「將軍！將軍！今天的探子回來了！」
腳步匆匆的俊美少年風一般捲入中軍營帳，迫不及待地大聲報告。
「有什麼消息？」與少年風風火火的冒失急躁恰成對比，埋首於案頭的青年男子不慌不忙地放下手中地圖，抬頭望向面前的少年，聲音仍是一如既往的溫和沉靜。
像是受到了主帥的感染，魯莽的少年不由自主地收住了腳，不好意思地摸頭一笑，先規規矩矩地站好了行過禮，才向自己的直屬上司——寧遠將軍衛昭報告：
「將軍，魏軍在雲州一帶又增兵了。據探子回報，新增的兵馬大約有三萬，而且都是精銳的騎兵。」
「哦？還有什麼？」衛昭微微皺了下眉，不動聲色地問。
「應州和代州的魏軍也有調動的跡象，不過行蹤十分隱秘，一時還看不出意圖何在。」
「人數呢？」
「探不出確切的數目，只知道大約在兩萬到三萬之間，這是探子根據營帳的數目算出來的。」
衛昭微一沉吟。「應州和代州……那裡的魏軍，是威烈王高湛的部下吧？」
「沒錯。高湛部下的虎翼軍精銳都駐紮在那裡。」
果然如此！
衛昭微微點頭，不再發問，轉而對著桌上的地圖垂首凝思。那張墨筆精繪的牛皮地圖已有些褪色，略顯黯淡的墨跡中，幾個鮮紅色的硃砂記號越發顯得觸目驚心——那是魏軍在兩國邊境上的屯兵所在，近年來北魏在邊境不斷增兵，連同這次新增的三萬精騎，已將近十四萬之眾了。
而東齊在北疆的駐軍卻不過六萬！其中還有兩萬並不在此地，而是駐紮在朔州以東，以防範燕人趁虛而入的。
「拾兒，」衛昭單手支頤，沉思良久，突然抬起頭道，「今天的驛遞中，有丁大將軍的消息麼？」
「沒有。」那名叫拾兒的少年搖了搖頭，俊美的臉龐上也流露出隱隱的焦急與不安。「這裡到京城不過一個月的路程，來回往返，就算大隊人馬走得慢些，算算日子也該回來了！大將軍只是奉召陛見，又沒有別的軍情要務，應該用不了幾天工夫啊！」
「應該快了吧。」衛昭笑了笑，沒有讓自己的心事絲毫外露，反而對拾兒安撫地道，「大將軍難得回一次京城，總該回家多住幾天，反正現在也沒什麼緊急軍情，何必匆匆趕回來呢。」
「對啊對啊，我怎麼把這個給忘了？」拾兒釋然一笑，頑皮地向衛昭擠擠眼，才要說些什麼，突然被帳外的急報打斷了話頭。
「將軍，丁大將軍回來了！」
「真的？」一聞此言，不只是拾兒喜動顏色，即便是生性沉穩如衛昭，一時也不禁推案而起，腳步匆匆地迎出帳外。「在哪裡？」
「大隊已到十里之外。」報信的士兵指指不遠處的-望台，「是當值的哨兵剛發現的。」
「……是麼？」衛昭的語聲微微一頓，眼中光芒一閃，不再說話，立即向營區東側的-望台走去。
時值冬季，天氣晴朗，兼以平原之上視野開闊，等到衛昭登上-望台時，遠方大隊行軍揚起的黃塵已頗為明顯，雖然還看不清旗號衣甲，但人頭湧湧的隊伍已依稀可辨了。
「大將軍終於回來了！」拾兒喜笑顏開地跳了起來，雖然明知道遠方的隊伍看不見，還是雀躍地拚命揮手。
衛昭的眼中卻看不出絲毫喜色，臉色反而微微一沉。
「這不是丁大將軍的隊伍。」
聲音不高，卻是極其肯定的語調。
「怎麼會！」拾兒不相信地瞪大了眼，「明明是從京城方向來的，衣甲和旗幟也是咱們東齊的顏色，不是大將軍還能是誰？」
