一輪明月高懸在天邊，皎潔月光瀉下—地的清輝，澄澈如水……
初秋的滄浪軒裡，柴毅倚著窗兒，獨自對月沉思，父親的影子不禁悄然映入眼簾……
一年多前，趙府的書房裡，同樣的夜空，同樣的月光，她還挽著父親的手，父女倆佇立窗前，一同為了失物案望月發愁。
而今父親以死明志，失物案卻愈演愈複雜，教趙娉婷如何助朱瞻垣一臂之力?只有速速了結此案，把太阿寶劍所造成的傷害減至最低，好讓蘇州人民免於恐懼，好讓父親在九泉底下能夠安息。
「柴兄，還沒回房歇著呀?」
朱瞻垣走過來，拍拍柴毅肩膀問道。
「昨天城北又死了三名商旅……唉，教我如何能安歇呢?」柴毅憂心忡忡道。
「是啊，現在蘇州城內人心惶惶，就連大白天也很少有人在街上走動，生怕倒楣給歹徒遇著了，又成了太阿寶劍下另一條冤魂。」
「朱兄，依你之見，咱們該如何應變，總不能任由歹徒如此囂張橫行下去吧?」
「此事非同小可，一定要從長計議，不宜貿然行事，否則賠了夫人又折兵，才得不償失啊。」
「那柴某明日即去通知柳知縣及諸位大人至滄浪軒來，大夥兒齊聚—堂，集思廣益，好好研究、琢磨—番。」
這一晚朱瞻垣和柴毅在月下窗前談話至天光，只是他們所有的話題全繞在公事上打轉。
在朱瞻垣眼中，柴毅是個感時憂國的仁人志士，睿智聰穎，為人敦厚，是個不可多得的賢才，更是一個可以推心置腹的朋友。
在柴毅心裡，一心以父親遺志為念，偶爾亦偷偷希望朱瞻垣能多關懷她一點，哪怕是一個眼神、一個笑容，她都會備感溫暖，欣喜良久，回味無窮。
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草銜堂裡，諸位大人們都聚到滄浪軒商討正事，魚澹然又差了柴文至玲瓏館清掃，她—個人待在房裡，踱來踱去，無所事事。
「咦，今兒個日麗風和，正是外出踏青的好時刻，何不出去逛一逛呢?」
魚澹然靈光乍現，不禁自言自語道。
於是，她把柴毅的男裝挑出一套來，以最迅捷的速度穿戴整齊，找了錢袋，裝點銀子，再翻出一把統扇，拿在手上一扇一扇的。
如此一位翩翩美男子，從容不迫地出門去了，其他家僕見著了，也沒認出她來，讓她通行無阻，來去自如。
魚澹然獨自走過了幾條街，街上冷冷清清的，既沒有市集，也沒有人潮，店家大多閉門不做生意，只有稀稀落落幾個行人在路上走動，來去匆匆地與她擦肩而過。此時她倒對自己的悠哉自豪了起來。
走著走著，魚澹然終於來到自己夢寐以求的地方——摘雲山莊。那是一座依山傍水而建的優雅庭園，楓葉漸紅，黃菊初綻，桂子飄香……
「這位小兄弟你好，在下魚澹然，是白公子的學生，今日特地來訪，麻煩幫我通報一聲。」魚澹然彬彬有禮道。
「魚公子，不巧我家公子正好出門去，你要不要先進屋裡奉茶等候?」應門的小廝回答道。
「他上哪兒去了?」魚澹然不加思索地問道。
「綺薌樓。」
「可否告訴我綺薌樓怎麼走?我自個兒去找他好了。」
「公子，你大概是從外地來的吧，連綺薌樓都不知道在哪裡，呵呵呵……」
那名小廝以極異樣的眼光望著魚澹然，不過他還是把綺薌樓的所在位置向魚澹然說明了。
魚澹然尋找白容膝在即，沒空與他閒扯，回頭便往綺-樓去了……
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綺薌樓所在的街上，歌舞昇平，熱鬧滾滾，繁弦急管，絲竹之樂無窮，楚腰纖細之舞姿，曼妙無比，鶯鶯燕燕聚集，吸引前來尋芳問柳的遊客絡繹不絕……
