「傅老弟，你怎麼啦？」孫慕鴻拉著躊躇於路中的傅謙。
短短半日時光，他們可算一見如故，已開始稱兄道弟了。
「孫大哥，你住這兒？」傅謙遙指「開源客棧」的招牌。幾天前才轟他出門的客棧，算是他的傷心地吧！
「非也！往這兒看。」孫慕鴻轉了方向，指著對面「昇平客棧」，「這兒的食宿費要比對面稍稍少那麼一丁點。我可是事先打聽了幾日，一待有空房就補缺搬進去。人窮嘛！就得機靈勤快些。」
「小弟不解人事，往後請孫大哥多指教了。」傅謙感到赫然。他雖過得窮苦，卻不懂鑽營小利省錢，才提前花光了盤纏。
「我也考了有三回，人也快入三十大關啦！能不機靈些嗎？唉！這回要是落榜，我得另謀生路了，家裡還有老婆要養呢！」想起老婆，孫慕鴻又是一臉嚮往。
傅謙暗地好笑。他雖也有個未婚妻，是他力爭上游的動力沒錯，但她畢竟只是生命中的一部分而已，男兒志在四方，最重要的事業還沒個起頭，又豈有閒情將兒女私情日夜掛在口上？孫慕鴻是風花雪月過頭了。
也許是幽州貧瘠，傅謙所居的崎憐縣尤其窮困，人人忙著填飽肚子，沒力氣風花雪月，民風純樸且實際。不像孫慕鴻所居的連州，水土肥美、物產豐沛，民生普遍富足，民心也就常思及旖旎溫柔了。孫慕鴻雖然窮，依舊是連州人的性子，熱情哪！他們在昇平客棧落腳，將剩餘的下午時光消磨去。
「咦？傅公子，你也在這兒？」近傍晚，韶娥自外歸來。
見著她，傅謙像見著了故舊，喜道：「姑娘也在此？夫人可好？」他直覺不願稱她方夫人，彷彿稱上一回便要委屈了她一回。
聽他提起夫人，韶娥陡地抽抽噎噎起來：「我家夫人打今早進了城就……病倒了，到現在還下不了床，眼看就要到家了……」
「生病了？可曾看了大夫？」傅謙關切地問道。
「看了，大夫也找不著病因，幾名大哥已經去請更高明的大夫了。」韶娥抹著淚道。
「在下想探望夫人，方便嗎？」想起那覆面少婦蒼白的面容，傅謙難忍一絲心疼。她弱質的身體哪經得起病魔折騰？
「請跟我來。」韶娥點點頭。如果夫人醒著，應該是願意見他的。
傅謙同系慕鴻解釋一會兒，便隨韶娥來到覆面少婦的臥房。臥房的門口還有兩人守著，一見傅謙，他們朝他點點頭，顯然是記得他。
「夫人可有動靜？」韶娥的問句，得來兩人的黯然搖頭。
那麼夫人仍昏睡著了。韶娥向兩人示意傅謙欲入內探病，兩人對望了會兒，沒問什麼便由得傅謙跟著韶娥入內。
「噓，夫人大概睡著了，小心別驚動了她。」韶娥示意傅謙小聲，領著他來到床前。床上的女子面紗已取下，散著一頭秀髮，使她年紀看來更輕了些。傅謙暗忖先前恐高估了她的年紀，她看來好小，像是才十七、八歲吧！這個年紀的女孩兒應是健康而不懂哀愁的，她卻像已歷盡滄桑，還得受病魔纏身之苦。
少婦合著眼，緊眠著唇，面容毫無一絲血色，真教人擔心她花樣年華的生命還能苟延殘喘多少時候。傅謙不由得暗歎心中。
「你來的其實正好。」韶娥的話引去傅謙的注意，「我得為夫人煎藥，不能離開一步，煎藥時又怕煙熏壞了夫人，不能在房內動手，得到廚房去，但又不放心找人代勞，所以，唯有請公子暫時照顧一下夫人可好？」
傅謙驚愕在心。「外頭那兩位大哥……」
「他們既不會煎藥，又敬夫人若神，不敢靠近夫人，更不敢同處一室內，除非有我在……唉！有時真是受不了他們的迂腐固執。」韶娥皺著眉。
