以居孀，可以守身，不能非人矣 。」
意思是，要人守寡，要人不貳嫁，那還能說，但是不能要人過著沒有人道的日 子。於是，起了一乘轎子，親自去把妹子領了回門。
閔玉回來後，上門說親的也還有，可是那二年在亡夫家中的毒太深，始終自認 不祥，早把姻緣之念給斷絕了，從此只是心如死灰的度日而已。
後來閔正喪了妻，真真到底年紀尚輕，替代不了母職，做姑姑的強打起精神， 把娃兒抱過來照顧──她諸事不管，就專只拉拔這個沒娘的孩子。
一個命蹇的女人，一個沒娘的娃兒，兩人雖是姑甥，卻是情同母子……此時， 凌秀抱著小棗子，走向半月池。
池中，搖著螢紅尾巴的大金魚，穿過睡蓮枝葉相追逐，好不親熱；而靜立在水 畔的女人，只有髮釵上一條細細的銀墜子，在風裡伶伶仃仃的飄搖著。
凌秀恭謹地呼了聲「玉姑姑」，跟的是真真和小棗子的叫法。
「凌秀，」閔玉微弱一笑。「還不曉得你回來了呢。」
「也才剛到。」他簡單道。
閔玉見著小棗子腳上一雙繡老虎紋的鞋子，直蹭在凌秀的袍子上，凌秀不在乎 ，她卻過意不去，伸臂說道：「小棗子，你要把你秀哥哥的袍掛蹭髒了，姑姑來抱 。」
小棗子此時卻要膩凌秀，嚷了聲「不要」，把凌秀的頸子一勾，用力扭過身去 ──忽然聽到嗤拉一聲，裂帛的音響，不及細看，卻見梨花樹叢後方，裊裊走出個 人兒，眉目如繪，笑道：「小棗子，看你，把凌秀哥哥的衣服都扯裂了。」
是真真。凌秀不知道他的衣服哪裡裂了，他眼裡就只有真真。
閔玉叫聲「哎呀，」趁勢把小棗子從凌秀手裡抱過去，故意唬他，「闖禍了， 秀哥哥要打。」
凌秀忙道；「沒有關係，」說著，從懷裡掏出一隻竹編的小人偶，上頭繫著紅 綠絲線，是在鹿港街頭買的。「給小棗子玩耍。」
小棗子接過玩具，喜得眉開眼笑的，姑姑催他道謝，他張口便說：「謝、謝、 謝、謝……」
一高興，也口吃，一路謝下去，逗得大家都笑了。
閔玉喚了媽子，要給小棗子洗澡，姑甥倆進屋去了。庭埕上只留下真真和凌秀 。
真真悄悄移近些，提起凌秀的袖口，看了一下。凌秀自己這才瞧見，掛子邊裂 了一道兩寸長的縫兒。
「到屋裡來，給你縫兩針吧，凌秀哥哥。」
她的口氣，她的意態，如許地溫婉，唇際微微，有一抹淺笑，又彷彿含著那麼 一點羞意。
凌秀只覺得胸口一陣暖流，一陣蜜意，一時說不出話，訥訥點頭，隨她上了走 廊，掀簾子進屋。
真真徑入內間，捧出一隻螺鈿紅木盒子，裡頭有針線。屋裡暗了，她先將一座 雕著花葉的銀燈台點亮，移到桌上，拉過一條方凳，便就著燈光，密密縫起凌秀那 件藍馬褂來。
凌秀負手立在門邊看著她，她人沐在柔紅的光下，垂首斂眸，一針一線悉心的 穿梭縫補，宛然似個新嫁的娘子，溫柔，嫻靜，美麗……如果她是他的妻子……她 十七，他二一，都是嫁娶的年紀了。
這一想，心波湧動，頓時蕩起滿懷的綺思，沒有辦法壓抑自己。真真將裂口縫 妥了，細細銀牙，噬斷了線，起身把馬褂遞還給凌秀。
「行了，凌秀哥哥。」
凌秀伸出手──不是去接馬褂，是扣住真真的纖腕，將她一拉。