魚澹然置身其中，看得眼花繚亂，目不暇給，這回她可大開眼界了，什麼是「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫」、「落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕」，「春風十里揚州路，捲上珠簾總不如」……原來這就是所謂的青樓、娼館，是多少文人雅士、風流才子徘徊、流連，淺斟低唱、以文會友的場所。
「公子，裡面坐嘛，讓奴家好好的伺候……」
「公子，請留步，咱們店裡的姑娘個個如花似玉，環肥燕瘦，應有盡有，裡面坐嘛!」
「公子，公子……」
魚澹然被道路兩旁廷攬顧客的姑娘們東拉西扯，搞得她暈頭轉向。
「請問，白公子在裡頭嗎?」
魚澹然到了綺薌樓前，探頭探腦地向招呼生意的姑娘們詢問。
「哎喲，這位俊哥哥，裡面請嘛，咱們這裡『紅」公子、黃公子、藍公子，統統都有，還會少得了你那—位白公子嗎?進去看看不就知道了。」
一名打扮得花枝招展的姑娘，隨即把頭擱在魚澹然肩上，一副撒嬌模樣，極其挑逗地說。
「你這妞兒，真愛說笑，在下找的是摘雲公子白容膝白公子。」
魚澹然有樣學樣，竟學起那些尋芳客的輕薄之舉，捏捏姑娘們的粉頰，玩弄一下她們的秀髮，逗得她們個個心花怒放，她自個兒也覺得挺新鮮、挺好玩的。
「俊哥哥，先進裡面去，咱們姊妹幾個保證把你伺候得服服貼貼的。」
「莫非你是嫌我們姊妹們長得不夠美，不肯賞光?」
負澹然被她們扯來扯去，左一句鶯聲，右一句燕語的，整個人都快化掉了。難怪男人稱這兒為溫柔鄉，連她都覺得人生至此，何處不銷魂呢?
「各位美人兒，你們聽我說，我真的有要事，急著找到摘雲公子，改日再來捧各位的場，好嗎?麻煩告訴我，摘雲公子他人在何處?」
這是魚澹然的脫身之計，此刻她只希望快快找到白容膝，唯有他才能替自己解圍。
「別提了，摘雲公子他呀，心情正鬱悶呢!一個人躲在冷翠姊姊房裡喝悶酒。」
「聽說他的心上人移情別戀，另嫁他人了，他日日以酒澆愁，不喝得醉醺醺的，哪肯回家呀。」
「大名鼎鼎的摘雲公子，多少人求之不得，他那個心上人，真是人在福中不知福，居然如此不知好歹呀!」
在—陣議論紛紛裡，魚澹然掏出—把碎銀，拋向空中，引開她們的「糾纏」，直上冷翠房裡找人去了……
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「給……我……酒，我……沒醉……來，再乾一杯。」
「白公子，少喝點兒，身體要緊呀。」
「我……我醉死……算了!也沒人……沒人會來管我……」
冷翠房裡，白容膝已經醉得差不多了，儘管冷翠在一旁好言相勸，他仍是醉言醉語，苦酒滿杯，直往肚裡灌。
「抱歉，我找摘雲公子。」
魚澹然依方才樓下諸位姑娘的指示，找到冷翠廳來。
「這位公子是?」一名婢女前來詢問道。
「在下……柴毅，是白公子的好友，據說白公子在裡頭，特地前來造訪。」
魚澹然為了給白容膝一個驚喜，所以才假冒柴毅的名字。
「柴公子，冷翠姑娘有請。」
魚澹然進去後，見白容膝喝得爛醉如泥，冷翠隨侍在一旁，纖纖玉手正為他斟酒；美酒、佳人，相以為伴，好一幅詩裡的畫面啊。
再加上這個冷翠生得閉月羞花，嫵媚動人，是綺薌樓裡的花魁，艷冠群芳，色藝雙全，怎不教魚澹然更加吃味呢?
