「噹」一聲脆響，茶杯落了地，碎片四散。
「你這個小賤人，連端杯茶都不會嗎？想燙死人啊！」
很輕柔的質問，幾乎不像是質問。
「對……對不起！」道歉的聲音已是十足的恐懼。
「哼！公主當久了，還真以為自己是千金之軀？不必妄想！你跟你那個娘，都是一個樣，就算有了頭銜地位，還不都是賤貨一個？」這聲音之徐緩，罵人也如同讚美。
有誰能用如此溫柔慈藹的語調，說出一連串殺人不見血的惡毒言語？
唯有張太后有此能耐了！
更可怕的是，明熙公主雖未跨入門檻，分明還是聽進了那些話，但她那張臉看在一旁宮女眼中，竟不知是「與有榮焉」，還是「心有慼慼焉」？她們不寒而慄地揣測。
明熙公主在心裡歎息。
聲氣語調是如此溫和柔潤，不仔細聽內容，還以為是慈母叮囑愛兒呢！無怪乎方才宮女猛暗示她別入內打擾，原來母后又在裡頭教訓明蘆了。
明熙公主依稀記得，明蘆公主的母親是個長相清秀可人的宮女，可憐她只因受了先皇一夜恩澤，根本無權抗拒硬生下一女，女兒隨便封了個公主，母親的地位依舊是宮女。母女倆沒得先皇多少寵愛，反處處受張皇后——也就是今日的張太后——刁難。
張太后刁難後宮妃嬪的手段相當高明，總做得密不透風。人前她永遠是一副和藹面貌，常保她在先皇跟前溫柔的形象，關起門來訓人還是同一副臉孔——聲音是柔和得駕輕就熟，笑容永遠掛在臉上，唯獨銀牙間迸出的字句，總教人恨不得聾了、瞎了，甚至乾脆不曾在世為人，才不必聽她這些話，還得一併目睹她的虛假笑臉。
果真是母女同一鼻孔出氣，宮女們戰戰兢兢地偷想。對於張太后人前人後的兩個樣貌，能親眼目睹而面不改色者，唯有明熙公主而已。
此時，她笑容滿面地出現。
「母后，別氣了，跟明蘆這小丫頭有什麼好氣的？可別辱沒了身份！」
「乖女兒，一見著你，母后什麼氣都沒啦！」張太后一臉慈藹，寵溺地看著她。
「聽見沒？母后說原諒你啦！還不快磕頭謝恩？」明熙公主仰著鼻子，高傲地示意跪在地上的明蘆公主。
「是，謝太后開恩。」明蘆公主怯怯應聲。
「這回看在明熙的份上，哀家就不多計較了，下去吧！」張太后揮手。
在親生女面前做得絕了，雖不是對她，總有點母女親情的疑慮，也幸虧明熙公主頗得她幾分真傳，在她教訓後宮妃嬪及其子女時，明熙公主不但不皺眉，甚至偶爾也會幫腔幾句，孺子可教！
「是……」明蘆公主偷瞧明熙公主一眼，低頭退了下去。
「母后，久沒見您召喚明蘆了，不是見了她就討厭，又何必喚她來討霉氣呢？她這種人啊，見您一眼都賺褻瀆！」明蘆公主一走，明熙公主偎進母親懷裡。
這句話深得張太后的意。她點點頭：「聽說明蘆這丫頭近來茶不思飯不想，常一個人枯坐著發愣，八成是思春了，找她來是問話的，順便警告她安份些，別在宮裡鬧出醜事，丟你過世父皇的臉。」
她的眼線察覺了明蘆公主的異樣，張太后進一步猜測並下了結論。
「怎麼可能？」明熙公主不以為然，「明蘆那丫頭待在宮裡，能認得什麼王孫公子？母后，您多心了吧！」
又不像她成天有空便參加朝臣的飲宴遊樂，或者私自出宮，結識男人的機會可多了。但即便如此，多半是對方心儀她，她倒是沒碰著滿意的。
