前不著村，後不著店的下午，三人在樹林子裡野炊，在惟一的傭人——璃兒姑娘的跟前。兩位少爺小姐野炊的技術簡直是神乎其技。瞧他們不慌不忙、熟練地架柴升火，除了現有的乾糧、臘肉外，向傲天還去打了只山雞加菜，凌竹也不遜色地抓了兩條鮮美的肥魚回來。
「你怎麼抓的？」向傲天好奇地問，看這兩條魚身都完好無缺，像是被釣起的，可這荒郊野外，她哪有釣具？ 「我是釣的。」將魚抹上鹽巴架上後，她騰出一手從懷中取出一個小盒子遞給他。「有了這個，隨時隨地都能釣魚，只要有魚就行了。」
向傲天打開盒子，裡面有三個小魚鉤和一些牛筋做成的線。「原來如此。」虧她想得出這點子，但的確很方便，只要再找根竹子或者棒子之類的東西，確實隨時都可以釣魚。
「小姐好棒喔！」璃兒崇拜地看著她，跟她相處越久，她發覺她越令她驚奇。
「還好啦！以前常這麼做。」以前還在自家凌府的時候，三不五時就拉著身邊的人到附近的郊外玩，野炊是常有的事，但她也只會釣魚，至於抓野雞或其他的野生動物她就沒辦法。
「你是為了什麼原因而離家出走的？」向傲天突然問她，他想知道原因，是發生了什麼她無法忍受的事嗎？為何她一個姑娘家要離家出走？
「這個……」她想了一下，「有很多原因耶！你問這幹嗎？難不成你想學我？」她的理由很簡單，但她也不大願意說出來，這個社會容不下她怪異的想法，而向傲天就像那種大男人，她不想自找罪受、聽他嘮叨。
「是為了感情嗎？」一個嬌俏柔美的姑娘寧願遠走他鄉，也不願待在同一個地方，想必是遇到什麼不如意的事，尤以感情問題最為可能。
一想到她可能是為了某個男子而放棄生活十七年的家，他就有些不是滋味。
「這個世界有哪件事是跟感情沒有關係的？」看是什麼感情罷了，而她關係的可大了，有親情、友情、愛情、同情、無情……
「那你呢？你是為了愛情嗎？」
「愛情？」她從沒想過她也會有愛情，但有一點可以確定的是，她絕不會因別人而犧牲自己的愛情，她要做個獨立自主的女人。「我這麼做都是為了我自己，我姨娘幫我找了門親事，可我不願意聽她的，被她欺壓久了，就想要反抗她，把她氣得跳腳又無可奈何。就因為這樣，於是我丟下一切跑出來了。」不管是誰，都別想控制她的將來。
她的話讓他心安不少，也十分慶幸她能離開那個家，否則他不可能遇見她。
「你不後悔嗎？說不定你放棄的是段很好的姻緣。」既然放棄了就不可能回頭，所以他才會這麼放心地問。
他問這是什麼蠢問題？「幹嗎要後悔？我現在不是過得好好的？而且我已選擇了這條路，我就不會為我的決定而反侮。」獨立自主的女子就要敢做敢當，努力往前走下去，絕不輕言放棄。
「聽你所言，你似乎不打算嫁作人婦？」每個女子都得嫁人，就算她有多獨立也一樣，女人的天職就是在家相夫教子、打理家中事務。
「有何不可？」她確實不想、不要、不願意嫁人，律法並沒有規定不能單身，不是嗎？
「當然不可也不行，在家從父、出嫁從夫、夫死從子，女人注定得依附男人而活，沒有一個女人願意當老站婆。」他可不希望她成為老姑婆。
他這番話惹惱了她。「誰規定女人一定要依附男人而活？而且我願意當老姑婆不行嗎？」雖處在男尊女卑的社會中，她可不想真的當一個地位卑下的女人，她要別人尊她、敬她，有尊嚴又快樂地活下去。
「當老姑婆會被世人恥笑的。」這是事實，一個女人不嫁為人妻是會招來許多的蜚短流長，相信這不是她所能忍受的事。
『當老姑婆比當黃臉婆強，而且我若是男的，誰敢說什麼！」她早就想好，她要以男人的身份活在這世上，絕不讓任何人有恥笑她的機會。
「你要女扮男裝一輩子？」她這觀念是誰教的？女人就該做身為女人的事。以他這幾日的觀察，她真的很不像女人，女人該是嬌柔愛撒嬌的，可她全身上下除了那身的皮相像個女人外，言行舉止皆沒半點女孩樣，說她是男人婆可當真無愧呀！而他也就那麼怪異，看上的就是她這男人婆。