真真跌入凌秀懷中，她輕輕的驚喘，而他重重的呼吸。廳上銀燈紅光，他想像 那是洞房的紅燭，燭色把真真的嬌靨映紅了，她羞不自勝，她是他新娶的嬌娘，他 要把一腔翻江倒海的情意。全數向她吐訴……凌秀感覺到眼前迷離，朦朧中所見， 真真那秀致的眉眸近在咫尺，她的雙唇微啟，像綠枝梢上顫顫的瓔苞，色潤而紅… …他向那唇苞吻去──「凌秀哥哥！」
真真的一聲驚呼，使得凌秀為之一震，驀地轉醒過來，忙將她放開。
兩人僵對，真真臉紅，他的臉更紅，像灌了烈酒那樣的燒著。
他猛嚥著，不管要做什麼，都覺得困難，簡直無法排解眼前的窘境，好容易擠 出一句，「真妹妹，我──」卻又沒了下文。千言萬語，不知道怎麼說出。
他突然把馬褂使勁一抄，旋身跨出門檻，一霎走得無影無蹤。
他走時帶起的一陣風，把銀燈上那簇小小的焰兒拂滅了，使得真真陷入幽黑裡 ，和那片黑一般的不知所措。
這天晚上，凌秀在廂房獨對孤燈，從初更悶坐到三更天，依舊忽忽如狂，心情 沒辦法平復。
他懊惱自己造次，失去平日的自制，但是情烙如火，燒得他痛苦輾轉，不得安 寧。他能夠把持多久，實在沒法子預測，他怕自己終會爆發開來，卻又渴望索性爆 發開來。
挑明了，表明了，他愛真真，讓她知道，讓她表態，他也好明白她的心意。
她的心意……真真對他，對他究竟可有那麼一點心思在？平日相待，她的確是 溫巧可人，每每一聲「凌秀哥哥，便教他心酥骨軟，不能自己。她為他縫衣，為他 奉茶，一舉一動，一個好意，都足見有情，但是──那種情，是他要的那一種嗎？ 她的心，可是在他的身上？他沒有辦法揣摩，沒有半點把握，患得患失，心亂如麻 。
萬一，真真一片冰心，對他竟是不為所動？又萬一，萬一恩師心目中另有人選 ，竟將她許了別人──想到這裡，不禁霍然大驚，猛地站起來，鏗鏘一響，桌上一 盞銅雕油燈，整個教他給撞翻在地上。他立在那兒，正喘息著，門上卻起了一陣剝 啄聲──有人叩著門。
凌秀感到驚疑──他帶來的營兵睡在後園子東側的倉庫，他這間廂房，獨立在 三進之外，地點幽僻，也不是兵丁巡夜會經過的路線，這夜深人靜的時節，有誰會 來敲他的門？「什麼人？」他沙著聲問。
門外呢噥答了一聲，聽不清楚。
也不點燈，摸黑踉踉蹌蹌過去開門，只見幽微的月下，立了條曼麗的黑影兒， 一道胭脂香味竄入鼻腔──凌秀的心狂震起來，那股子驚喜，像作夢一樣。
是真真！話都不及說，也不必說，凌秀一伸臂便把她拉進門，熱灼灼的嘴唇壓 上那張粉臉，他吻得她如饑似渴，非但她沒法子透氣，他自己也透不了氣。
她嚶嚀著發出嬌聲，身子在他懷裡蠕動，一副嬌軀，惹得人發狂。
凌秀原是個最壓抑的人，刻意地守分寸，絕少有失去理智的時候。偏偏世上最 難壓抑，壓抑起來也最苦的，就數是情濤苦海了，一得宣洩，那宣洩的力量，只怕 什麼理智都攔不住。
凌秀此際，正是如此。而他所受的，已不單單是一個晚上的折騰，而是千百個 日夜所堆壘起來的刻骨煎熬！他重重吮她的嘴兒，呻吟道：「妹妹，你讓凌秀給想 煞了。」
她沒作聲，卻把他的胳膀一挽，將人引到床榻，恍惚裡，凌秀只覺得她的舉動 有一種異常的嬌嬈。