喔！當然風從虎例外！
張太后指示道：「她也這麼說。不過，母后還是不放心。你有空就盯住她，別讓她跟她那個娘一樣，勾引男人勾出醜事。這孩子沒娘管教，到時出了事，說不定還有不明就裡的好事者，暗地怪到母后頭上，道母后沒好好管教她呢！」
只得了皇上一夜寵幸，便認定她勾引了皇上，哀哉明蘆公主之母。對於曾經同她爭寵的妃嬪之子女，張太后是沒有好印象的。
明熙公主忙道：「放心啦！您想想，明蘆這丫頭有那膽子嗎？您說一句話，她都得抖上半天了。」
「你這孩子，淨會為她說話。少跟明蘆那賤丫頭接近，免得學壞！知道嗎？」張太后警告。
究竟是誰學誰的壞？張太后明顯偏袒自己子女，但沒人敢說她一句不是。
「母后！兒臣幾時為她說過話啦？」明熙公主辯道。
「沒有就沒有。」張太后笑著凝視明熙公主，「你欺負明蘆那丫頭都欺到底了，還能讓她死心塌地的倒向你，哀家倒是小看你了，不愧是哀家的好女兒！以後就算沒哀家在你身旁，也不必擔心你了。」
「哎呀！母后，誰欺負她啊！兒臣教訓她是應當的，才不是欺負呢！別聽外人胡說。」明熙公主撇嘴。
「不管是欺負還是教訓，孩子，後宮裡弱肉強食，成者為王，敗者為寇，記住別讓任何人爬到你頭上就是。你也看到了，教人爬在頭上的滋味可不好受，你要牢記在心。」張太后語重心長道。
明熙公主當然記住了，早就記住了。否則，宮裡也不會人人聞她明熙公主而色變，還不都是盡得張太后真傳？
只不過，她沒張太后的手腕高段，她作威作福太過於明顯。張太后只消一個微笑、一個輕哼，便可嚇得人腳軟，她還沒這個本事。
明熙公主差張太后還差得遠呢！
＊＊＊
「喂！你們幾個，怎麼還賴在這兒？」明熙公主指著柯玲等四人。
幾次出入將軍府都免不了和她們碰頭，明熙公主幾乎可以預見，同這幾名波斯妖女爭寵的將來。
既然阻止不了風從虎納她們為小妾，也許她該師法皇嫂，與她們和平共處？或者先發制人，免得入了門後，教她們欺到頭上來？母后言猶在耳啊！
柯玲笑道：「我們幾個賴在這兒，礙著公主了？」
「那當然！」最好她們滾得遠遠地。
「這兒算是怕姊妹的家，不曉得咱姊妹待在自家裡，哪處礙著公主？」
「你們讓本宮見著了，就是礙著本宮！」明熙公主一臉蠻橫。
柯玲挑眉，「那咱們姊妹該躲起來，不見公主的面，就不礙著公主了？」
明熙公主哼道：「誰教你們勾引風將軍，現在還連蕭公子也一併勾引！」她指向左擁右抱的蕭北辰，咬牙切齒，罵的不知是誰，「你們番邦女人，都是如此不知羞嗎？」
虧風從虎和蕭北辰是好朋友，他怎生受得了朋友給他綠帽戴？她要「代夫出頭」！
柯玲笑問：「咦？公主這是認同了咱姊妹是風將軍的人囉？所以才不許咱姊妹接近蕭公子？」她進一步拆解明熙公主的語意。
「這……當然不是！」她才不是這個意思！明熙公主硬著頭皮到底。
柯玲嗤笑：「那，咱姊妹決定放棄風將軍，跟隨蕭公子，又何嘗礙著公主了？」
明熙公主語塞。
是啊！這樣一來，她就可以獨佔風從虎了呢！她該高興的，氣什麼？
