衛昭的告警急訊送到北疆軍中時，是在劫糧次日的清晨。霍炎按習慣剛剛巡視了早操回來，正坐在帳中吃早飯。
看過衛昭在衣襟上草草寫就的警訊，霍炎雙眉一挑，眼中的光芒倏然一閃，臉上卻是不動聲色，只是輕輕冷笑了一聲，便隨手把信丟在一邊，拿起筷子慢條斯理地挑起一箸白汁三絲面，若無其事地繼續吃起來。
「大將軍！」小唐見霍炎全沒把自己星夜急馳送來的急報放在心上，立時撲通一聲跪在地上，「衛將軍信中所說全是實情，北魏的軍隊和糧草調動都是我親眼所見，不會有假！」
「是麼？」霍炎漫不經意地抬起頭，冷冷瞟了小唐一眼，目光如刀鋒一般凌厲。「你又是什麼人？屬於哪一軍哪一分隊？歸誰統屬？誰派你到北魏去的？到那裡去做什麼？衛昭怎麼會和你在一起？你們又怎會發現北魏的機密？說！若有一字不實，立刻推出帳外斬了，還輪得到你管別的事？」
小唐微微一凜，想起衛昭臨行前叮囑自己的話，心中已有幾分明白。他低下頭，冷靜而清楚地一字字道：
「屬下唐青，武衛右軍諜報組第二小隊長，歸衛將軍直接統領，奉命長駐北魏打探軍情……」
一邊聽小唐講述昨夜的情形，霍炎一邊仍不緊不慢地吃著早飯，臉上的神色淡淡的，看不出有什麼表情。只有眼中的光芒不時一閃，才會顯示出他其實正在專心傾聽，甚至正在凝神思索。等到小唐細細講完，又回答了幾個問題後，霍炎才微微點了點頭：
「我知道了，你下去吧。」
小唐聰明機變，心思細密，偷眼看霍炎臉上的神情，已經看出他對於衛昭的警訊並非全然不信，只是心中仍有疑問，甚至更有其它顧慮，才會是這樣一副不置可否的態度。他心知自己人微言輕，並無資格向主帥進言，更絕無可能左右霍炎的決定，自然不會再多說什麼，便低頭一言不發地退了出去。卻並沒有真正離開，而是遠遠地縮在一處角落裡留意觀察霍炎的動靜。
冷眼旁觀了好一陣功夫，見霍炎仍是不急不慌地安然穩坐在帥帳中，既不召集眾將商議軍情，又不下令調兵遣將，雖然也零零星星地派出了幾小隊人馬，卻大多是探子和傳令兵，竟連一兵一卒都沒有派去救援朔陽，心中隱隱覺得不妙，咬著嘴唇思索片刻，轉身便去了林冀的營帳。
身為衛昭的親信副將，林冀的反應自然與霍炎大不一樣。
還沒有聽小唐說完，林冀就已經變了臉色，噌的一聲從椅子上站了起來：「霍大將軍不肯發兵？為什麼？」
小唐苦笑。「我怎麼知道？」
「難道他……」想到霍炎來到北疆後對衛昭的敵意與戒備，再回想起幾日前的那次劫糧事件，林冀的臉色一變再變，繞著營帳不停地踱著圈子，兩道濃眉幾乎糾結到了一起。
「我去找霍大將軍。」皺眉考慮了一會兒，林冀突然停住腳，斷然道，「無論如何，總不能眼睜睜看著衛將軍以一人之力獨撐危局。朔陽現在總共只剩下五百人馬，那是說什麼也守不住的。」
林冀進了帥帳，見霍炎正對著桌上的北疆地圖怔怔出神。聽到他進來也不抬頭，一副拒人於千里之外的冷淡表情，像是連理都懶得理。
一段日子相處下來，林冀已大致摸清了霍炎的性情，知道這位主帥一向驕矜自許，處事專斷，馭下嚴苛，不是個輕易能聽得進話的。尤其對丁大將軍的嫡系舊部另眼相看，防範甚嚴，不管自己說得怎麼懇切激昂，只怕也都是白費功夫。
