讓人瞪大眼的是，玉延就這麼背著柴薪直往尋芳苑的內廳裡沖，使得廳內的幾個姑 娘及大爺們都嚇了一跳！
「公子，你這是？」
眼尖的春娘立即追上前，瞧這年輕，衣冠楚楚、道貌岸然的，應不像個無賴，問題 是這捆柴火倒襯得他什麼都不是了，反倒有點兒奇怪。
玉延當然知道自己的怪異，於是立即放下手中乾柴，「想必你就是老鴇了？」
「沒錯，我就是老鴇春娘。」
春娘不停在他全身上下猛瞧。的確，丟了柴薪後整個人都不一樣了，也顯得俊朗飄 逸多了！
「很抱歉，我並不知道這柴要放哪兒，所以就直接把它拿了進來，希望不會造成你 的因擾。」他嘴角浮起一個可以攝人心魂的笑容；晉娘頭暈的看著。心想，倘若自己再 年輕個十來歲，必會巴著他不放。
「沒關係，沒關係。隨你放，待會我再叫阿力搬到後院柴房就打了。只是不知公子 怎會突然背著這玩意兒出現在這兒？」
春娘嘴裡毫無責怪之意。坦白說，她已經好久未會見過像他這麼丰神俊朗的男人了 。來她們這兒的大爺，哪一個不是腦滿腸肥、滿眼色迷迷的噁心樣，若不是想賺他們的 錢，她早就看煩囉！
「我是替巧芯拿進來的。難道你不覺得讓一個姑娘家幹這種粗活，太不人道了？」
什麼？巧芯！這丫頭又瞞著她，大清早就跑去山裡撿柴，簡直不把她的好言規勸當 話來聽嘛！
這下可好，有人出頭數落她了！誰知道她是冤枉的呀！唉，好人真的是愈來愈難做 了。
「春姨，你別理他，他吃飽了撐著沒事幹，專門找我的碴。」
巧芯氣呼呼的趕到了現場，並擋在玉延與春娘之間，努力地講著他的壞話。
「我都快被你們給弄昏了，能不能告訴我，你們究竟是什麼關係？」他倆你一言我 一語的，不把春娘逼瘋了才怪。
「他……」
「我是她的債主。」壓根不給她說話的機會，玉延已開腔了。
「債主」」」巧芯將這兩個字吼得震天價響的，尋芳苑的屋頂險些不保。
「難道有什麼不對嗎？」他倒是一副理所當然的樣子。
「大大的不對，那我問你，我欠了你什麼？你又為何會變成我的債主了」她咄咄逼 人的指著他的鼻子說。
「你的記性未免退化的太快了吧！剛剛在外面你不是承認欠了我一錠金元寶。」
他聳聳肩，表現出一臉惋惜狀。
什麼？又是金」」元｜｜寶！
「可是你剛才明明說早就忘了這檔事了，不是嗎？」
巧芯已好久沒嘗過牙齒打顫的滋味了，今天拜他所賜，她終於又體會到什麼叫做「 咬牙切齒」！
「這就得怪你囉！方才有事沒事就把它掛在嘴上，害我想忘記都難，既然已經忘不 了了，當然得討回一點兒囉！」
他悠哉的搖起紙扇，並瀟灑快意的端坐在椅子上，像極了判官在審案似的，這麼說 巧芯不就成了犯人！
「你｜｜」巧芯不僅是「咬牙切齒」，很明顯的已經是「怒髮衝冠」了。「你以為 我還不起是嗎？也不過就一錠金元寶，我還你就是了。春姨……」
她一回頭，羞點兒摔個四腳朝天，因為她竟看見春娘趴在桌上睡」」著」」了！
「春姨」」」
她乾脆俯在桌面朝春娘的耳朵大叫了一聲。
「怎麼了？打雷了嗎？」春娘立即驚跳了起身。
「什麼打雷，是我在叫你啦！」巧芯沒好氣的瞪了她一眼。
「是你呀！你這丫頭也不怕嚇掉我這條老命？咦，你們抬槓完了嗎？是誰贏了？」
春娘只記得她聽著聽著，就迷迷糊糊睡著了。
「春姨呀！你怎麼可以迷迷糊糊的，巧芯都被人欺負了你還不知道。」她百般不依 地扯著春姨的袖子-要借錢之前，得先撒撒嬌才行。
「是嗎？可是我怎麼都聽見你的聲音呢？」
春娘好笑的調侃著她，原來她並沒睡著，只是被巧芯的大嗓門逼的不得已只好閉目 養神了。
「春姨，你怎麼老是胳臂往外彎？」巧芯雙頰泛紅的低聲囁嚅著。
頭一次欣賞到她臉透紅雲、低眉斂目的害羞樣，玉延竟有點兒看傻了！當然，他也 沒忽略掉巧芯與老鴇之間濃厚的感情。
那她又何苦一大早冒著寒風做苦力呢？難道她是自願的？