「有何不可？男人較好辦事不是嗎？」一個女人是無法在商場上立足的。她早已決定好，等這件事塵埃落定後，她就要著手準備她的店；而且她已經決定好，要開一家專賣布及女孩子家常用東西的小店，會來的顧客十之八九是女性，她扮男裝俊逸非凡，正好可以靠點美色讓那些女孩兒帶來光顧。
「當然不行，你是女人。」她必須要嫁他，怎麼可能讓她女扮男裝一輩子！
「你很囉嗦耶！」她的事她自己做主。「我的事不用你管。」
「你要我別管？」除非世界毀滅。
「是、對、沒錯。」她不需要任何人約束她。
「辦不到。」他斬釘截鐵地道，一雙眼冒火地瞪著她。
「你……」可惡！他憑什麼管她？
拿過烤好的魚，她將魚鱗跟魚皮一同撥開，裡面的肉細白鮮嫩的散發誘人的香味，她跟璃兒兩人分吃一條魚，將另一條烤好的魚遞給向傲天後便不再跟他交談。
璃兒小心翼翼地觀察兩人，她早就知道她主子今生的目的，而她欽佩之餘也央求她收留她，她也不想這麼平凡地度過一生，將自己的未來都交到一個陌生男人手上，隨時擔心丈夫有無新歡。跟著主子，她可以活得更快樂、更像自己。但她不瞭解向傲天在反對什麼？憑他的條件可以找到更好的妻於，娶她主子的話，他今生會過得多彩多姿，卻也驚險萬分。
「璃兒，你怎麼說？」
璃兒抬頭看他，很懷疑他在打什麼主意？但她是下人，怎好意思發問。「小姐說的話很有道理。」
這是她惟一能說的。
「看來你被她洗腦了。」
「你剛剛不也是在為我洗腦。」凌竹偷個覷道，接過他遞過來的雞腿。
「可惜沒成功不是嗎？」但這並非表示他放棄了，他要她，要娶她為妻，這點毋庸置疑，還沒有他辦不到的事，她會成為他的。
她知道他是個喜怒不形於色的人，但聽他剛剛落寞的語氣，她突然很想安慰他，可是又不知要如何開口，她總不能叫他再接再厲吧！那會害了她自己。唉！但願這件事趕緊解決，他們倆就再也沒有交集了。
一想到此，她不禁也感到一股空虛落寞，天知道她為何會這樣？可能是被他傳染了吧！自從認識他，她都變得有點不像自己，若一個不小心，她總有一天會被他說腦成功，到時候就不好玩。
吃飽後，向做天看著她們說道：「休息一會兒再上路。」他知道這幾天累慘了她們。
「還要多久才到你家？」凌竹舒服地靠在樹幹上，有點兒昏昏欲睡。
「不久。」實際上他們今晚就會到。
半瞇著眼，她丟給他一個刻意虛偽的笑，「這算什麼答案？」
☆ ☆ ☆
「小姐，您到底在看什麼？」璃兒好奇地問，瞧她一進城就一副小心翼翼地觀望四周，害她也跟著緊張起來。
「沒什麼。」凌竹嘴裡是這麼說，但一雙眼睛可也不停地巡視各方，注意有無可疑人物。
看她全神戒備的模樣，有點兒好笑，向傲天策馬到她身邊。「你不必這麼緊張，在這裡是不會有事的。」昨天夜裡的黑衣人已全被他廢去武功，也派人去處理善後，她實在不必這副隨時會與人打架的模樣。
「我們今晚住哪裡？」他不是說他樹立的敵人多不可數嗎？怎麼還這麼輕鬆！小心怎麼死的都不知道向傲天淡淡一笑，繼續往前走
凌竹默默地策馬跟著他走，越走她眉頭糾結得越厲害，「我們沒錢了嗎？今晚要睡在破廟？」他們越走越郊外，眼看著已離城門有段距離，他還一直往前走，她突然很想自掏腰包進城住客棧。
「喂！向傲天，這裡連一間廟也沒有耶！」已經快西時了，他到底想去哪兒？她快餓死了！
「我們今晚不睡外面。」
「不睡外面？」凌竹轉頭跟身後的璃兒對看一眼，她也不知道他是什麼意思。「但我們已離客棧有段距離耶！今晚要睡哪兒？」不睡外面當然睡裡面，可這裡哪有什麼「裡面」可以讓他們窩一晚的？
「到了。」他停在一個燈火通明的大門前，愉悅地看著她們。
哇！好大的房子，好高的圍牆，原來她們剛剛一直沿著圍牆走，由於天色昏暗看不清楚，但這會兒她不看清楚也不行了。
「這是你家？」這是最有可能的。
「正是。」他利落地翻身下馬，凌竹跟璃兒也立即下馬。
