「方姑娘，正午是不能給他東西吃的。」男人的聲音喚得方萱梅抬頭。「為什麼？」她不解。「狗兒一天只能餵它兩頓，喂多了，可就不認主人了。」那負責餵養的下人解釋。
有這等事？她一時興起，原來做了多餘的事。方萱梅撫摸著言兒，瞧它吃得津津有味，不忍心掃它的興。
「那今日就讓他吃個高興，明天起我會注意的。」她歉笑。
「姑娘若是高興，待晚上再讓姑娘餵它吧！」他恭敬地建議。
她淺笑點頭。
他行個禮後離去。
原來要馴服一條狗，還得如此嚴格地控制它的肚皮，然後才能得到它的忠誠？雖說讓它吃食無虞，住得也安穩，可也剝奪了它某些權利，它真覺值得？
「言兒，你告訴我，你到底快不快樂？」方萱梅喃喃地問。
狗兒抬頭敷衍她一會兒，立刻又低頭吃它的東西。
它當然聽不懂。
連值不值得都毋需去考慮，也算是種快樂吧！方萱梅歎口氣。
身處精緻的牢籠中，後宮的女人個個是寵物，不但衣食無虞，榮華富貴加身，女人們的忠誠也統統獻給同一個男人，所有的曲意承歡只盼求得更多的寵愛，值得嗎？
往日，她一顆芳心獻給皇上，不曾思考過值不值得。愛上一個人，若真不必計較值不值得，不擔心有無回報，她應該也能很快樂吧。
只可惜她有血有肉、有思想，她快樂不起來，她會計較。
嚴冬希罕的暖陽，照得人渾身暖洋洋。方萱梅在後花園伴著言兒，恍恍懈懈的瞬間，四周寂靜得讓她誤以為猶身處於不見天日的碧淵宮中，冷清如出一轍。
宮裡如何了？皇后娘娘現下脫罪否？年蓉說要對付五嬪，不知要如何對付？
方萱梅皺著眉，衷心期盼年蓉早些收手。若讓皇上或娘娘得知，年蓉的下場就不只是下半輩子在冷宮裡度過那麼簡單了。
除了宮裡混亂，京中亦是一片蕭條。淪落飄香苑兩日，除了受些驚嚇與皮肉痛，還約略知曉戰事已造成京中人心的浮動。歌舞昇平的首善之都，才不過幾日就成這副模樣，要是她不出宮門，由得碧淵宮死寂的氣息粉飾著，她還猶以為天下太平，戰事只是微不足道的小動亂而已。
她的避世，導致她消息不如後宮嬪妃們靈通。但狀元府不但感不到烽火味，人們口耳相傳的戰事情報，亦不曾流入並劃破府裡的寂靜，讓她同樣有種不知民間疾苦的遺憾。
「姑娘，天冷了，請進屋去暖暖身子吧！」負責伺候她的蕊珠，手提了件長袍而來。
「我想在這兒陪言兒。」方萱梅由得蕊珠將長袍披上她身子。
「那不如就將狗兒也一起帶進房去吧！姑娘身體要緊。」知道方萱梅相當喜愛言兒，有時連睡覺也一起，蕊珠便建議著。
她伸手想拿言兒的食缽，好引它跟著入內，豈知言兒不悅地低嗚警告，還弓起了背，嚇得蕊珠趕緊縮回手。
「不可以喔！」方萱梅拍拍它的背安撫，言兒便溫順地搖起尾巴。
「它很聽姑娘的話呢！」蕊珠驚歎，「除了大人和張管家，就是姑娘能使得動它了，也不知大人是如何調教的。」她轉著眼珠思索，恍然大悟笑道：「說不定，就因姑娘是未來的夫人，狗兒也識相地知道要聽從姑娘的話，是吧？」
方萱梅失笑，不知該怎麼說。
狀元府裡，人人視她為未來的狀元夫人，下人個個待她有禮，蕊珠更敬她為女主人，亦步亦趨地像伺候個脆弱瓷娃娃。只因她看來纖細脆弱，容顏又蒼白，氣質縹緲得像不食人間煙火，唯恐她隨時化作一縷輕煙消失無蹤，蕊珠可看得緊了，就怕她出了岔子。