「在下來的似乎不是時候了……對不住，在下告退。」
魚澹然又惱又怒又吃醋，但表面上卻裝出一副識趣相，連忙告辭。
「柴公子，你既是白公子的好朋友，天色已暗，不如麻煩你送白公子回去，奴家還得開門做生意，沒工夫招呼他了。」
「你不留他過夜嗎?」魚澹然納悶道。
「也是可以，那叫春草找人，把他扶到後面廂房去睡吧，我這裡待一會兒還有客人來捧場呢。」
「免了，免了，冷翠姑娘，可否麻煩你幫我找輛車?我送他回去。」
「柴公子，多謝了。春草，喚人備車。」
魚澹然見這冷翠果然人如其名，是個「艷如桃李，冷若冰霜」的大美人兒，如果不是淪落風塵，想必也是個多才多藝的奇女子，只怨命運捉弄人啊。
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夜已三更，朱瞻垣、柴毅、柴文三人卻一點睡意也沒有，眼巴巴地守候在大廳裡。遲遲不見魚澹然歸來的身影，讓他們提心吊膽、心煩意亂。
「怎麼辦?怎麼辦?她一個姑娘家，三更半夜的還不回來，真教人擔心死了!」
柴毅在窗前踱步，不時焦急地望向窗外，盼望見到魚澹然遲遲未歸的身影。
「柴兄，先別急，我已經派人四處尋找了，說不定這丫頭貪玩，一出去便忘了時間，或者她迷路了也說不定呀。」
朱瞻垣明明自己也是心急如焚，擔心不已，但他又不得不安慰柴毅。
「你們說，魚姑娘……不，夫人，會不會已遭遇不測，或已成為太阿寶劍下的亡魂了?」
柴文無法太樂觀，淨往壞處想，弄得自己緊張兮兮的。
「不!不!不!然妹……不行的!然妹……我要你好好的，只要你好好的……什麼我都可以答應你!然妹，然妹……」
柴毅聽柴文這麼—說，她整個人瀕臨崩潰，不禁痛聲哭道。
「不會吧?我不相信，我不相信……求求你們，別說了。」
朱瞻垣再想到下午歹徒又持太阿寶劍，出沒於薌溪之畔，砍殺一青年男子的事，而據家僕所報，魚澹然正是改裝出門去的……
「你們留著等候她回來，我得上街行—趟。」
朱瞻垣再也按捺不住了，他必須去把這事弄個明白，否則繼續胡思亂想下去，他肯定會瘋掉的!
「我也一起去。」柴毅堅持道。
「好，那柴文你留下，我們去去就回來。」
於是，朱瞻垣和柴毅摸黑上縣衙去了，一來趁機釐清下午那件案子，二來好調派更多人手，出去找尋魚澹然的下落……
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隔天清晨，白容膝宿醉初醒，意識尚朦朧不清，他感覺有樣重物一直壓在胸口，壓得他快喘下過氣來了。
待他清醒些，仔細一看，是個男子坐在他床邊，趴在他胸上，睡得正香甜。咦，不，她，是個女子!
「喂，喂，喂……醒一醒呀。」
白容膝為了立即解除這分「壓迫感」，不惜擾人清夢，竭力搖醒她。
「別吵，人家-死了。」
「澹然，怎麼是你?」
這下子更教白容膝吃驚了!
這個貼在他胸口酣然人夢的人，居然是他朝思暮想的姑娘!是什麼力量把魚澹然拉到自己身邊?老天爺，這存心跟他開玩笑嘛!