「或許，公主如今心儀的不是風將軍，而是蕭公子，咱姊妹這才礙著了公主，是嗎？」柯玲用那雙眼窩深刻的靈動媚眼瞟了她。
「呸呸呸呸呸！」明熙公主連啐幾口，「我瞎了眼才心儀他！」
「停停停停停！」蕭北辰哀怨地埋怨柯玲，「別說鬼話嚇人好不好？」
「你是什麼意思？」明熙公王跳腳。
她若心儀他，可是他莫大的福份哩！豈是鬼話？
「你又是什麼意思？」蕭北辰回她一句。
她若心儀他，才是她照子放得亮呢！豈是瞎了眼？
「為什麼我每回上這兒來，見不著風從虎，卻一定得碰上你？」明熙公主冷靜下來，瞅著蕭北辰問道。
「這要問你了。為什麼小生在下每回和各位姊妹們談笑時，公主姑娘老是醋味醺天的出面打擾？說你不心儀我嘛，確實教人不太相信。」蕭北辰嘖噴搖頭。
「你……」明熙公主按下怒氣道：「談笑有這等談法，倒是少見了。」她的纖纖玉指指向左擁右抱的蕭北辰，「等會兒可別談到床上去，敗壞將軍府門風！」
蕭北辰鬆開攬住兩女的手。
「公主姑娘，我和這幾位姊妹只是好朋友，你別說得太過火。」他的語氣難得嚴肅。
明熙公主怒極反笑：「好朋友？哼！鬼才相信！風將軍還真大量，受得了自己的朋友同侍妾做這種朋友！朋友若是這等做法，花街柳巷可以全關門，不必做生意了！」
蕭北辰捺住性子解釋：「她們是府中的客人，不是風從虎的侍妾。」
「客人？那就是專門招待男人的客人囉？我就說嘛！番邦的女人能有什麼好德行，到哪兒都不安分，不如到花街柳巷找營生……」
「住口！」蕭北辰大喝，「風土民情不同，不代表她們德行不好，沒必要將她們和花街柳巷的女人相提並論。更何況，風塵女子也一樣是人，她們的德行未必比你壞到哪兒去！」
「本宮豈能同她們相提並論？」明熙公主肚裡燃了怒火。
不知為何，在蕭北辰的面前，她很少用此自稱，多半同他我啊我的，這回她下意識以身份權勢來壓制他，聽得蕭北辰直搖頭。
他改口問道：「不知公主姑娘又是做何營生？造福過多少百姓？」
「本宮堂堂皇室公主，自有百姓供養，何需找營生？」
蕭北辰再度搖頭，「那和米蟲有何兩樣？士農工商各司其職，男主外女主內，就連風塵女子也撫慰了不少曠男王老五，才賺得辛苦的皮肉錢；甚至公主姑娘的皇兄——皇上大人，可也是勞心勞力地天天操煩國事，得百姓供養也才說的過去。然而公主姑娘你呢，只見你天天閒晃，四處找樂子，憑什麼得百姓供養？不是米蟲是什麼？」
明熙公主自小頂著尊貴高傲的皇室公主身份，人人捧上了天，理所當然不曾懷疑過自己存在的價值，莫名地，她徹底被蕭北辰降格為「無所事事的米蟲」，明熙公主張口結舌，不知該如何反駁。
這麼一想，她真的對世人……毫無建樹哩！
沉默了一會兒，明熙公主的氣焰消了大半。無意瞥見看起來和她同樣閒的蕭北辰，她狐疑地開口：「那麼，不知閣下又是做什麼偉大的營生？造福了多少百姓？」
明熙公主從未想過這個問題，瞬間，她對每個人的職業產生了興趣，首先就從蕭北辰開始。
「我嗎……」蕭北辰抓抓腮邊，「呃，平衡貧富差距，互通財貨有無……就這樣。」
明熙公主愕道：「這是哪行？商人嗎？還是錢莊老闆？」
蕭北辰想了想才含糊點頭：「算是吧！」