有必要如此緊張她嗎？方萱梅歎息。
剛從一個牢籠脫逃出，又跳入另一個牢籠，來來去去，她的日子又何異於以前？狀元府與碧淵宮又有何兩樣？同樣的與世隔絕，冷清如出一轍，下人態度恭敬如一，而男主人……
則看都不看她一眼！連這點也不遑多讓！
「大人呢？」方萱梅悄聲而問。
「啊？大人今早進宮面聖去了，姑娘不知嗎？」蕊珠詫異道，隨即又自作聰明地笑了，「一定是回頭想給姑娘個驚喜，所以才不說的。」
「給我驚喜？」她不懂。
「大人在朝中一向少與人結交，上朝的機會也不多……」蕊珠心直口快，驚覺會讓方萱梅多心，趕忙改口，「照這情況看來，大人很快就得皇上重用了，姑娘也為大人高興吧？」
「嗯。」
「那麼，姑娘最好勸勸大人……」蕊珠神秘兮兮的語氣引起方萱梅的注意。
「嗯？」
「勸大人該積極些，多和朝中人來往，不要整天悶在書房裡。」蕊珠又覺逾越了本份，又趕忙笑著解釋：「咱們作下人的，當然希望大人能過得如意。大人多出去走動走動，多和同僚來往，往後日子也才順遂啊！」這樣，街坊傳說狀元遭閒置的流言，才好早日消除，她保留了這點。
對她家大人的失意，蕊珠其實還說得含蓄了。
她更慶幸大人已許久不曾上青樓酒樓，否則方姑娘若是知道，一定會更難過。
蕊珠根本不知，方萱梅便是讓她家大人從諷香苑救回來的。「我也希望他過得如意。」方萱梅衷心道。那她的如意誰來關心？
※ ※ ※
見鬼了！
打他被皇上架空職權，削了大半權柄，他就不曾受到宣召，今兒個是次什麼風？該不會是三王爺造反，打仗打得皇上腦袋糊塗了吧？宣他這曾垂涎於他皇后的傢伙入宮？皇上應是連他的面都不想見了啊！
傅謙並不為這天降榮寵感到興奮。戰爭打了也快有一個月了，三王爺已露出敗象，眼看離太平之日不遠，皇上想必龍心大悅，他可以奢望皇上的心情還不錯，應該不會找他麻煩吧？
但自文皇后脫罪，皇上積極整頓京城和宮裡，據說揪出不少造謠細作，皇上該不曾「順便」查出他窩藏昭儀吧？
傅謙反覆揣測各種宣他入宮的理由，就是不得要領。他已不大相信天下會有運氣這等事，就算有，應當也輪不到他；但倒霉的事，他倒疑心第一個就往他頭上砸來。
紫晨殿內，陽廷煜面無表情地凝視跪地的傅謙。
「傅卿家，平身。」
傅謙恭立於階下，自始至終不曾抬頭，亦不曾試圖說些什麼，不論是問候、巴結、訴苦還是客套，像是根本不懂把握這難得的面聖機會。陽廷煜也怔怔望著他許久，感到他大異於昔日容光煥發的模樣，心中略有不忍。
黯然失色……對！就是黯然失色。
傅謙本是他極為看重的臣子，但他辜負了他的期望，竟去招惹他的愛後，氣得他削了他的權，將他閒置至今。據聞他與朝臣並不和睦，想來也與仕途失意脫不了關係，官場裡的人哪個不是勢利眼！
「傅卿家，許久不見，近來如何？」陽廷煜溫聲而問。
「挺好。」簡單明瞭。
除了應對的官腔，傅謙不多說一句廢話，沉悶得讓陽廷煜懷疑起他當初的對答如流到哪兒去了？
陽廷煜又問：「何敘君近來好嗎？」曾經他也曾迷戀過她，不過那是許久以前的事了，
就不知何敘君如今是花落誰家呢？
來了！傅謙一凜。