「那，姑娘不擔心我……呃……」擔心他有什麼不軌念頭？
「你會嗎？」韶娥笑著反問，弄得傅謙一張俊臉窘紅起來。
他尷尬地笑道：「自然不會。只是，姑娘未免太信任我這個外人了吧？」
「其實，剛開始我對公子並不存好感。」韶娥歉笑著，令傅謙想起昨日還被她暗地數落不像是善類，他不禁會心一笑。
韶娥又道：「但夫人都告訴我，公子若不是善類，天下便沒有善類了。我相信夫人的眼光，夫人處事永遠是妥貼得教人心服，相信這回也不例外。」
哦？憑什麼認定他是個善類？傅謙雖覺得自己算是個君子，但沒理由也要別人如此相信他吧？
「請公子看顧一下夫人，如果夫人有什麼不對勁的狀況，你可通知門外兩位大哥找我，我會立時趕到。」希望一點狀況都沒有，否則一離藥爐，又得重煎一帖了。
「這……」
「麻煩你了。」
簡直趕鴨子上架嘛！傅謙眼睜睜地看著韶娥離去，無可奈何地呆立著。
不是他不願意照顧她，而是他實在不想與她有太多牽扯，引來日後人們的疑慮。孤男寡女的，她又是有夫之婦，若她的丈夫是某名高官甚至皇親，又不幸與他往後的仕途息息相關，要讓他知道了他傅謙曾於床榻邊照顧過他的寵妾……咦？她醒了？該不會是被剛才他們的談話吵醒的？
傅謙來到床邊坐下，仔細注意她微微顫動的眼睫。
「夫人？」他試探著輕喚她。
她終於睜開了眼。
漆黑的眼睜無神、茫然而怯弱，襯著那張蒼白病容，狠狠揪住傅謙的心，扼住他的呼吸。
方才沒仔細瞧，此刻方清楚地見識了她令人屏息的容貌。她的美麗已是罕見，但並不是絕頂，他也不是沒見過美人，他未婚妻的二妹可是崎憐縣之花，比較之下猶可勝她兩分，但她那虛軟病態、耗弱的精神，偏有股魔魅之力，才是奪他魂魄之因，直教地想將她納入懷中，好好疼惜寵愛。
正自蕩漾著心神，她迷濛的眼睛瞧見了他，立即睜得圓又亮，迸射出狂喜的神采，而後「嚶嚀」一聲飛撲至他的懷裡。
「夫……夫人……」別開玩笑好不好？傅謙全身僵直，吃不消這天外飛來的艷福，嚇得動也不敢動。方纔的綺念反倒被趕回了老家，這下他清醒得不能再清醒了。
「黃……黃……」她呢喃唾語，模糊得聽不清喚些什麼，捲曲著的身子在他的懷中挨挨蹭蹭，折騰得傅謙冷汗淋漓。
「夫人，是我啊！」傅謙抖著聲音提醒她，希望她睜亮眼睛再瞧一瞧。難道她不覺得他的懷抱和觸感，與她所期待的不太一樣？
她果真抬了頭，瞧了瞧傅謙後綻出欣喜笑容，再度抱緊了他，像是說了：這回絕對不再放手！
「您來了……萱梅好想您……好想好想您……真想快些回到您身邊……終於……終於見著您了……」她的輕聲呢喃，可迷醉任何鐵打的漢子，何況是一個文弱書生？
「放手！夫人，你不能……」傅謙冒著冷汗掙開她，終於將她推開自己的懷抱，卻驚得她渾身一顫。
她漆黑迷濛的眼中露出受傷之色。
「您還是討厭我……不高興見到我？」失望的語氣伴著滾滾珠淚，淒絕地指控他，驚得傅謙慌了手腳。
「沒有！沒有！我沒有……」他忙著搖手。
「那您喜歡萱梅嗎？」她怯懦的眸中漾著水光，閃爍焦急與期待，甚少得見的積極之色，令傅謙不忍打破她的美夢。他知道她認錯人了。
她的閨名是萱梅嗎？
「喜歡……」傅謙顫聲勉強自己不要讓她失望。
「愛萱梅嗎？」她殷殷企盼著。
「愛……」傅謙咬著牙點頭，說出違心之論。
「我好高興……」她喜極而泣，立即又飛撲入他的懷中，像是找到了家，再也不肯輕易放開了。