「這樣啊，瞧你事業可能做的也不大，否則也不會落魄到這副德行了，難怪這麼閒。」明熙公主嘲諷。
蕭北辰微笑道：「總比公主姑娘你不事生產來得好。小生在下我……比上不足，比下還有餘嘛！」
似乎在這男人面前，她一個皇室公主的身份，怎麼說都居於他之下。這種從所未聞的階級論調，令明熙公主本想嘲笑他，反成了自嘲；更怪異的是，她感到新鮮，而不是生氣，怪哉！
「咦？她們人呢？」明熙公主左顧右盼。
屋內空曠得只剩他們兩人，四名礙眼的波斯女子不知何時離開了，顯然不想被戰火波及。
蕭北辰隨口答：「大概是嫌咱們太吵了。」
「或者是……其實她們也一樣無所事事，比本宮還要不事生產，聽了咱們的話，慚愧得不敢留在這兒了！」明熙公主眨眨眼，放個馬後炮，扯她們後腿。
蕭北辰爆出笑聲。
呵！她的學習力還挺強的，當場也來個「比上不足，比下有餘」。不過，更今蕭北辰欣賞的是：這位嬌嬌公主姑娘，反省的能力也著實不弱呢！
孺子可教！
＊＊＊
「也不是七老八十，才六十歲做什麼大壽呢？皇伯父真是太閒了。」明熙公主自言自語。
朝中權貴棣王爺今日做大壽，邀了不少朝臣貴族等前來，筵席一開便超過百桌，戲班子也連唱了一天戲，好不熱鬧。
以往，也只有這些紓胄拖紫的貴族王孫，才得以與她堂堂明熙公主往來，如無意外，她將來的駙馬應當也在這群人之中。但如今，這些沒為朝政出過多少力的無事散官，在明熙公主眼裡全成了米蟲，就連他們飲酒看戲、結黨作樂，橫看豎看也是種浪費光陰、不事生產的罪惡，連帶今日的她也興致缺缺，玩得心虛且不起勁。
也許，她因看上了風從虎，所以不再將這些人擺在眼裡。
再者，若她是個小老百姓，的確不想供養這群米蟲。
她恐怕被蕭北辰洗腦了！
想到這兒，明熙公主不禁笑出了聲，伸個懶腰，和衣就臥。
棣王爺留她過夜，盛情難卻之下，她勉為其難待上一晚。其實也不算勉為其難啦！能有機會出宮，不論是否名正言順，她都不會放過的，於是就順勢留下。
門外傳來幾聲「叩叩」的敲門聲響。
「什麼人？」明熙公主坐起身。
「啟稟公主，王爺恬念公主晚膳似乎吃得不多，特命奴婢送些點心來，請公主享用。」一女聲恭謹道。
明熙公主下床燃燭開門，侍女奉上一籃子點心後離去。
皇伯父待她是挺好，注意到她今晚沒什麼胃口，還差人送點心來，明熙公主捻了塊糕點要往嘴裡塞，糕點卻在入口前碎成粉屑，散了一地。
怪了，她沒使上什麼力氣，怎麼這麼容易碎？
她捻起另外一塊就口，唇都沒沾上，一樣在入口前碎成粉屑。她不信邪，一連拿起好幾塊，都是相同的下場，弄得一地都是糕點屑，教人好不氣惱！
明熙公主氣呼呼地倒杯茶。
喝茶總行了吧？就不信她連杯茶都喝不到！
像是跟她作對般，「眶當」一聲，茶杯碎了一地，茶的熱氣還氰氫著，她一滴也沒喝著。
「公主，發生什麼事？需要奴婢伺候嗎？」門外傳來方纔的侍女聲音，她似乎仍在門口不遠處，尚未離去。
「沒事，別吵我！」她口氣略微火爆，打發了那名侍女。
見鬼了！偏不信今晚一點兒口福也沒！明熙公主砌起性子，索性拿起茶壺，對準口便要往裡灌。