「你家還真壯觀。」孟府已經夠大，想不到他家更大、更雄偉。
「走吧！」他逕自先走進去，一直到大廳，他見到正等著他的家人。「爹、娘，孩兒回來了。」
「辛苦了，傲天，吃過晚膳了沒？」向老爺笑呵呵地看著優秀的兒子。
「急著趕路，想回來再吃。」
一旁的向與天立刻興奮地問他：「大哥，你的新娘呢？不是說要帶大嫂回來？」他很好奇到底是怎樣的女子能讓他大哥自動地想成親。
「就在……」向傲天轉身一看，哪還有凌竹跟璃兒的蹤影，他身後空無一人。
「怎麼了？」向夫人擔心地問，該不會她未過門的媳婦兒失蹤了吧？
「我出去看看。」向傲天話聲才剛落，人就不見了。
「該不會我那未來的媳婦兒不想見我們？」向老爺也有些擔心，他兒子捎來的信上說那女孩兒很特別，可別太特別，讓他們接受不了才好。
「爹、娘，您們別擔心了，大哥這麼優秀，有哪個女人不想嫁他的，您們就別想那麼多了。」向與天樂天地道，他很相信自己兄長的就力。
「嗯，我想那位姑娘可能是害羞，一時不敢進來。」甜美可人的向傲雪微笑地道，溫溫柔柔的模樣極惹人憐愛。
「是呀！爹娘就別擔心了，女人都有些矜持，她們也就是這點可愛呀！」向與天一想到他那些紅粉知己就樂得不得了。
「但願如此。」
此時，凌竹跟璃兒兩人蹲在大門進來沒幾步的地方，好奇地看著草地上的小花兒。
「奇怪，我怎麼沒見過這種花？」凌竹說道。
「我也沒見過，孟府沒這種小花。」』待在孟府近十年，孟府的一花一草她都瞭若指掌，就是沒見過這種小花。
「看來很像是野生的，可是又太有規劃了點。」凌竹怎麼看都覺得奇特無比。
「不知道能不能種到孟府裡？」
「要回去的時候再跟向傲天要一些回去種種看好了，就不知道有沒有種子？」她乾娘喜歡植物，這些小花一定可以讓她高興好一陣子。 「你們就為了這原因而停在這裡？」向傲天的聲音冷冷地從她們頭頂上傳來，驚擾到這對賞花姑娘。
「向傲天，你不要突然出現在我們身後好不好？會嚇死人的耶！」凌竹不悅地站起身，驚魂未定地拍拍胸口。「也不想想現在可是晚上，不適合開這種玩笑。」
「我才被你給嚇死！」也不想她突然消失會不會讓他擔心。
「我哪有嚇你？你別亂栽贓，我是不會承認的。」她這麼善良，怎麼會嚇他？
「突然失蹤不是嚇我是什麼？」
「冤枉呀！大人，我們只不過是停下來欣賞一下你家的奇花異草罷了，哪有失蹤？」若是失蹤她就不會站在這裡讓他瞪了。
「你要停下來也告訴我一聲吧！」他可沒聽到她有出任何的聲音。
想想好像真是這樣，她一看到奇怪的東西就忘了一切。「好奇心掩蓋了我的聲音，所以你才聽不到。」
「你這是什麼歪理？」
「哎呀！大人不計小人過嘛！你就當沒這回事，重新來過。」凌竹根餡媚地直笑，用力地拍了下他的肩。
「哪有這麼簡單的事？」這麼簡單就放過她，實在不像他的作風。
一聽他這麼說，她再好的臉色也隨之消失，「不然你想怎樣？打架呀？」
「你是我的對手嗎？」他一隻手就可擺平她。
「你以大欺小、以強欺弱、以男欺女，非君子所為。」在口頭上鬥，她不見得會輸。
「我什麼時候欺負你了？」瞧她說得好像他有多惡劣似的。
既然他都開口問了，她怎麼好意思不回答：「天天，你天天都在欺負我。」
她說得臉不紅、氣不喘的，聽得他很想一把掐死她。
「你說這什麼話、』他天天欺負她？
「人話。」
「你還敢說？」她就這麼想氣死他？ 「是你自己問我的耶！我好心回答也錯了嗎？」狗咬呂洞賓，不識好人心！她可是在幫他解除疑惑咧！
向傲天挫敗地歎了口氣，「別再說這些惹我不高興的話。」再說下去，他爹娘就別想看到她了，她會先死在這裡，不然就是他會被氣死在這裡。
「可是我很高興呀！」能把他堵得說不出話是她最最喜歡做的事。
「你……」他真的會被她氣死！「算了，跟我進。去吧！我爹娘想見你。」
「喔！可是我突然不想見他們耶！」她還沒玩夠呢！