「我胳臂不會往外彎，只是據實說而已。」
「好啦，隨便你啦！不過有件事你一定要答應我，我以後可以分期償還的。」她附 在春娘耳畔咬著耳朵，不願讓都個討厭的討債鬼聽見。
「什麼事，你說吧！」春娘也遞過自己的耳朵。
「我想向春姨借點銀子，我欠那傢伙一錠金元寶……」
「你欠他什麼？金」」元」」寶！」巧芯還沒解釋清楚呢！春娘已扯開她的大嗓門 尖銳的喊出。這下不僅是玉延聽見了，恐怕整個尋芳苑的人都知道她常巧芯欠了人家一 錠元寶呢！
天呀！她還有什麼臉見人？
她掩面一跺腳，對天哀歎了聲，「我不要活了。」
「這怎麼可以！為了點兒金子就不要命了，告訴春姨，你是什麼時候欠他的。」
春娘立即制止道。
巧芯翻了記白眼，也唯有老天知道，她常巧芯不是為了金子不要命，而是為了春姨 這個大嗓門。
玉延卻安靜地坐在一旁，暢快喝著桌上的上等好酒，一面欣賞著這兩個女人滑稽的 對話表情。
簡直是太有趣了！
「就是那天啊！你知道的。」巧芯無奈道。
「哦」」原來他就是你所謂的「很有誠意的男人」？」春娘就是那種一條腸子通到 底的人，心裡有什麼就說什麼，完全沒顧及到巧芯的顏面。
只見巧芯頹然坐在椅子上，再也站不起來了，因為四面八方已射來一道道視線緊追 著她不放。
「沒想到你是這麼形容我的，真是讓我受寵若驚，來，我敬你一杯。」玉延一手各 拿杯酒，徐徐走向她，俯下腰欺近她的芙蓉面道。
巧芯一伸手拾過一隻酒杯，氣憤地灌了進喉，雙眼如炬地盯著他瞧。
「別這樣打著我瞧，我是會想入非非的啊！」玉延挑起一邊眉，看著她因喝了酒而 醺然桃紅的俏臉。
「去你的，你這隻豬！」
巧芯一巴掌揮過去，卻被他輕鬆閃過，而擊上了桌面。
「我不叫豬，鞏玉延則是在下的稱謂。」他嘻皮笑臉的回道。
「好了，好了，別鬧了。我說這位公子，你不是將元寶送給咱們巧芯嗎？怎麼現在 又要討回去了呢？」春娘趕緊出面當和事佬，免得被這兩個年輕人一攪和，她生意都不 用做了。
玉延莞爾一笑，「她拿了我的元寶是真的，大伙也親耳聽見了，但是不是我送給她 的，那就有待商榷了。」
聽他這！氣，好像是巧芯一個人胡謅的，她立即想衝上前好好的興師問罪一番，怎 奈被春娘攔了下來。
春娘江湖經驗老道，怎會看不出這年輕人是在逗弄她們巧芯。
「好吧！既然是巧芯欠你的，那我替她還吧！」晉娘欲轉頭喚來夥計時，卻被玉延 擋了下來。
「我說老鴇，你準備還我多少啊？」
「不是一錠金元寶嗎？」
玉延神情詭異的搖搖頭，「從我借給常姑娘那天開始算，已經七天了，若以每天五 分的利息來算，連本帶利應該是五個金元寶才是。」
「天殺的，你還算利息！」巧芯發誓，如果她腿夠長的話，一定把他踢到大海裡喂 鯊魚。
算利息也就算了，竟然一天就計上五分，好個吃人不吐骨頭的傢伙！
「我遠從太原而來，出門在外手頭上總有點不方便，算點高利貸應該不為過吧！」
他攤攤手，無辜的說。
「不方便？好，那我就讓你缺腿斷手更不方便。」她衝到一旁拿起掃把，不管三七 二十一的往他身上掃，彷若他是個百般惹人厭的垃圾。
玉延嘴角噙著笑，左挪右移，輕鬆自在的躲過了她的攻擊，不但如此，手上的酒壺 依然滴水不漏的全倒進自己的口中，最後還露出一抹滿意的神情。
「想不到尋芳苑的酒還真不差，既爽口又甘醇。累了吧！要不要來一口，喘喘氣？ 」
「你是個小人！」
巧芯憤想地丟了掃帚，氣呼呼地咕噥了幾聲，隨即轉身逃離了大廳，她今天已經把 這輩子的臉全丟光了，她不要再見人了啦！
「喂，年輕人，你很厲害喲！咱們巧芯長那麼大，我還是頭一次見她被人壓呢！
真有看頭。」
春娘得意的想，這丫頭總算遇上了冤家了！
「哪裡，我想我也學巧芯喊你一聲春姨好了。」玉延抱拳說道。