果然，他才剛剛開了一個頭，就被霍炎一句「此事我心裡自有分數，你不必管」，老實不客氣地頂了回去。
林冀被噎得怔了一下，還要開口，霍炎的眼風已冷冷掃過來，帶著明顯的不耐煩了。「還有什麼事？」
明知道霍炎已無耐心聽自己再說什麼，可是一想到衛昭還守在朔陽苦盼援軍，林冀又怎麼能放得下不管不問？
「將軍！」林冀咬了咬牙，也像小唐般撲通跪下，啞聲苦求道，「朔陽的守軍只剩下五百人，又毫無防備，軍備鬆弛，北魏大軍一到，只怕馬上便會失守。朔陽一失，河西六郡門戶大開，魏軍便可長驅直入，那時只怕整個河西六郡都要保不住了。」
「是麼？」霍炎屈指輕敲著桌面，胸有成竹地笑了一笑，不緊不慢地悠然道，「那是從前。現在衛昭既已去了，朔陽又怎麼會被魏軍攻下來？」
笑容涼涼的，嘴角微微向上勾起，眼中的光芒時而一閃，怎麼看都像是帶著幾分幸災樂禍的意味。
看到霍炎臉上的笑容，林冀的心也跟著徹底涼了，只是仍然捨不得放棄最後一分努力：「大將軍！朔陽畢竟……」
這一次，霍炎連話都沒有容他說完，就已經拂袖而起，自顧自轉身出了帥帳。
只剩下林冀一人孤零零地跪在帳中，雙手緊緊握成了拳，身子卻在不住地顫抖。
過了半晌，才依稀聽到他喉中迸出一絲破碎的嗚咽。
「衛將軍……」
接下來的幾天裡，探子的飛報一封接一封地送到了軍中。
事情至此，北魏入侵的消息已瞞不住人。東齊眾將無不是憂心忡忡地守在中軍，等待著探子的下一份情報，更等待霍炎早日做出決斷，調兵救援或是揮師反攻。
而霍炎的態度卻格外沉著，情報送到，看過後便往桌上一丟，絕口不提出兵一字，整日裡只是對著面前的地圖埋首研究，竟像是全沒把朔陽的安危放在心上。
北魏軍糧在彭城被劫，燒燬糧草數萬石，也不見他如何驚喜。
樊進率魏軍前鋒萬人奇襲朔陽，也不見他怎麼驚惶。
當衛昭以空城計嚇退魏軍前鋒的消息傳來時，眾將無不歡呼雀躍，喜笑顏開，霍炎也不過是輕輕地揚了揚唇角，目光深沉依舊。
魏軍強攻未成，四萬大軍圍困朔陽，眾將紛紛請纓前去救援，他也只是沉著臉色不置一詞，始終不肯點頭允准。
只有一次的情報曾經令霍炎聳然動容——那是他派去傳令，命校尉馮玉率抽調的三千兵馬改道朔陽的士兵小伍傳來飛報，說他沿途尋找了數遍都未曾見到那支隊伍，卻在朔陽城西數十里外發現了馮玉的屍首時，霍炎竟霍然拍案而起，目光如電地冷冷盯著那名負責軍情諜報的副將，道：「那三千人馬又去了哪裡？難道竟憑空飛上天去了麼？」
眼中的冰冷鋒芒竟嚇得那副將打了個寒噤，連連後退地囁嚅道：「這個……這個小伍還沒回報，屬下已經派人去打探了。」
霍炎冷冷哼了一聲，緩緩坐回到椅中，雖然沒有再說什麼，臉色卻透出幾分陰霪，目光中也首次帶上了隱約的焦慮之色。
受霍炎身上散發出的陰鬱氣息所影響，帳中眾將竟無一人敢開口出聲，只能默然等候進一步的消息。
這樣的情形一直持續到三個時辰後，又一封飛報傳來：那三千人馬已抵達朔陽，被衛昭盡數收歸麾下。
看到這封情報，霍炎倒再無先前的失控之態，只是寒著臉色對著手中的紙箋凝視了許久，才冷笑著緩緩吐出一個字：
「好！」