天！誰來救救他！外頭的人快快進來救命啊！傅謙真想大叫，又陡地實時住口。
不行！這曖昧情狀要讓人見了，他跳到黃河都洗不清了！他功未成、名未就，可不能糊裡糊塗成了牡丹花下的冤魂一縷啊！
但……他怕推開了她，不識郎君的她又誤以為遭到嫌棄，他真是……放也難、不放也難！
傅謙僵硬著身子，心中經過千萬次掙扎與交戰，忽略了懷中人喃喃不成句的囈語。直到感受懷中的柔馥嬌軀不再蠢動，呢喃嬌聲也不知何時歇住了，他才悄悄低頭探看。
瞧見她早已垂下不知多久的眼睫，他心中大石落了地，不意瞥見她眼睫下猶含著滴欲落未落的淚，才剛放下的心中大石，又痛砸了他一腳。
他平緩著心袖，鎮定地將她輕輕放平躺下，以免像丟個燙手山芋似地驚動了她的安眠。
為她蓋好被後，傅謙起身，始有機會拭去額上仍持續泛泊而出的汗。
傅謙像只驚弓之鳥，遠遠離開了床邊立著，提防她若隨時醒來，他也可拔腿就跑。
「伊呀」的開門聲驚得心虛的傅謙一震。
「夫人醒了嗎？」外頭的手下探頭。
「……嗯，兩位大哥可要進來坐坐？小弟擔心等會兒夫人又醒，小弟要是照顧不周，怠慢了夫人……」
兩名手下也覺得放他們獨處似乎不妥，既然有第三人在，他們也不避諱了。
三人對坐無語。傅謙悶悶地不敢直視昏睡中的少婦，僅漫不經心地偷掃了一眼，又疑心兩人看穿了他的心病，便低頭躲避他們的目光。
他不解地在心中琢磨。
沉迷於夢中的她，眉頭不再緊鎖，唇邊還帶著微微的笑。不知是夢到了什麼？應該是她的丈夫吧？
傅謙突然懷疑起自己帶給她一個好夢，是仁慈抑或殘酷？醒來才知是場美夢，她會傷心嗎？她的丈夫待她究竟如何？
不論如何，他不會讓她知道這段夢的實情，他更會強迫自己忘了這一切，他還有個未婚妻，她也有個丈夫呢！
※ ※ ※
當孫慕鴻聽說傅謙與某位夫人有著某種交情，他拍拍傅謙的肩膀，語重心長道：「傅老弟，男人若要三妻四妾，本是無可厚非，尤其待你功成名就後，也許更難避免。」已有了一個老婆，孫慕鴻壓根不願有此念頭，他其實是說給傅謙聽的。「不過，糟糠之妻不下於堂，可別忘了你的意中人未婚妻還在家鄉等著你，她得排在第一位，你呢，將來就算要娶妾，可也別冷落了她，還有……」以下才是重要的，「雖然說妻不如妾，妾不如婢，婢不如偷，偷不如偷不著……」見傅謙的臉色漸漸有些不對勁，孫慕鴻亮出最終意圖，「你可別與人家有夫之婦有什麼勾搭啊！」他低聲說完最後一句話。
傅謙滿頭霧水地聽完，搞懂後終於忍不住苦笑。
孫慕鴻在說什麼呀！
他忙著解釋自己不過是照顧一個有恩於他的生病女人片刻，與她壓根無任何曖昧瓜葛，實際上也確是如此。他們彼此間並不存曖昧，除了有個小小錯誤發生，當然他會永遠隱瞞這小錯誤不告訴任何人，除此之外，不能說他們有什麼勾搭啊！
聽完傅謙的解釋，孫慕鴻憂心忡忡地看著他。
「我曉得『偷不著』是個極吸引人的誘惑。」他極具耐性地再度拍拍傅謙肩膀，「但事關重大，一旦讓你『偷著了』，除了良心道義上過不去，也是犯了王法的，別再跟人家夫人走太近，省得麻煩。」
「我沒有！」傅謙喊冤。
「我相信你沒有，只是提醒你嚴重性，希望你往後繼續『沒有』下去。」孫幕鴻說得嚴肅，目光亦是嚴肅地打量著傅謙。