他的手摸著她的衣襟，隱隱有感那是粗糙的布衣，不是細料子，而卷螺布扣子 ，一半早已解開了。
凌秀的腦中沒有辦法再做任何的思考，朝思暮想的女子，此刻就投身在他懷裡 ，他不能，也無能再克制自己──或許他的問題，一向就在於過度的克制。
於是他變得張狂了，手一扯，便把那半解的衣衫扯開來－內頭無一物，只有一 件小得撩人的銹花肚兜，遮不住豐盈的胸脯。
凌秀把他一張火燙的臉龐往那片酥胸埋去，隔著纖薄的肚兜一口咬下……那女 子睨叫：「大爺……」
這是她頭一回發聲，低啞成熟的嗓子，是凌秀聽過，卻不是他熟悉的語音。
他一驚，陡然揚起頭。
月色斜入鏤空的窗格，他看到橫陳在眼前的女子的臉，鬢髮已經散亂，一雙媚 眼兒，半合半睇對著他，人正輕喘著……這哪裡是他魂牽夢縈的可人兒真真？這是 白日裡總對他明來暗去送著秋波的大丫頭，阿采！腦門上著實像挨了一棍，他猛把 阿采推開，掙扎而起。
「怎麼是你」他先是啞著問，然後忍不住嘶吼，「我要的女人不是你」
阿采見凌秀忽然大變，揪住他的手，不讓他去。「大爺為什麼不要阿采？阿采 總算也有幾分姿色──大爺那些班兵，個個都垂涎阿采！」她帶上哭聲訴道。
阿采是有幾分姿色，顯然阿采也不隨便與人相好，她對凌秀是另眼相看，才會 在深夜自來投懷。但是對凌秀另眼相看的，數起來就多了。
彰化大富侯員外，素有名望的洪秀才，都有意把愛女嫁能他，甚至於和他僅有 一面之緣，鹿港錦瑟樓的名妓謝果紅，對他一見傾心，也悄悄透出口風，如果凌秀 願納，果紅甘心委身做側室，攜來千金和僕從，萬種風情專只伺候他一人。
從大家閨秀到青樓艷妓，乃至於眼前這個俏丫頭阿采，凌秀從來不乏機會。然 而萬紅叢中。他卻始終獨鍾一枝花──他的心版始終只刻畫著一個人，他的一片癡 情始終只傾注在這個人兒身上。
凌秀甩開阿采的手，離了床，如醉如狂的，喊著：「真真！」便撞出門去。
夜色幽黑，露氣重，迴廊欄杆全是點點水珠，凌秀跌著、撞著，扶著欄杆走， 長衫濕了一片，口中依舊是「真真、真真」的呼喚不已。
他曉得今生若不得真真，不與她共成好夢，他絕不能善終。
凌秀左轉右折，過了一廊又一廊，顛顛倒倒來到後進的軒館，一頭便要闖進屋 裡，但是一踩上台階，卻陡地煞住了。
他愣愣望著緊閉的門葉，暗沉沉的窗扉，裡頭有人也早睡了。他好像到此一刻 才意識到，這三更半夜的時分裡，無論要提什麼、說什麼，都不適宜，都不對勁。
他蹌然退下石階，在那兒失神立有半晌，忽就雙膝一曲，石砌庭上跪倒下來， 他的神情也在這時候一掃迷茫渾噩之色，轉為堅凝，彷彿是下定了某種決心。
鬱結的氣候卻瞬時變了，天際轟然打起一道響雷，把黑夜的石庭照得一片煞白 ，頃刻之間，大雨如注而下。
凌秀淋漓跪在雨中，卻沒有再移動。
閔正直到隔天上午，才知道凌秀在他的門庭上，足足跪了一夜。
正因為閔正有夜讀的習慣，病中不改，所以這陣子家人都避免過早擾他，待他 睡足了精神起來，往往已接近晌午了。
今日他卻較平日起得早些，開出房門，赫然見到凌秀跪在庭前。