「由不得你。」說著，他強拉著她的手快步地走進大廳。
聽得意猶未盡的璃兒也只好跟著他們身後走，看來向公子真的很不高興，不然也不會這麼早就結束這次的鬥嘴。
☆ ☆ ☆
「向伯父、向伯母好，凌竹給你們請安了。」凌竹很有禮貌地打招呼，態度好得不得了，宛如大家閨秀般沉靜，看得向傲天跟璃兒差點掉下眼珠！。
「老爺、夫人好，奴婢叫璃兒，也給你們請安。」忽兒很配合地輕福個身，假意地扶著凌竹。
「好好好，你們還沒吃晚飯吧！坐，別客氣，璃兒也一塊兒坐。」向夫人慈愛地拉著她們倆，滿意地直笑，已經將凌竹視為準媳婦。
「叫廚房準備上萊。」向老爺朝一旁的傭人說道，也一同坐到圓桌旁的首位上，向與天跟向傲雪也一同坐下，雖然他們都已用過晚膳，但因他們很好奇凌竹這個未來的大嫂，所以也都乖乖地充當陪客。
一會兒，桌上已擺滿各式各樣的山珍海味，教凌竹和璃兒目不暇接之餘，食慾也都嚇跑了，而向家的人像是要照應她們到底，頻頻為她們夾菜、盛湯。
「竹兒平時都在做些什麼？」向夫人關心地問。
「嗯，沒什麼特別的，因為我身子較不好，所以常常臥病在床。」凌竹露出一抹若有似無的笑容，好似很虛弱般。
向傲天皺起眉頭，她到底在玩什麼把戲？若非先前答應她，讓她用「任何方法」說服他爹娘，他此刻很想拆穿她虛偽的面具，看這情形他好像答應得不對，以她滿腦袋的怪點子，她很有可能會成功。
「這樣呀！那得叫廚房多做些補品幫你補補身才行。」
「竹兒謝謝向伯父、向伯母的關心。」她不喜歡吃補品，但為了她偉大的計劃，不得不委屈地吞了。
「凌姐姐喜歡蘭花嗎？」向傲雪天真地問，顯然很喜歡她。
「嗯，喜歡。」凌竹更喜歡她，她看起來好像小她兩三歲，漂亮的臉蛋上有股純真的少女氣息，粉嫩的小臉紅撲撲的，讓她好想咬一口。
「雪兒的蘭院有很多株名蘭，明幾個再介紹給凌姐姐欣賞。」
「一言為定。」好可愛喔！她也想要一個這樣的妹妹，她的旭兒也很可愛，但她再怎麼玩也不能將他變成女孩子，所以他自是比不上向傲雪，誰教他是男的，就算偶爾變裝也還是個男的。
「凌姑娘不舒服嗎？」向與天露出自認無往不利的迷人笑容，就算是未來的小嫂子，他還是不忘風流本性地想勾引人。
「嗯，有些兒不適。」趕路沒累死，她會被這虛假的面具給折磨死，原來當一個淑女這麼不容易！還好她這輩子的志願不是這個，要不然她一定會早早就死去。
「我送你回房好了，我這幾天剛好有空，明幾個就為你介紹咱們向府的景致，你一定會喜歡的。」雖然她身著男裝，但憑他閱歷無數美女的經驗，一眼就看出她長相不俗，氣質談吐更是高雅，很有資格成為他的紅粉知己。
「你離她遠一點。」向做天冷冷地瞪了弟弟一眼，他知道他這個不肖老弟吃不到甜頭，也知道他的竹兒不是柔弱等人欺負的女孩兒，但他就是不想讓他太接近她，為免他被利用來對付他這個兄長。
「是呀！你誰都能動，就是不能動竹兒，她可是你未來的大嫂。」向夫人斥了小兒子一聲，轉頭笑咪咪地看著凌竹，越看越順她的眼。
「向伯母，您別誤會，竹兒跟向公子沒有什麼的。」凌竹一副害羞的樣子，看得向傲天雞皮疙瘩掉滿地。
「我知道、我知道。」向夫人笑著拍拍凌竹的手，擺明了不相信她說的話，當她是害羞。
「爹、娘，很晚了，孩兒先送竹兒回房休息，有什麼事明天再聊。」向傲天起身，就要拉著她走。
「傲天，你要帶竹兒到……」
「月影閣。」匆匆回了爹親一句，他拉著凌竹就離開，璃兒也忙跟著他們身後離開，她可不想等會兒迷路。
「月影閣呀！」向老爺摸了摸鬍子，很滿意地點點頭。
「看來這次大哥是認真的。」向與天感慨地歎口氣，他是要放棄這個俏佳人了。
「雪兒就快要有嫂嫂了。」向傲雪高興得笑瞇了眼。
誰都知道，月影閣是向傲天親自規劃的別苑，只有他未來的娘子有資格住進去，他剛剛的舉動已證明一切。
「夫人，看來我們抱孫子的日子不遠了。」
「是呀！真希望他們能趕緊成親。」