他那傾長的身形雖單薄了些，有著讀書人最為人所詬病的弱態，但傅謙確實是個俊秀瀟灑的翩翩公子，從頭到腳無一處不是溫文儒雅的風範，眉宇卻透著積極，兩眼隱隱綻著犀利精光，雖斯文但不溫吞，是個懂得進取的年輕人，前途無量啊！
月裡嫦娥愛少年，愛的便是此等紅顏美少年吧！
如果傅謙時時刻刻看得見自己的臉，就該發現，每當提起那位夫人時，他的臉上總閃一抹幾近難以察覺的紅暈與光彩，是種相熟一段時日後才能發覺的不自然反應。
孫慕鴻好死不死將他的反應全瞧進眼裡。他相信傅謙與那位夫人也許還沒過什麼，但那麼一絲情懷應該已萌芽，能早些警告他剷除惡根總是好的，他不願這位前程似錦的朋友就此墮落下去。
「是！孫大哥！小弟謹遵教誨！」傅謙被他看得渾身不自在，只得順著他的口，反正他是問心無愧。過個幾天，聽說那少婦已康復，只是身子仍有點虛軟，傅謙去探視了一兩回，挑韶娥在場時，兩人客套了會兒，少婦什麼也沒提，顯然是忘了那天發生的事，傅謙也如釋重負地鬆了口氣。
看來是多慮了，她根本忘了自己的美夢。
等待著放榜的期間，傅謙找了個時間到對面「開源客棧」結清先前的欠款。
那轟他出門的小二還一臉狐疑地咬一咬手上的銀兩，大概奇怪他打哪兒弄來的錢，偷來、搶來還是討來的？傅謙不理會小二仍是友善不到哪兒去的臉色，他無心揣測何以小二如此敵視他，結清了欠款後他便離開。
當貢院貼出會試榜單，才正是恩怨結清時。
「了不起！昇平客棧內連有兩名客倌上榜，一是第二名、一是十六名進士，真是了不起！」群聚在昇平客棧前看熱鬧的一人道。
「第二名？」一旁冒出驚呼：「那差點兒就是會元啦！也可算是狀元候選第二人，昇平客棧這下可-了！」
「昇平客棧收費低廉，吃住雖差了點，有他倆做活廣告，往後三年哪！『昇平』的老闆非大發利市不可！」
「是啊！開源客棧內的客倌據說全軍覆沒，證明有錢人家子弟不見得有出息。」有好事者努了努嘴，示意對面的門戶冷清清。
「門前冷落車馬稀喔！」一閒人還附庸風雅吟了吟。
立刻被人敲了個鎯頭。
「沒讀過書就別丟人現眼！那是給青樓女子用的詞兒，不是一般店家能用的。」說得那閒人訕訕而笑。
眾人接著嘀嘀咕咕地探問兩位進士的名字，直到報喜的差役們來到昇平客棧門口，匡當敲了聲鑼，大賀第二名傅謙與第十六名孫慕鴻時，兩人面帶喜色地自內而出，眾人立刻蜂擁而上，道賀的道賀，攀談的攀談，無不以能和兩位新出爐的進士說句話為榮。
客棧內鬧烘烘地擠滿了人。
哄鬧許久，掌櫃的想請傅謙揮個筆為客棧題字，好作為招攬顧客的招牌，傅謙自然是答應了。待揮完了筆，報喜差役仍遲遲不去，他們望著傅謙與孫慕鴻的笑臉已漸漸變質。
傅謙提議要請頓酒飯，差役們終於回復點悅色。
「不吃了，咱們兄弟還得趕報下一家呢！」領頭的差役笑著拒絕。
那正好省下一筆錢，傅謙數了數差役數目暗鬆口氣。
「咳！」那領頭的差役又道：「咱們兄弟很忙，沒有多少時間。」他暗示得還不夠明顯嗎？
那就請便啊？傅謙與孫慕鴻面面相覷，四周圍突然靜了下來。
首先還是虛長幾歲的孫慕鴻世故些。他暗笑地掏出所有家當，交給那領頭羞役，「這是點小意思，給各位買酒喝，辛苦各位大哥。」
又是趟窮差！那差役玷著份量皺了皺眉，轉向傅謙：「那你呢？」顯然耐性已到極點，連客氣話也省略了。