「嘿，你總算醒了，下次再喝酒，醉死你，活該!」
魚澹然揉揉睡眼，口中嘀嘀咕咕道。
「不會吧?你在這兒陪了我一夜?」
「事情不只如此呢，還是小女子我把你從綺薌樓送回來的。」
「什麼?你果真—夜沒回去!這下子你丈夫和你表哥他們不擔心死了才怪哩。」
於是，魚澹然把如何偷溜出家門，如何閒逛至摘雲山莊，如何上綺薌樓尋人，如何把他送回來等等的細節，娓娓道來。
「說，你喜歡冷翠姑娘，是不是?」
魚澹然極其吃味，一副「審判者」的姿態，咄咄逼人地問道。
「不是，我和她只是朋友，滿談得來的朋友……」
白容膝心想：你都嫁人了，還憑什麼管我?不過，他倒滿喜歡這種感覺的。
「胡說!如果你喜歡她，那你去娶她好了!」魚澹然負氣道。
「澹然，別鬧了，去梳洗一下，吃個早餐，我差人送你回去。」
「白容膝，你別顧左右而言它，我現在和你談冷翠姑娘。」
魚澹然心中忿忿難平，理所當然地質問白容膝。
「我和她真的只是朋友，難道就不能和青樓女子做朋友嗎?」
「但願如此，你們只是朋友。」
對於魚澹然如此異常的反應，白容膝只有感到莫名其妙，但其中亦包含出乎意料的欣喜。
魚澹然卻一心擔憂著，在她恢復自由之身前，萬一有人捷足先登，做了摘雲山莊的女主人，那她才虧大哩!瞬間身價一落千丈，從正室跌落偏房……不，她得盡力阻止才行!
雖說「為妾又何妨」，但魚澹然不甘心，就差在這節骨眼上，畢竟還是為妻較威風呀。
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日上三竿之時，朱瞻垣和柴毅拖著疲憊身子從縣衙回到草銜堂，一顆心依舊懸吊在半空中。
「表哥，柴毅，我回來了。對不住，讓你們為我操心。」
當他們—踏進草銜堂大門，魚澹然就如—只小鳥兒飛到他們面前，天真無邪道。
「然妹，你終於回來了!」
柴毅激動地摟住魚澹然，淚珠兒在眼眶中打滾，幾乎一眨眼就落了下來。
「然妹，說，昨晚你到底去了哪裡?怎麼一整夜都沒回來?我們急死了，你知不知道?」
朱瞻垣見魚澹然神清氣爽的，頓時安心了，但—想到昨夜的事，他就有氣，忍不住大聲吼道。
「對不住，對不住，昨夜白容膝-醉了，我留在摘雲山莊照顧他……」
「什麼?然妹，這種事你居然也做得出來!難道你不曉得男女授受不親之理嗎?你是個有夫之婦耶，怎麼可以和另一個男人共處一室，而且還待了一整夜，這事要是傳了出去，你以後拿什麼顏面見人啊?」朱瞻垣是愛之深，責之切。
「這有什麼關係?想當年祝英台女扮男裝到學堂裡讀書，還不是跟梁山伯朝夕相處，後人甚至傳為美談，也沒什麼不妥之處呀。」
「強詞奪理!然妹，你可要搞清楚，你這輩子都是柴狀元的夫人，生是柴家人，死為柴家鬼，怎麼可以不守婦道呢?你別壞了魚家聲名，行不行?」
「朱兄，沒那麼嚴重的，然妹她平安歸來就好，別再責怪她了。我相信她只是一時糊塗，倒也無傷大雅，這事就算了吧。」柴毅為魚澹然求情道。
「就是說嘛，我丈夫都說算了，你還追究個什麼勁兒?」
魚澹然向來嬌生慣養，頭一回被她表哥如此責罵，心有不甘，恃寵而驕頂嘴道。
「然妹，你……」
朱瞻垣見魚澹然如此不知悔改，做錯事還一副趾高氣揚，實在氣不過，忍不住舉起手預備狠狠賞她一個耳光，教訓、教訓她。
「朱兄，使不得呀!澹然她年紀輕不懂事，我會好好開導她，你就請息怒，別跟她計較了。」
筆好柴毅及時攔住了，不然以魚澹然的任性胡為、忤逆兄長，即將為此付出「慘痛」的代價。