風從虎曾拜訪過他，眼看是與何敘君兩情相悅，就要共結連理了，不曉得風從虎取得皇上的諒解沒？傅謙自認耽誤過何敘君一回，可不能再次壞了她的姻緣。
「臣與她許久不曾碰面了。」他小心翼翼地，不多說任何引來皇上追問的話。
「嗯。」陽廷煜點點頭，「朕已不打算納她為妃，不論她想嫁誰，朕也不會干預，你大可放心。」
像是被皇上看穿心思，傅謙一愕，忘了應對。
「現在你老實告訴朕，你可要迎娶何敘君？」陽廷煜一臉嚴肅。
「臣不配。」傅謙抬頭，「是臣先絕的義。敘君定已不將臣放在心上了，就算敘君仍肯屈就，臣也無顏再續前緣。」他拱手參拜，慚愧地將頭埋造高舉著的雙臂之間。
陽廷煜見他說得真切，也微微露出笑容。
「你的確變了不少。先前明熙公主告訴朕，朕還不相信呢！」
皇上突來的和顏悅色，傅謙垂下手，不知該如何答腔。
「如此說來，你還是孤家寡人了？」陽廷煜追問。
傅謙想起許久未曾念及的韶娥姑娘。他自認對她以死謝罪也不足彌補病中犯下的錯，所以他要找出她，對她負責。曾幾何時，他找到了韶娥姑娘的主人方萱梅，竟只心懸於她而逐漸淡忘該負的責任，難道他真是個忘恩負義的傢伙？！
回頭，他該向方萱梅詢問韶娥姑娘的事了。
「怎麼啦？總不成，你連自己訂了親沒都搞不清？」陽廷煜提醒沉思中的傅謙。
他與韶娥姑娘算是訂親了嗎？他連向方萱梅提親都忘了啊！就算提了，說不定宮廷出身的韶娥姑娘還看不起他這前途無亮的狀元郎呢！
「傅卿家？」陽廷煜已露出不耐，出聲警告。
「是。」他忙回神。
「是？『是』是回朕的問題呢，還是回朕的話？」聽多了唯唯諾諾的奴才用話，語氣詞和答話詞混在一起分不清，也是皇帝的一個小煩惱。
「是回皇上的問題。」怎覺得皇上雖和悅，但又有些為難他的意思？
「也就是說，你還是個孤家寡人了。」陽廷煜滿意地點頭，「先前朕便有意招你為駙馬，因故作罷……」這個「故」，還真不是小「故」，讓他氣了好久呢！陽廷煜咳了一聲：「正巧明熙公主這會兒屬意於你，繞了一大個彎，終究還是輪到了你，也許是定數吧！跑不了你的。」他若有所思地笑了。
明熙公主屬意於他？
傅謙想起那周旋於眾家花叢間，花枝招展的粉蝶兒公主，不禁皺起眉頭。
「怎麼？你不願意？」陽廷煜沉聲問道。
「臣不敢，但……」
陽廷煜不等他回話，逕自道：「據聞，你府裡有位姑娘，是同你共患難的未婚妻？她又是何方神聖？」傅謙的「未婚妻」還真不少。
「傳言有誤，請皇上勿信傳言-」傅謙義正嚴詞地趕緊撇清。
陽廷煜點頭，「也就是說，賢卿府裡應無這位姑娘了？」
「是！」傅謙答得乾脆，深恐皇上差人查證，揪出昭儀藏身他府邸。
「既然如此，賢卿可以準備準備，等戰事過後，先和明熙公主文定。至於婚事，要等她服完孝後再談，所以呢，賢卿還有許多時間準備，不會太匆促。」
「皇上，這……」傅謙感到惶恐。
「怎麼？這回讓你娶得公主，你不高興？」陽廷煜疑惑地問。
「臣謝皇上和公主錯愛，但……還有許多較臣更適合的人選，何不請公主多加考慮？」傅謙小心推辭。
「朕已讓她考慮過許多回了，她就是指明你！」陽廷煜也感到莫名其妙。