嘎？傅謙這才醒悟。報喜的討綵頭本就是不成文規矩，他倒把規矩忘了，只是，孫慕鴻那二兩銀子都不能使人家滿意，他身上僅剩的幾枚銅錢又能撐什麼場面？拿不出手啊！
「唉！可惜不是『開源』的客倌高中，否則啊！要多少賞錢都有呢！老天真是無眼！」
生意冷清閒著沒事幹的開源小二不知幾時來到大門口，闖入一室寂靜尷尬的氣氛，使得氣氛更加尷尬了。
「姑爺啊！這下老爺可不得不承認了你，也不枉我家小姐癡心守候。」韶娥自內而出，手上捧著銀子一一打賞，「我家小姐謝謝各位報喜，也謝謝各位捧場，請各位在場的朋友賞個臉一同吃頓飯吧！我家小姐請客。」
歡呼聲此起彼落，差役們終於滿意地離去。
尷尬萬分的傅謙又成了大紅人，第二名進士的故事立即多了幾份傳奇色彩。什麼「窮女婿不得岳父認同，癡心小姐情貞不渝，終於等到良人高中翻身」之類的，比起含蓄的「後花園贈金」類的傳奇戲曲，香艷曲折恐怕猶有過之。眾人熱切地傳頌著，一臉青黑的當事人卻拂袖入內，教喜氣褪了些。
「我們姑爺生就硬骨頭，最討厭小姐代為出頭，男人總是要面子的嘛！」韶娥尷尬地解釋。
「不打緊、不打緊！」旁人好心地代傅謙找台階下，「從此你家姑爺便揚眉吐氣，要多少面子都有了，也不差這一回。何況你家小姐為著丈夫打點，不愧是個賢慧妻子啊！」
韶娥陪笑，孫慕鴻也幫著應付，兩人心思卻都掛在拂袖而去的傅謙身上。
「哼！那只不過是他運氣好，搞不好殿試上就落到最後一位，了不起也只弄個芝麻綠豆官兒，有什麼大不了的？」只有對面的小二依舊獨自忿忿不平。
他對科舉的極端排斥導致他孤陋寡聞，不知殿試只取前十名進士，即使傅謙到時由第二落至最後，也穩居第十名，若要賜封可也不只是個芝麻綠豆官啊！傅謙已篤定高官厚祿得償了。
※ ※ ※
她的手下們沒見個影子，正好。
不顧什麼男女授受不親，也忘了避諱孤男寡女共處一室，傅謙一見獨個在後花園的覆面少婦，便一把扣住她的手腕，揪住她往他房裡去。
「你是什麼意思？」傅謙咬牙切齒地質問，而後重重甩開她的手腕。
覆面少婦揉揉腫痛處，怯怯問道：「什麼什麼意思？」
傅謙吼道：「你讓那丫頭代你出面，渲染得人盡皆知，人人都知道我一個男子漢還得靠女人接濟！你什麼意思？」
「我當你是朋友啊！朋友有通財之義……」
「朋友？還說了我是你丈夫呢！在丈夫面前戴什麼勞什子面紗？」傅謙怒氣沖沖地將之扯下，要她瞧清楚他有多麼火！
沒了面紗遮蔽，少婦的怯懦無所遁形。
她紅著臉低頭囁嚅：「那是讓大夥兒別再猜疑，我也才……才有理由代你……我並無露面，旁人不會曉得你我的關係。」她想求他的諒解。
「你倒是挺會設想的。」傅謙不介意假夫妻的傳聞。畢竟她一個有夫之婦都不怕了，他一個大男人怕什麼流言？「我不要你的施捨！你懂是不懂？」他介意的是這回事。
少婦戰戰兢兢地抬頭，「我懂。但是你一樣可當作是我送你的禮……」
傅謙立即打斷，「預送的賀禮已經送過了，換點新鮮的吧！這個理由不稀奇了！」他瞪著她失色的蒼白花容。
「……或者，當是我借你的。」少婦見風轉舵地改口：「往後待你領了俸祿，到時再還我不遲……」
傅謙冷笑：「到時你人在哪兒？難不成你真以為是我老婆，回家便找得著你？」
權宜之計下的關係，為何他偏要拿來取笑？少婦蒼白的臉色抹上紅暈，現出不自在的羞赧，緊抿著唇不語。