「你看，」衛昭神色平靜地指一指前方隊伍揚起的黃塵，「丁大將軍治軍嚴謹，軍容整肅，行軍時塵埃條條而起，清而不亂；但這支隊伍雖然行列尚稱整齊，揚起的塵埃卻高而散亂，可見其兵必驕而躁。由此可知，來的必定不是丁大將軍。」
拾兒聽得呆了片刻，又睜大眼睛仔細遠遠眺望了半晌，終於心服口服道：「將軍真厲害，從行軍的塵土中都可看出這麼多道理，難怪打起仗來戰無不勝了。但這次來的又是誰呢？」
衛昭淡淡道：「對方軍容煊赫，衣甲鮮明，又是如此大張旗鼓，意氣風發，應該是來自京師的軍隊。」
「京師？」拾兒怔了一怔，道，「莫非皇上終於肯給咱們增兵了？」
衛昭雙眉微蹙，清俊的臉容一派沉靜，像是完全沒聽到拾兒的話般，只是向著遠方的塵霧凝目遠望。
對方行軍的速度殊為迅捷，雖然車騎並舉，隊伍的行進仍疾而不亂，沒過多少時候，已遙遙看得見先行的部隊了。冬日的艷陽下，飄動的旌旗五色鮮明，士兵的衣甲整齊華麗，刀槍的鋒芒在烈日映照下閃動著雪亮的寒光，軍容竟是十分的威武壯盛。
再近些時，旗幟上的字樣已可勉強辨識。為首的一面大旗迎風招展，上面確然是東齊的字號，旗幟卻是明黃顏色。一旁的帥旗上面，比王旗還要鮮明醒目的，赫然是大大的一個「霍」字，顏色竟是鮮紅的。
看到那個大紅的「霍」字，衛昭雙唇一抿，垂在身側的左手緊緊握成了拳，接著又迅速放鬆，臉上卻是神色不動，沉聲道：
「拾兒，召各營將領到主帳集合，準備迎接貴客。禮儀按接待欽差的儀制。」
拾兒張了張嘴，像是想問什麼話，但看了看衛昭臉上神情，終於沒有問出口，答應著飛一般地跑開了。
待到排出迎接欽差的全副儀仗，軍中的高級將領也全數在主帳之前集合完畢，在衛昭的率領下迎出營外，對方的隊伍已經到了大營百米開外處。但卻不再向前行進，而是原地列隊排開，行列齊，進退有序，數千人的一支隊伍，竟無一人開口說話，紀律竟是頗為整肅?BR眾將彼此對望，心中都有些忐忑不安，不知這遠道而來的貴客究竟是何人，又所為何來，而他們的主帥大將軍丁延之又因何遲遲不歸。
正在猜測不已，對面一騎飛馳，遙遙自大隊中越眾而出，手中的帥旗迎風招展，氣勢已自先聲奪人。
「定北侯、太子太傅、驃騎大將軍霍炎到~~~~」
這便是那家世顯貴、手握重權、勢焰熏天的驃騎大將軍霍炎麼？
看著自行列中緩緩縱馬行出的高大男子，衛昭微微瞇眼，只覺得對方確實氣勢不凡。在明晃晃的陽光下，這男子巍然高踞馬上的身形昂藏如鶴，矯矯不群，雪亮的金甲燦然生光，竟帶著一種奪人的聲威，彷彿令人不可逼視。
迎著亮晃晃的耀目陽光，衛昭竟看不清他的臉。
但是能感受得到他身上隱隱散發出的氣息，冷冰冰的，絕非善意。
衛昭心裡一凜，知道自己的不祥預感大約即將應驗。
這個人，究竟所為何來？
他已經隱隱猜出了幾分。
霍炎這時也正打量著自己馬前的男子。
這個人……他想，帶著一點大出預料的訝異與驚歎……就是那戰功赫赫，名動京城的寧遠將軍麼？
原來竟然這麼年輕。而且，還是這麼的……美麗……