基於傅謙以往的不良紀錄，陽廷煜並不看好明熙公主挑上他為駙馬，但明熙公主執拗依舊。姑念她喪母，悲慟逾恆，他就順她這一回，只是她也太會挑了，竟挑上個有負心前科的薄倖男兒，也不知她腦子裡想些什麼，不顧他苦口婆心地勸告，堅持非他不嫁……
「臣與公主僅一面之緣，難有什麼深刻情感，也許假以時日，公主會改變心意……請皇上和公主三思！」傅謙滿頭汗地找借口。
陽廷煜深深認同。但瞧這會兒傅謙並不若以往欣喜，反倒推三阻四，像變了個人似的，想當初那個不顧一切攀龍附鳳的薄倖郎，倒是哪兒去了？還是他裝模作樣想以退為進？不能怪他如此想，傅謙的紀錄不太好，難免惹人疑心。
也可能明熙眼光獨到，有她的理由……
「好吧！朕就讓明熙公主自己決定。這事就暫且定了，如果明熙公主反悔，朕就撤了婚事。你暫且別聲張，免得到時婚事若撤了，不利你們倆。」
「敢問皇上，若公主不反悔……」難說那鬼見愁公主會堅持她不按牌理所出的牌。
「婚事照常。」
「皇上？！」他一點決定權都沒有？「朕突然覺得，有你這個妹婿也不錯。」陽廷煜笑得親切有加。傅謙卻覺身陷於泥沼，動彈不得。不必抬頭亦知滿天陰霾。
※ ※ ※
夜正深著。
煩悶地交疊著雙臂，傅謙枕著頭靠於椅背。
若在以往，得知即將成為駙馬，他定是樂不可支地高呼皇恩浩蕩，然後高高興興地著手佈置一切，等著娶進公主。如今人事已非，再來重提舊事，他可一點也不覺歡欣；意外的婚約已不是驚喜，而是個無意背負的責任，比什麼都沉重的包袱。
叩叩叩——
「進來。」傅謙懶洋洋道。
「大人，辛苦了，休息一下吧！」溫柔的聲音這麼說。
辛苦什麼？他光顧著發呆，又沒忙什麼！問題是——
「是你？」傅謙見了來人，驚詫地坐直身子。
方萱梅推門而入，身後跟著忠心耿耿的言兒，哈著氣竄跳打轉。
「大人，夜正深著，別再忙了，早點安歇吧！」她笑著將手上的點心置於他面前。
傅謙若有所思地打量她，「我沒忙，只是在想些事情。」
上回不歡而散，他們就連碰頭也盡量免了，難得見方萱梅主動出現他面前，傅謙不禁胡思亂想，甚至懷疑起她打算告別了？！一想到這個可能，他沒來由的心慌起來。
「什麼事？說出來聽聽，也許我能為大人分憂解勞……」方萱梅試探地偷偷瞧了他一眼，被逮個正著，又慌忙低下頭去。
她是不是不自量力了？方萱梅暗忖。
「我……」傅謙說不出皇上硬塞個公主給他，他將成了個不情願的駙馬。「你出宮這麼久，韶娥姑娘會擔心吧？」他突然轉了話鋒。
「嗯。韶娥是隨我一起入宮伺候的，我若失了蹤影，她自然擔心。」
「她不是……你家老爺的侍婢？」傅謙旁敲側擊。
「當然不是。」方萱梅奇怪他有此一問，「大人怎如此以為？」
「沒什麼，隨便問問。」傅謙微微笑著，語氣帶些嘲諷：「我還以為宮裡所有的女人都屬於你家老爺。」
方萱梅的心中像是被投了顆不大不小的石子，泛起漣漪一圈圈，動盪得模糊了原有的清澈與平靜。
「韶娥不是宮妃。」她淡淡道。
那他就能娶她了？驚喜並不如預期，傅謙欲言又止，開不了口提親，更不知韶娥有無將他的惡行告知方萱梅。一思及這個可能，他便慚愧得無地自容，不知該如何面對眼前的人。
不論是韶娥姑娘還是明熙公主，飛黃騰達時，身旁伴著的若不是心愛的女子，那他飛黃騰達有何用？