「這怎麼敢當。」好久沒讓那麼俊逸的年輕人喊過春姨了，瞧，春娘已笑的花枝亂 顫。
「我看得出春姨與巧芯的感情應非一般主僕情份，因此玉延想請春姨多看著她點兒 ，別讓她再到外面四處賺錢了，但就不知巧芯是否有什麼難言的苦處。」
「她呀！還不是為了她娘的病。沒辦法，誰要她娘的病是個無底洞呢？偏偏我的錢 她又不用，非得去撿柴、劈柴來換，真是她媽的牛脾氣。」
春娘嘮嘮叨叨的念了一堆，這話她可從沒對陌生人提過。
「原來如此，那我懂了。」玉延暗自在心裡盤算著，驀然有個主意在他心裡形成了 ，「春姨，玉延就此告辭了，明天我會再來。」
「你明天一定要來呀！」春娘以丈母娘看女婿的眼光望著他倨傲不凡的身影，還真 是愈看愈有趣呢！
＊＊＊
「娘，吃藥了。」
巧芯輕輕扶起母親瘦弱乾癟的身子，由她口中徐徐餵進了藥汁。
「芯兒，我聽你春姨說，你又偷偷跑到山裡，咳……撿柴了是不是？咳……」
「娘，瞧你咳的，別再說話了好不好？」巧芯不停輕拍著母親的背脊，她每咳一聲 ，巧芯心中就刺痛一下。
「咳……怎麼可以不說，你知不知道一個女孩兒家大清早跑到山上是很危險的。」
常母心疼的數落著；她哪會不懂女兒這麼做全是為了她這個沒用的老母親，她甚至 氣自己為什麼還不死呢？
「娘，我以後不會了。」她擰乾溫熱的毛巾，為母親擦拭著身子。
「都是娘連累了你。」常母眼中含淚，是欣慰和感激。她氣老天讓她一生過的如此 坎坷；卻又慶幸-賜予她如此乖巧的女兒，此生她的確不該再有怨尤了。
「不是的，是巧芯沒出息，不能給娘過錦衣玉食的日子，不能治好娘的病。」巧下 跪在常母身側，淚水沿著臉龐徐徐滑落，也擰疼了常母的心。
「你是個女孩子，能那麼孝順娘已經很滿足了，何況娘得的是肺癆，不治之症啊！ 即便是大難神仙也救不了我。」
常母抬起細瘦如柴的手臂，輕輕為巧芯撫去臉上的淚，她明白巧芯從小就倔強認命 ，但她要的不是這樣，而是希望她能如同齡女孩般天真無憂。
「不會的，娘。只要能找到好大夫，你一定會痊癒的。到時候，巧芯再帶你去游西 湖，賞日出。」
她抱緊母親，雖知這些均是不可能的，依然盡可能以言語去撫慰她。
「芯兒，別太靠近娘，會傳染給你的，咳……」常母死命想推開她，就是因為這病 不好治且容易傳給別人，她才自願一個人住在無人的後院內，也唯有巧芯和春娘敢接近 她。
「我不怕，娘，您別咳了嘛！」
怎奈，巧芯怎麼拍她的背脊，都發生不了作用，常母依然咳不止……「娘，血…… 您吐血了！」純白的手絹上已染上了怵目驚心的深紅色血跡，巧芯雙手顫抖著不敢面對 這個事實。
很明顯，娘的病情更嚴重了！
「沒……沒關係，這……又不是第一次。」常母氣若游絲般。
「那您怎麼都不告訴我？」巧芯這下可心急了。
「告訴你只會……只會讓你擔心。」她說的極痛苦，氣喘的很。
「娘，您別說了，好好休息吧！」巧芯不忍見母親如此難過。
「等一下，娘……有話想問你，昨晚我聽你春姨說……說有位不錯的公子在追求你 ，是嗎？」雖不舒服，但她一定要說，否則她怕就快沒機會了。
「追求？您別聽春姨胡扯，誰追求我來著？」
「好像聽說對方姓……姓鞏。」
「是他？他追求我？娘，他是來欺負你女兒的耶！」天，這可正她這輩子所聽過最 離譜的笑話。
「敢欺負你的人，娘佩服他。我……我相信你春姨的眼光，別執著了，遇上好男人 可要把握，別像娘……」憶及往事，她就哽咽得說不出話。
「娘……」這要她怎麼說呢？明明就不是啊！看來這一堆爛帳還真難理清。
「好了。只要你記住娘的話就打了，娘想睡了。」
看著娘的睡顏，她只能將怨氣全數轉移給姓鞏的身上。好傢伙，你以後就別再讓我 遇上，否則我一定會把帳加倍算在你頭上！
＊＊＊
「阿力，有貴客上門了，快去瞧瞧吧！」