庭上全是昨夜一場大雨留下的水跡，凌秀雙膝都浸了水，上身曝干了，下擺靴 褲仍舊是透濕的，一副憔悴凌亂的面貌，足見是從夜裡跪到現在，閔正不由得大吃 一驚，拖著病身，忙上前去扶他。
「凌秀，什麼事？何以至此？」
凌秀卻跪拜不肯起來，口中哽咽道：「凌秀蒙恩師不棄，曾教之，曾養之…… 」養之是指他在遭逢家變之後，受閔家一年有餘的照顧。「這番浩恩，凌秀銘記心 頭，總希望有報答的一天。」
閔正卻道：「凌秀，我把你當自家人，談什麼報答呢？」
這一說，凌秀反而涕泣如雨。「恩師既把凌秀當自家人，那麼更要給凌秀一個 報恩的機會。求恩師成全──把真真托付給我！陵秀孑然一身，願為閔家至親，奉 恩師為父，把小棗子當弟弟，而真真──真真是至愛！凌秀今生今世，對真真眷惜 顧愛之心，永不更改！」
閔正慢慢打起身子來，他明白了，原來，凌秀這是在求他許婚。
他望著凌秀跪地的身影，那張年輕的臉龐都爬滿青青的鬍髭了，然而掩不住一 片痛楚急切的神情。他驀然間想，凌秀為情所困，怕已有很長一段時間了吧？偏偏 他幫不了他，只得嚴肅著臉色，說：「凌秀，真真的婚事，為師的不能答應你。」
凌秀聞言，頓時面色如土。
閔正對這少年郎十分的同情，可是他娓娓道：「雖然自古兒女親事，都是父母 做主，但是真真是我唯一的女兒，我總盼著她後半生能夠幸福。婚姻大事，須得她 自己心甘情願才行呀。」閔正是個長身男子，再度移一步過去，和顏悅色將凌秀扶 起。「這樣，你能明白吧，凌秀？」
凌秀只是吶吶地，青蒼的面孔，猶漫著一層茫然。
發一聲喟歎之後，閔正又言道：「你是我得意的門生，少見的文武全才，一向 是端恭有為；據我所知，就有許多世家姑娘都屬意於你，我，又怎會不懂得惜才？ 」他深深看著凌秀。
「姑不論真真的意思如何，在我心目中，是早把你當成理想的子婿了。」
就這一句話，使得凌秀轉悲為喜，喜之若狂。
意思太明顯了，閔正這就是許婚的表示。
凌秀頃刻又跪落下來，俯地喊：「凌秀叩謝恩師！」
他卻不知道，閔正許了他，命運卻沒有許了他。
凌秀走後，閔正自然急於詢問女兒對於婚事的意思，他料想她是願意的，但總 要親口問過，才能放心。他就只這麼一個閨女，張羅好她的終身，對於她九泉之下 的母親，也才有個交代。
思及亡妻，閔正的眼眶又濕潤了……偏偏這天遲遲不見真真來到書齋。真真有 孝心，閔正病中的飯食起居，她總盡可能的親自侍奉。問起來，老僕阿全才稟道： 「小姐一大早就帶著丫頭小銀，乘轎出門去了。」
閔正很驚異，追問下去。
原來，真真聽人家傳說，山郊有個叫水仙巖的地方，祀觀音，非常之靈驗，她 一心要為父病求禱，早早便備了餚果鮮花，打發轎班出門，專程要去拜觀音。
水仙巖一地已進了山，開有山道，平時也有香客往來，然而位置畢竟是落在荒 郊野地，真真只由一個丫頭陪著，雖有四名轎班，卻不是荷槍帶劍的衛士，這實在 教人不能不擔心。
消息報到凌秀那裡。
他正和水沙連的通事周滾眉在廳中密談。滾眉原是漢人，但從小被社番養大， 因而通番語，識番情，很有點交涉的本事，一直做為漢番之間的橋樑。