在見識了真正的公主是何德行後，傅謙便後悔背棄了何敘君。有心愛的女子共享他努力的成果，飛黃騰達才有意義啊！
只是後悔也已不及。
「大人今日可是受到皇上宣召進宮？」方萱梅喚醒沉思中的他。
「是啊！你家老爺丰神俊朗，沒什麼改變。」傅謙以為她正念著皇上，譏諷便脫口而出。
嘎？方萱悔不明所以，一時忘了想問什麼。
「所以你大可不必擔心你家老爺，他看起來好得很。」傅謙哼道：「怪的是，宮裡少了個昭儀，倒是沒見你家老爺急得吹鬍子瞪眼，是後宮女人太多了，無暇一一清點嗎？」
他低聲咕噥著。
嘎？他是替她抱不平？
方萱梅掩袖輕笑：「後宮宮妃是不少，但眾所周知皇上獨寵皇后娘娘一人。」換言之，她真的不算什麼。
若她仍秉著當初的執著，乍聞皇上對她的不聞不問，定要難過許久了，虧得她已漸從迷障跳出，能淡然處之了。
傅謙卻誤以為她藏在水袖內的是一臉愁容。
「呃……我想，也許皇上是強顏歡笑，私下還是很想念你的。」他輕咳，頗感自己落井下石很不該。
強顏歡笑？方萱梅差點抑制不住地迸出笑聲。
「知道皇上過得好就夠了，想不想念我，倒是不必計較。」她輕歎。
如果持續掛念著，她又要墮入先前的迷障中了。不！她珍惜著如今心獲自由的日子。
傅謙不知她心中的轉折，從以前便不知。他煩悶地判定她牢牢地心繫於皇上。身為後宮嬪妃，她看來頗能認清自己的地位，只遙遙想念著皇上、知道他的消息就滿足了，也不怎麼爭寵，能得到今天的地位可是奇跡？
「你家老爺不是挺寵你的嗎？」傅謙低吼。
「呃……嗯。」跟其它宮妃比起來的確如此。
「這就叫寵？」傅謙哼道。
方萱梅眨眨眼，不知他在生哪門子的氣。
得不到她的響應，傅謙看進了她滿臉的疑惑，頓時自覺多事！人家既是一個願打，一個願挨，雖是聚少離多，依然「千里共嬋娟」，安然「長相思」，又哪兒輪得著他干涉？
傅謙霍然起身，煩悶地來回踱著步。皇帝不急，急死太……呃，他可不是太監！煩死人了！他到底煩個什麼勁？從方才就莫名一直煩到現在，一頭熱地為她的地位擔心，人家似乎還不怎麼領情似的……
「皇上今日可說了些什麼？」方萱梅極想知道傅謙此行可有收穫。
傅謙止了腳步。哼！連她家老爺所說的話，都不想放過似的，既然如此，為何不回宮去天天聽他說話？
「要不要我一字不漏地轉抄給你？」傅謙轉過頭，陰沉地瞪著她。
她要這種「皇帝語錄」何用？方萱梅嚇了一跳，怯怯低問：「你……到底氣些什麼？」
他氣什麼？傅謙也正摸索著。那藏於迷霧問的答案，模糊地構不著，更摸不清頭緒，他氣悶地沉了臉。
方萱梅被他的陰陽怪氣給嚇著了。
「我本以為，皇上召你入宮，定是托付你重責大任什麼的，如果你不想說，或者根本沒這回事，那就算了……當我沒問過。」她輕輕地退了一步，神色有些沮喪。
等等！「你關心我？」他的眼睛發亮。你關心的是我？傅謙急切地在心中重複地問，陰沉不自覺一掃而空。方萱梅遲疑地點點頭。不然她關心誰？傅謙狂喜得想高聲歡呼，嘴角咧著大大的笑容，沒一會兒又僵住了。他突然想起——她是皇上的宮妃，總有一日還是要回宮。他剛成了駙馬人選，百日過後即將迎娶明熙公主。他已污了韶娥姑娘，該要的應是韶娥姑娘。不論他奉命娶誰，以及他應該娶誰，他就是不能娶她方萱梅！