春娘在廳內忙著招呼客人，餘光一瞄即瞧見玉延都非凡身影已跨進尋芳苑內，偏偏 自己又走不開身，因此喚來阿力代為招呼。
阿力應諾而去，定眼一瞧竟是昨天那位公子！
「你又是來找巧芯的嗎？」
「如果我沒記錯，你叫阿力吧！」一抹俊朗的笑意由他臉上渲染開來，「沒錯，我 是來找巧芯的，但在此之前我想先跟春姨談一談。」
「你要找春姨？」
阿力納悶，何時他也喚她「春姨」了，才不過一天工夫，他們感情就進步的那麼快 了！
「請小哥給個方便。」他謙恭有禮道。
「好吧！那你等會兒。」對方那麼有禮貌，他也不好再刁難人家了。
不一會兒工夫，春娘的嗓音立即迴盪在內廳，「鞏公子，你來啦！對不起，剛才被 幾個客人給絆住了，一時分不開身來招呼你。」
「是我不好意思，打擾了你。」
「哪兒的話，來裡面坐吧！」
玉延應允進入內室，這是一處位於內廳右側的暗室，可以完全隔絕外來聲音的干擾 。一個妓院會有這麼隱密的設施，倒讓王廷訝異。
「想不到尋芳苑內會有這麼樣的一處地方。」他道出心中的疑問。
「這是從前的老闆，也就是我以前的主子所建造的。當時的局勢較不穩，戰亂頻起 ，這密室就是以防萬一，好作為緊急藏身之用。」
想當初由於局勢不似現在這麼安定，因此撈女這行業也沒有如今好做，不僅得看人 臉色，還沒有人格尊嚴；哪像現在，她手下的那些姑娘，一個比一個-，甚至一個不高 興就擺出死不接客的架式。
唉，原以為媳婦熬成婆，沒想到現在的老鴇更難為！
玉延點點頭，表示他能瞭解。
「我今天來這兒是想和你談談有關巧芯的問題。」
「巧芯，她有什麼問題嗎？」一談起那丫頭，春娘的興致就來了。
「我想帶她走。」他毫不拐彎抹角的直言道。
「帶她走？為什麼？」她雖有意撮合他倆，但真要巧芯離開她身邊，她可又捨不得 了。
「難道春姨不覺得這裡並不適合她長住？」
沒錯，一個女孩家長年住在妓院裡，雖說是清白之身，但別人又會怎麼想呢？還真 是苦了他們巧芯。
「我也知道，但巧芯是不會跟你走的。」她娘在這兒，她哪離得開呀！這孩子就是 聽話懂事的令人心疼。
「為什麼？難道其中有什麼隱情？」
「難道你忘了昨天我曾跟你提及她娘的事。」春娘擰著一雙柳眉，歎息道。
「這並不衝突，我既然要帶巧芯走，當然連她娘也會一塊接去。」他那亮如辰星的 眸光絲毫不帶勉強。
「這不行呀！你根本不知道她娘得的是什麼病，等你弄清楚後一定會後悔會這麼說 過的。」
是癆病耶！誰會拿自己的性命開玩笑呢？春娘心裡明白，這輩子除了她與巧芯沒人 敢接近華芳-巧芯她娘的閨名。
「什麼病？我想知道。」玉延語氣堅決。
「癆病呀！是會傳染給人的，你不怕嗎？老實說，若不是我和她是幾十年無話不說 的好姊妹，我也不敢去看她呀！你只是個外人……」
「我不怕，也無所謂，只要巧芯願意，我當然同意。」他氣定神閒的說，壓根不被 肺癆這種病給嚇倒。
「你此話當真？」春娘簡直不敢相信，這世上還有不怕死的人！
「千真萬確。」
「那」」」
「春姨，你在哪兒？春姨……」赫地，一陣陣驚慌失措的喊叫聲打斷了春娘接下來 的話語。
「是巧芯！」玉延首先反應，並率先衝出了密室，卻剛好接住滿臉淚痕狼籍的巧芯 。
「怎麼了？發生了什麼事？」他緊摟著她的肩，讓她俯在他的肩上低泣著。
「娘……娘她昏過去了，已沒了呼吸，我……我……」巧芯抽噎地說不出話來，此 刻的她早已六神無主了！
「你說什麼？華芳她」」」追出門的春娘正好聽見這一段話。
「她在哪兒？你快帶我去！」玉延急切的問，救人是半點不得馬虎和遲疑的。
「娘……她在……在……」受到刺激的巧芯已呈半恍惚，說話也言不由衷、語無倫 次了。
「我帶你去好了，跟我來吧！」春娘看不下去了！唉，真是個可憐的孩子。
「那就麻煩了。」
玉延拉起巧芯仍微微顫抖的手腕，隨著玉娘來到後面的大雜院。