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滄浪軒裡，朱瞻垣和柴毅相對而坐，他們一面草擬失物追回的對策，一面討論太阿寶劍傷人一案。
「朱兄，我覺得我們得化暗為明，化被動為主動，我再也無法坐視太阿寶劍濫殺無辜，草菅人命。」柴毅氣憤填膺道。
「是啊，只是……在尚未掌握確切的訊息之前，我們也不宜輕舉妄動，以免打草驚蛇，一切就更難辦了。」
「不如我們私自訪查，暗中觀察太阿寶劍出沒的時間，地點，甚至是持劍的歹徒背影，也務必弄個清楚，如此一來再對症下藥，來個一網打盡!」柴毅獻策道。
「好主意，好主意，就這麼辦。」
於是，他們繼續討論關於暗中調查的細則，兩人憂國憂民的心是一致的，再加上志趣相投的緣故，談超事情來備覺輕鬆、愉快……
「柴兄，這樁案子如果了結了，你算是功臣一個，真不知該如何謝你。老實說，你最想要什麼賞賜，什麼官職，等結案回京之日，我一定上稟父皇，論功行賞。」
「皇上真的會成全我嗎?」柴毅試探道。
「會的，會的，我父皇是個賞罰分明的賢君，只要你開口，我保證幫你達成。」朱瞻垣信誓旦旦道。
「好，那就讓我辭官歸隱吧。」
「柴兄，你不會搞錯吧?辭官歸隱?你寒窗苦讀十數載，所為何來?而今功成名就，不求飛黃騰達，揚名官場，反倒急著歸隱，這個我可不明白了。」
「人各有志嘛，何況我家鄉尚有老母，等著我回去奉養。」
柴毅輕描淡寫地帶過自己想要歸隱的原因。
沒法子，她總不能開誠佈公地對朱瞻垣說：由於自己原為女兒身，她是女扮男裝、冒名頂替，而一舉高中狀元郎；為了逃避欺君之罪、殺身之禍，所以她不能留戀官場，待案子一結，父親遺願一了，她就必須辭官遠去。
朱瞻垣並不以為然，他想柴毅骨子裡那一分悲天憫人，任重道遠的情懷，怎麼忍心拋下黎民百姓，拋下家國大事，棄之於不顧呢?
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秋日午後，萬里無雲，秋風送爽，朱瞻垣和柴毅兩人結伴而行。他們此次出門，是為了私下調查失物，倒也趁機擺脫惱人的瑣事，出外來透透氣，呼吸點新鮮氣息。
他們走過大街小巷，就是沒發現什麼可疑的線索，走著走著，不知不覺便來到一處偏僻、荒涼的山區。
「朱兄，我看算了，前面山路崎嶇難行，咱們還是繞道走吧。」
柴毅見眼前小路，樹木林立，蔓草叢生，他退縮了。
「不入虎穴，焉得虎子。何況我聽一名侍衛說，翻過這座山，有個落日鑣局，動作快一點，說不定還趕得上看落日呢。」
「這……山裡會不會……有虎呀?，或者……熊?還是……山豬?」
儘管朱瞻垣說得多麼陶醉，柴毅耳朵裡只聽到「虎山」、「虎子」，嚇得她心驚膽戰，四肢發軟。
「安心，有我保護你。走，我們今天正事沒辦成，去看一場落日的美景，才不枉此行呀。」
朱瞻垣熱心地拉起柴毅的手，邀她一同去欣賞落日之美。
柴毅卻別彆扭扭的，臉上還泛起兩片紅霞呢。
「柴兄，瞧你，像個大姑娘家似的，還有著一雙纖纖素手呢。」
朱瞻垣見柴毅如此扭捏狀，故意取笑道。
「朱兄，你見笑了!小弟乃堂堂七尺之軀，怎會是個大姑娘家呢?只是生性文弱，手無縛雞之力而已。」柴毅連忙為自己掩飾。
「是男子漢大丈夫的話，就跟我走，別再婆婆媽媽了。」
於是，柴毅硬著頭皮，咬緊牙根，捨命陪君子，只好眼著朱瞻垣走山路了。
許久，他們來到了一座獨木橋，橋下亂石矗立，水流湍急，朱瞻垣三兩下工夫輕而易舉地過橋去，而柴毅仍在橋的這頭，望著橋下的深淵發楞……
「柴兄……慢慢走……過來呀!」朱瞻垣在橋的對岸隔空吶喊著。
「我……我……我不敢走，你……過來……接我……」