回想起出發前在宴席上聽到的種種傳言，霍炎的唇邊浮起一絲難以捉摸的微笑。
「衛將軍？」
他故意沒有下馬，而是居高臨下地俯視著面前的清俊男子，口氣中帶著一絲輕慢與倨傲。
「寧遠將軍衛昭，恭迎霍大將軍。」
衛昭的態度卻從容自若，清清朗朗的語聲不溫不火，在恰如其分的禮節下隱藏的是難以屈折的尊嚴與驕傲。雖然霍炎高居馬上，但衛昭看向他的目光卻是全然的平視。
果然是個不好對付的角色。
他，竟也是個驕傲的人呢……一抹玩味的微笑再度浮上霍炎的唇角，他不再開口，而是好整以暇地打量著對手。
眼前的男子，身上並沒有穿著甲冑，纖長的身形似略嫌單弱，一襲淡青色的戰袍在獵獵的北風中襟袖飛揚，竟透出一種說不出的清華韻致，讓人不自覺地便想聯到了臨風玉樹、月下瓊林。邊地苦寒，朔風如刀，他臉上卻並無風霜之色，一張清逸絕俗的容顏溫潤如玉，眉宇之間氣度高華，卻不帶半分軍旅中人的英武豪雄之氣。
這樣溫文清秀的一個人，竟也能上陣打仗麼？看來，京城中那些關於他與丁大將軍的傳言也不儘是空穴來風呢……
霍炎雙眉一挑，縱聲笑道：「衛將軍果然容姿絕世，名不虛傳。有這樣一副姣好如處子的秀美容貌，再加丁大將軍的細心調護，也難怪北疆上下會再度流傳蘭陵王故事了。」
此言一出，衛昭身後的眾將臉上無不露出忿忿之色，幾個性子急躁些的更是登時勃然變色，險些便脫口罵了出來。
衛昭風神如玉，容顏清俊，不似尋常武將那般粗豪雄壯，卻也絕非娘娘腔的陰柔秀美。而他之所以會戴著假面上陣殺敵，更不是因為容貌過於秀麗無以懾眾，而是因為他初上沙場指揮戰陣之時才只有十三歲，若是露出稚氣未脫的本來面目，只怕不光是敵人沒有畏憚之心，便連部下兵卒都難以敬服。後來漸漸沿以成習，而『鐵面將軍』的名號更是威震北疆，因此在衛昭成年之後，這陣前的面具也一直不曾脫下。
這種種因由京城中人固是不知，北疆的武衛三軍卻是知道的。今日聽霍炎如此說法，語中分明隱含惡意，除了對衛昭的調笑戲謔之外，那細心調護之言，分明是影射他與丁大將軍關係曖昧，甚至疑他『鐵面將軍』的威名並非憑自己本領得來，大有頂名冒功之嫌。武衛軍上下對衛昭一向既敬且愛，見霍炎公然出言侮辱，自然忍不住怒形於色，只是礙著他的身份地位不好發作。
衛昭的神色卻絲毫未變，仍是平靜得宛如秋水，淡淡地掃了霍炎一眼，道：「不敢當大將軍過譽。大將軍神姿威武，氣吞山河，自是無須些許微物，只消威名所至，便已能使得四夷鹹服了。」
語氣平和，言詞客氣，表面上對霍炎極是推崇，卻隱含著對他在京城養尊處優，未經戰陣的反譏之意。
這話中的鋒芒霍炎又如何聽不出來？心下自然頗覺惱怒。然而臉上卻不動聲色，知道這溫和沉靜的男子外柔內剛，自己在口舌上大約是佔不到什麼上風，於是哈哈一笑，將話頭丟開，正容道：「本侯這次親至北疆，是奉皇上的旨意而來。武衛軍眾將接旨！」
看著衛昭拂衣跪倒，帶領身後的一眾將領拜伏於自己馬下，霍炎心中不由閃過一絲得意——任你再怎麼清高絕世，矯矯不群，不也得乖乖向我屈膝麼？
然而這得意卻稍縱即逝——他的驕傲不容他否認，對方臣服的並不是自己，只不過是自己手中的一紙詔令罷了……