凌秀找他來問話，無非想瞭解哮天社的情勢。
沒想到滾眉一聽聽差的來報，竟從椅上跌了下來，大喊：「小姐不好了！」
凌秀厲問：「何出此言？」
滾眉滿頭大汗，惶悚道：「今早我才接到消息，哮天番的大巫師巴奇靈得了個 夢占，示意族人出草，已經籌備了一二日，今天要行動──選的正是水仙巖的路線 ！」
話一說完，滾眉卻往後顛退了去，一屁股又跌回椅上，瞠眼徑望著凌秀，嚇得 哆嗦。
凌秀的整張臉都變了──雙眼綻出凶光，青湛堪的好不駭人，面色奇慘，頰上 卻不斷的抽搐；他那神情，竟比內山那所謂「鯨面紋身，獵人如獸」的凶番，還要 猙獰幾分！他倏然翻身往門外掠，一壁對跟班的暴喝：「召集兵丁，立刻備馬── 遲延者斬！」
轎子到山巖下，上去還有二、三十步的山階，兩惻荒煙蔓草，看來陡峭得很。 真真掀了轎簾道：「就在這裡停轎吧！我和小銀用走的上去。」
老轎班望了望蒼鬱的四野，不放心，說：「小的陪姑娘上去。」一路上，他直 犯嘀咕。真真來拜佛，沒有事先稟家人，怕的就是家人嘀咕，不許她來。
但是她打聽清楚了，水仙巖還不至於是人跡罕至之處，何況，據說這裡的觀音 娘娘有求必應，但人得親自來求。
「不必了，觀音祠就在上頭。」真真仰著臉看，鬱鬱蒼蒼的林樹間，露出土朱 色的一角廟簷。
體恤轎班一路辛苦，她要他們找個濃蔭休息，自己帶了小銀，挽謝籃，一步一 喘徑上了山階。
這觀音祠鑿建在巨大空闊的石巖當中，其實十分簡陋，一座形似觀音佛像的巨 石突聳於崖壁上，底下，不過是灰泥紅磚隨便砌成的香案。
擺好四色餚果，插上一把紅菊，卻發現一落紙錢給放在轎裡頭，忘了攜上來， 只好讓小銀再上下一趟了。
小銀去後，真真獨在石巖，先上了香，對著觀音像很是虔心的禱念起來。
為父親的病況絮絮訴求了許久，接著又為小棗子求平安，為玉姑姑求安樂，輪 到自己，她頓了一頓。
為自己求什麼呢？剛過二八年華，待嫁女兒的心思，所求所願的，便只有…… 得一位如意郎君了……這一想，雖在私下，真真粉臉上還是冒起了紅暈，感到羞不 自勝。然而還是要求，不求，觀音娘娘怎麼會知道？又怎麼會庇佑呢？她素手持香 ，垂著微紅的臉兒，悄悄道：「真真願得好郎君，相愛相惜，一生追隨──」
突然間，一陣嚇破人膽的戰嘯響過林野，真真一震，手中的一炷香掉落地。
那是什麼？她茫然四顧，只覺得四圍風聲鶴唳，野風一陣狂過一陣，斷枝落葉 滿地飛，她彷彿聽到人在嘶叫，風中無法明辨，身上起了一道又一道的寒氣，止不 住的心驚膽寒。
又一陣厲嘯，真真戰慄地退了一步。
猛回頭，她看見荒蠻的山階上竄起一個人──跋扈高聳，一身黝黑，赤足披獸 皮衣，額上繫著黑頭巾，插一根鷹羽在風中搖動，一雙眼睛像兩潭黑水，深豁豁， 凜冽冽的──隔著山嵐野風，逼視著她。
他一手持了把刀，另一手拎著──是一具血淋淋的頭顱，顱上的兩隻眼睛，還 駭然瞠得大大的！那是老轎班的人腦袋！真真作夢絕想不到，她會碰上馘首的凶番 ！這一駭，魂飛魄散，張嘴便要尖叫──但是尖叫聲還未衝出喉嚨，她已經身子一 軟，昏厥下來。