串串顧忌直指核心，那藏於迷霧的答案已清朗可見——
他在意她、想留她在身退、為她心向於誰而陰晴不定……原來他想要的是她！他……愛上她了！這……
「不……」傅謙喃喃自語，驚恐地連連退開三大步，如避蛇蠍。
方萱梅看在眼裡，心中湧起受傷的挫敗與酸楚。
「你不希望我……關心你嗎？」她悄聲低問。
傅謙深呼一口氣，「我關心的是韶娥姑娘。」一字字刺痛跟著迸出牙縫，他咬牙忍受。
激盪於心的情感，被重重顧忌捆綁，難以輕言釋放，又掙扎著亟欲衝開，傅謙幾乎喘不過氣。
「你喜歡她？」方萱梅屏氣問道。
「嗯。」如此，他的提親才算名正言順。
不可諱言，他的表白令她感到心一沉。理所當然的關心，沒料到得來這意外的結果，方萱梅除了失落，更感難堪。就算他喜歡韶娥，沒道理連她的關心也得拒絕了吧-
「我可以作主，將她許配給你。」方萱梅抖著聲音。
「你可以作主？哈哈哈——」像是聽了荒謬的笑話，傅謙仰天狂笑，「你作的主，要是與你家老爺的衝上了，還能作得準嗎？」
「皇上作了什麼主？」耳聞他的譏諷，方萱悔不安地問。
「作主將明熙公主許配給我！你說，這回我該娶誰？」傅謙惡狠狠道。
「啊？你既喜歡韶娥，皇上又許了明熙公主給你，這……」方萱梅為他感到難過，「難怪你生氣。」
他一定很喜歡韶娥，才會不願娶公主為妻。當日她要早些察覺，便為韶娥作主了，也不至於拖到今天，變量連連。
「我誰都不喜歡！誰都不愛！」傅謙大吼著，「誰都不能左右我！誰都不能干涉我！我高興要誰就要誰！」他狂亂地揮舞著雙手，雙目赤紅，一臉戾氣，嚇得方萱梅呆立當場。
長久以來，亟欲振翅高飛的心受榮華富貴牽制，他安然服從君主的指示。經過重重難堪的磨難，他應是撐了過來，貪慕榮華富貴的念頭因見識了官場百態而漸褪，沒料到對那君王的心結卻堆棧得日益堅實，一旦有機會找到方萱梅這個缺口，一徑如脫了韁般奔騰不止，再也遏制不住。
方萱梅回過神，試著安撫他：「不如我去勸勸皇上，別再逼你……」
「不許你回去見他！」傅謙的反應出奇劇烈，陰鷙的目光直射她細緻薄弱的面皮，反手一把揪住她的皓腕。
不論是文皇后、何敘君，以至方萱梅，屢次與那風流帝王愛上同一個女人既是宿命，那他認命了！認命不是放棄，反之是他不打算客氣！這一回，他要霸住他想要的女人！犯上天皇老子也不管！
「那……」他打算如何？方萱梅感受到臉上的刺痛，低下頭可躲避他的視線，卻抽不回手，她有些膽怯。
傅謙沉著聲，咬牙一字字清晰地吐出：「我不要他的妹妹，我要他的小妾！」別以為隨隨便便丟個公主就能安撫他！沒那麼便宜！
宣告完，他伸手扣住她的後頸，不顧她的膛目結舌，他印上她冰冷無助的唇。
所有的爭論停止於此刻，書房內頓時安靜下來，與房外的萬籟俱寂同步，僅餘急促的呼吸與慌亂的心跳，持續他們的對峙。
言兒無奈地趴於一旁，仰頭望著他們膠合的身影。
不知它的兩位主人是怎麼了？似乎很親密，又像有爭執……
它的男主人沒教過它，若當一位主人欺負另一位主人時，它該聽誰的話？
狗兒的疑惑直到男主人一把抱起女主人出了書房，它還怔怔地沒有結論。