柴毅生怕朱瞻垣先行走掉，留她一個人在山裡，心中又急又怕，連聲音都嚴重顫抖。
朱瞻垣又如猴兒走鋼索似的，蹦蹦跳眺地回到橋的這頭。
「柴兄，來，把手交給我，讓我扶著你過橋去，這下子不用怕了吧?」
「可是，要……慢慢的喔，我……我會怕。」
柴毅如臨大敵地把手交給朱瞻垣，然後在他的牽引下，緩緩移動步伐，眼光死命地盯住自己的鞋尖，小心翼翼地向橋的那—端邁進……
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朱瞻垣和柴毅翻過山頭，正值落日餘暉、彤霞橙雲遍佈滿天之時，他們想正好可以到落日鑣局去，登上落日樓，把這片「夕陽無限好」的景色一收眼底，大飽眼福。
據說，落日鑣局的主人秦一疇，是個交遊廣闊、樂善好施之人，為人十分好客，落日樓裡每到黃昏時刻，即充滿了前去觀賞落日之美的達官貴人、地方士紳，甚至是販夫走卒，訪客如織，而秦總鑣頭總是盛情款待，使賓至如歸，賓主盡興。
「這位老伯，請問落日鑣局怎麼走?」
他們向路旁荷著鋤頭，走在田埂上的老農問路。
「年輕人，回去陪伴家人吃晚飯要緊，別學人家故作風雅，看什麼落日來著。」老農搖著頭，好心勸道。
「怎麼了?老伯，看落日不好嗎?」
「不是不好，時機不對啦。」老農一臉詭異的表情，欲言又止，吞吞吐吐的。
「老伯……」
「年輕人，我沒騙你們，回家去吧。」
老農不願再多言，加快腳步，愈走愈遠。
朱瞻垣和柴毅對於老農的舉動十分不解，他們又問了一個車伕，幾個-衣的婦女，人人一副懼而遠之，避而不談的慌張相，怎麼不敦他們更加起疑心呢?
「朱兄，你看，那邊貼了張告示。」
謹訂於中秋節辰時至午時，將於本局教練場舉行一場比武大賽，以為舍妹柔俠擇婿，即日成婚，歡迎各方武林高手蒞臨指教!
落日鑣局總鑣頭 秦一疇
副鑣頭 秦一畦
敬迎
「是場比武招親，可惜你我皆心有所屬了，不然倒可以前往湊湊熱鬧。」
「算了吧，小生乃一介文士，對這種比刀比槍的玩意兒沒興趣。」柴毅頗有自知之明。
「是啊，連獨木橋都不敢過，怎麼可能參加比武?」
「朱兄，你……」
「別生氣，逗著你玩的，我膽小的狀元公。」
朱瞻垣對於柴毅的瞻小與文弱，頗覺不可思議，時時拿出來取笑他。
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朱瞻垣和柴毅抵達落日鑣局之時，夕陽已盡，夜幕低垂，天邊幾顆星子紛紛探出頭來。
「這位大叔，我們趕了一天的路，經過此地，口正乾著，想向你討杯水喝。」他們假托道。
「去，去，去，找水喝到別處去，我們鑣局裡正鬧鬼呢，哪有那個工夫理會你們這些閒雜之人。」應門的老僕神情嚴肅，冷酷、無情地拒絕道。
他們吃了閉門羹，也就識相地離去，踏著月色，在月光下交換彼此的心得。
「我看這事沒這麼簡單，一定另有蹊蹺。裝神弄鬼，只是個幌子，背後可能隱藏著什麼樣的陰謀。」柴毅憑直覺揣測道。
「子不語：怪，力、亂、神，我就不信這世上真有什麼神仙、鬼魅，是人為操作的可能性較大，至於他們藉助鬧鬼一說，似乎想達到某種程度的嚇阻作用，目的為何?動機為何?我就不得而知了。」
「會不會連比武招親都是個騙局?」
「看來中秋節那天，咱們得前往一探究竟了。」
「朱兄，別忘了，我們有要事在身，還是少管閒事為妙。」
朱瞻垣不贊同柴毅的看法，他認為正事也好，閒事也罷，反正讓他碰上了，就非插手不可。而且，正事一直局限在瓶頸裡，他想暫時轉移注意力，說不定等閒事處理完了，正事會有柳暗花明、迎刃而解的機緣。