「奉天承運，皇帝詔曰：據御史陳弘、姜落上奏參劾，鎮北大將軍丁延之居功自傲，跋扈不臣，唯親是用，結黨營私，於任上多有種種不法情事，著即革職拿問。寧遠將軍衛昭降五級調用。驃騎大將軍霍炎加封定北侯，即日起領武衛三軍，持天子纛，全權掌理北疆軍務，文武官員三品以下者皆可便宜處置。到任之後，即將丁延之被參罪狀查實回奏。欽此！」
不等霍炎念完，跪伏在地的眾將都已經變了臉色。
想不到竟是這樣一道聖旨！
驟然遭遇如此變故，即便是久經戰陣的老成宿將，也不禁一時有些茫然，只覺得此事難以置信——天威莫測，有若雷霆，就這麼寥寥數言之間，他們的主帥便換了人麼？
但丁大將軍又何罪之有？何罪之有？！
丁延之鎮守北疆近二十載，與北魏、北燕交戰大大小小几近千場，真可說是戰功卓著，威名遠播。兼以他馭下恩威並用，公正嚴明，對於士兵又頗加體恤，多有恩慈，因而在全軍上下極受愛戴，手下諸將個個敬服。這聖旨上說什麼居功自傲，跋扈不臣，又說什麼結黨營私，唯親是用，分明是一干小人的欲加之罪。憑著這樣幾條莫須有的罪狀便罷黜大將，北疆軍中又有哪個將領能夠心服？
北疆的武衛三軍交由丁延之統領多年，軍中將領跟隨他出生入死十餘載，許多年青將領更是他一手提拔起來的，一向視他如兄如父，情分非同尋常。如今丁延之平白蒙冤，無辜下獄，軍中人人心中不平，哪裡有人願意接旨？一個個全都怒瞪著霍炎，眼中幾欲噴出火來。
一時之間，整座大營中靜默得鴉雀無聲，呼吸可聞，竟沒一人發出半點聲音。但在這一片沉默之中，卻隱藏著一股山雨欲來的緊張氣氛，濃烈得彷彿一觸即發，連空氣都幾乎要凝固了。
面對著一雙雙飽含怒火的眼睛，霍炎不緊不慢地捲起聖旨，高高地擎在手中，卻也始終不發一語，目光自諸將臉上一一掃過，仍帶著一絲悠然的笑意。
……
「臣衛昭接旨。」
僵持之中，一個平靜的聲音打破了沉默。
隨著衛昭緩緩地拜倒謝恩，再起身接過霍炎手中的聖旨，空氣中瀰漫的火藥味漸漸淡去。受衛昭沉靜平和的態度影響，眾將也終於勉強壓下怒火，不情不願地跟著謝恩，臉色卻仍然陰沉如水。
「衛將軍……哦，現在不該叫衛將軍了。降五級調用，應該是降為偏將吧？馮敬，」霍炎轉頭向身後詢問，「軍中還有什麼空著的五品職司？」
「回大將軍，」霍炎的副將馮敬笑吟吟地策馬上前，「中軍供奉一職現在還空著。」
「唔，那就讓衛偏將補上吧。」霍炎漫不經意地道，「我一直嫌原來的中軍供奉不大得力，現在總算有個能幹的可以補上了。衛偏將，你這就帶人去架一座中軍大帳，順便把我的行裝送進去。至於丁延之的帥帳麼，即刻封了，不許一人擅入！」
「是。」衛昭靜靜聽霍炎說完，清素的臉容仍是靜如止水，並不曾起一絲漣漪，似是絲毫未把霍炎的刻意折辱放在心上，就這麼心平氣和地坦然接受了。
任霍炎再怎麼緊盯著他看，也無法從他深黑的眼中看出一絲喜怒。
此人將成大患！對上衛昭平和寧靜的清亮目光，霍炎心中卻油然升起一絲忌憚，本能地感到，這看似溫和無害的男子必將成為自己此行最大的阻礙。