傅謙稍稍斂去火氣，只輕哼：「有借得有還，再借才不難。請問『方夫人』，往後我上哪兒還你錢？」
如同往常，一提起夫家，少婦便現出為難神色。意料中的反應為傅謙又添上怒氣：「你這不是擺明了施捨是什麼？為善不欲人知嗎？我傅謙不領這個情！」
少婦教他猜中初衷，心虛地又低下頭。她的確沒想過要他還錢，沒料到又激怒了他。
「那麼，找時間我派個人到府上去收……」她顫顫地迴避他的怒氣。
「好！」傅謙很乾脆地收回忿意，點頭道：「一言為定。待我名揚天下，相信那時找我不難，你隨時可以派人來，我定數倍奉還！」此時他談名揚天下已不算誇口，那是近在眼前的美景了。
施恩不忘報，到了他身上反失去原有的美意，成了侮辱。少婦想說聲不必還那麼多，但又不想傅謙才緩和的臉色再有任何變卦，便強笑點了點頭。
平靜下來的傳謙，不偏不倚地對上她勉強的笑容，這才發覺他面對著的是個什麼樣的情況。
她去了面紗，秀麗的容貌毫無遮掩地展現在他面前，楚楚無依的模樣，引人遐思……
「夫人，方纔若有越矩處，還請見諒。在下謝過夫人，告辭！」他當機立斷抽身而退，即使這是他的房間。
※ ※ ※
自那時傅謙當眾拂袖而去，孫慕鴻慶幸所擔心的流言並未擴散。那神秘少婦根本不踏入前院一步，讓上門關切攀搭的好事者無緣得見傅謙那位傳說中的「賢妻」，就連傅謙，似乎也沒想再去「勾搭」人家了。等風聲過了，殿試考完，榜單也公佈了，傅謙正牌的未婚妻自然能順利地移花接木，成為傳聞中的女主角，一切將船過水無痕！孫慕鴻樂觀地打算。
果真是太樂觀了！
那少婦的病沒痊癒幾日，就輪到傅謙莫名生了病，孫慕鴻忙於照料，皺著眉搖頭又歎氣。
「她生病沒幾日，便輪你染上了，不是被她傳染又是誰？雖覺得你倒霉，但我更想說你活該！」他沒好氣地瞪著床上的傅謙，「還說你們沒關係，騙誰啊？你醒醒好不好，人家是有夫之婦！」
他好吵！
傅謙的腦子昏昏沉沉，頭疼欲裂，身子又忽冷忽熱，已經夠難受了，偏偏孫慕鴻直在他耳邊嗡嗡叫，說得儘是些子虛烏有的事，他有苦說不出，更是難受，卻沒力氣要他住口。
「我沒有……」傅謙只能虛弱地聲明。
虛弱得讓孫慕鴻不以為然。傅謙正年輕，身子應該還不差，離開個把時辰不看顧，應該不打緊吧？
「你好好睡一會兒，我去替你煎藥，也許你睡醒就會好些了。」孫慕鴻吩咐完，又歎了口氣才離開。
路途碰上韶娥，她疑惑地盯著孫慕鴻手中的藥包。
「孫公子，誰生病了？」
「是傅老弟。韶娥姑娘，你來的正好。」孫慕鴻正愁不知該如何煎藥，她家夫人的病才剛痊癒，十之八九患的是同樣的病，正好向她請教。
韶娥仔細地告知煎藥的注意事項，孫慕鴻用心記下，而後他們一個煎藥去，一個懷著疑惑正要回房。
韶娥猛然瞧見她家夫人站在門口，冷風又適時吹拂而過……
「夫人！」韶娥忙上前推著覆面少婦入內，「您的病剛好，千萬不能吹風受寒哪！」
「我已經好多了。」
「那也得小心！就連傅公子也染上了，可見得京中正時興著，您得小心別又被傳染了！」
「傅公子生病了？」少婦愕道：「病況如何呢？」
「這得去問問孫公子，不過他為傅公子煎藥去了。」
那誰看顧他？「你煎一帖藥要多少時間？」少婦不經意問道。韶娥歪頭想：「大概超過一個時辰。」少婦心中惦著傅謙的病，怔怔任韶娥大驚小怪地又為她多添了件衣服。