除去他麼？原也不是什麼難事。就憑手中的天子纛，處置一名小小的五品偏將，當真可說是隨心所欲，殺了都不必出折上奏。但是就這樣殺了他……倒好像怕了他似的。憑著自己的威勢和手段，難道還治服不了這麼一個人，竟然要公然示弱麼？
緩緩鬆開緊握的劍柄，霍炎冷冷一笑，終於收斂起心中的殺意，縱馬自衛昭身邊馳過，看也不看他一眼地逕自去了。
身後，衛昭頭也不回地凝然而立，直待眾將紛紛圍了上來，才若無其事地淡淡一笑，道：「沒事了。」
直到此刻，他才緩緩放鬆了緊握的拳。
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
「什麼叫做沒事了？現在的情形還好算沒事？！」
眼看著衛昭回到營帳後，接連勸走了三批前來商議如何聲救丁大將軍的武衛軍將領，又要硬生生逐走堅持著不肯離開的第四批，一直強忍著怒火的拾兒終於按捺不住爆發了。
「就算你不在乎被人連降五級，被貶為伺候霍炎起居的中軍供奉，也得想想被革職拿問的丁大將軍啊！大將軍待咱們親如手足，情義深厚，對你尤其是恩重如山！如今大將軍蒙冤下獄，你怎麼可以連救都不救？甚至連商量都不肯商量？你這樣只顧明哲保身，不管大將軍的死活，對不對得起丁大將軍，又對不對得起武衛軍中的數萬弟兄？」
「拾兒！」衛昭的副將林冀低喝一聲，打斷了拾兒疾風暴雨般的連聲質詢，「你懂得什麼？將軍自有他的道理。」
「什麼道理？」拾兒不服氣地挑眉反問。
面對拾兒忿忿不平的鬱怒表情，以及其他幾名將領以沉默表示的贊同與附和，衛昭疲憊地揉了揉眉心，無奈地歎了一口氣。
「我沒有說不救丁大將軍，事實上，我現在的做法就是在救他保他。你們千萬不要衝動胡來，只要按著我說的做，就是目前沒有辦法中的最好辦法了。」
「……這算什麼辦法？」拾兒一怔，忿忿不平地道，「你讓我們謹守軍令，小心供職，不許多言，不許私聚，有事必須上稟，無事不可生事，更不許衝撞霍炎和他帶來的兵將，這就算是在救丁大將軍？」
「沒錯。」衛昭臉色一正，沉聲道，「你們也聽到聖旨上說什麼了。霍炎此來，除了取代丁將軍的職位統領武衛三軍，還是奉旨查實丁將軍罪狀的欽差。他向皇上說的每一句話，都可能決定丁將軍的清白和生死！我知道你們心中不平，但是再不服氣，也不能在這個時候生什麼事端。御史指控丁將軍跋扈不臣，結黨營私，這個罪名可輕可重。咱們若是稍有不慎，有半分把柄落到霍炎手裡，丁大將軍的罪名可就給坐實了。你們……可明白麼？」
眾將聽衛昭說到這個地步，還有什麼不明白的？彼此互望一眼，終於知道了衛昭為何對霍炎的折辱百般忍耐，而霍炎又為何倨傲得有恃無恐——他分明是在故意挑釁。
霍炎並不怕他們抗旨，反而期待著他們不服鬧事——連部下都敢反抗欽差了，主帥的跋扈不臣還會有疑問麼？
「可是……霍炎為什麼要這麼做？他跟大將軍有仇嗎？」
拾兒猶豫了一下，還是低聲問了出來。
「……」 衛昭輕輕歎了口氣。朝中的事情，又豈是一句兩句能說得清楚的？這一次丁大將軍蒙受的無妄之災，其實也早該有預料吧……
他最後只淡淡說了一句。
「如今中宮的端懿皇后，是霍炎的胞姐。」