「別喝！」一個低沉的男人聲音停住她的手，她手中的茶壺隨即被奪了去。
「你是誰？」明熙公主瞪著不知幾時站到她跟前的黑衣男人。那蒙面的模樣及打扮，極為眼熟，很像是……
「才幾年不見，公主便忘了在下？」他瞇著眼，布巾藏住了他的笑臉。
「是你？那個黑衣賊？來人——唔……」明熙公主掙扎著。
最近不知走了什麼霉運，不但沒口福，似乎連話都沒得說了，老有人摀住她的口，她又不多嘴！明熙公主愈想愈覺委屈。
黑衣人壓低聲音：「別嚷嚷，我是來救你的。」
「救我？」明熙公主眨眼。
「噤聲。我帶你離開這兒，否則你一刻鐘之內就有大麻煩了。」黑衣人鬆開她的口。
「為什麼？我會有什麼大麻煩？」她不惹麻煩就不錯了，誰敢找她的麻煩？
「公主？公主？您睡了嗎？」門外又傳來那名侍女的聲音。
奇怪，她還沒走嗎？這伺候也太周到了些，她一向討厭睡前頻頻來人打擾，皇伯父看著她長大，應該知道的啊！
「打發她走，我就告訴你為什麼。」黑衣人在明熙公主耳邊低語。
明熙公主轉了轉眼珠，凝視身側那張僅露出一雙眼睛的臉。在燭光渲染下，近在咫尺的那雙眼睛炯炯有神，澄明清澈，熟悉的烏亮眸光閃耀其中，燃起她心中幾許信任曙光，也照得她心中的窘迫不安無所遁形。她悄悄往旁挪了挪，拉遠他們之間的距離。
「本宮睡前討厭人吵，別煩我！」明熙公主對外大喊。
「是！公主恕罪。」門外侍女道。
明熙公主不自在地咳了咳：「可以說了吧？有什麼麻煩？」
如果他所說的「麻煩」不夠麻煩，她就要送他些大麻煩！
「可以，不過最好先離開這兒再談。不然，本當嫁給郭嗣成的公主，可要改嫁給在下了。」黑衣人的眸裡盛滿戲謔。
「什……什麼？」
＊＊＊
「給我搜！一處也別放過！」
棣王爺一聲令下，霎時王府內人聲鼎沸，火光點綴著王府處處，實在不是黑夜本色。
「爹，怎麼回事？」小王爺聽聞這不尋常的騷動，走了過來，他的身旁跟了個面色不善的華服男子。
「公主失蹤了！」棣王爺壓抑著怒氣。
「好端端的，怎會不見？門窗鎖上沒？」小王爺皺眉。
「都鎖上了。」侍女道。
「你伺候公主，可讓公主吃了藥？」棣王爺問那侍女。
她點點低著的頭，「奴婢下在茶點裡，每一樣都沒放過。可是，奴婢三番兩次探問公主睡了沒，已經惹得公主不悅，奴婢便不敢再問。等一刻鐘過，奴婢心想藥效應該發作了，便撬開房門，公主已經不見蹤影。只見地上散滿茶點，不曉得公主吃了沒？」
「你們可有見公主出房門？」這回是那華服男子開口。
眾人一致搖頭。
「那怎麼可能？門窗都鎖了，就算她插翅，也飛不上天去啊！」華服男子焦急的目光往房內搜索再三。
「你們可搜仔細了？」棣王爺厲聲問道。
侍女同管家一致點頭，「整間房都沒放過，沒有公主的影子。」
「難不成她會飛天遁地？你們也一起去找！」那華服男子按捺不住，語氣粗暴地指使著，宛若他才是主人。
下人們以眼色詢問棣王爺，棣王爺冷眼指示他們照那男子的吩咐去做。
他們一走，那男子沈下聲音，陰森森地笑了：「王爺，倘若公主逃脫，咱們的計謀失敗，家父定是大不悅，這結盟一事，依我看就不必了。」
「你拽什麼拽？又不是我們故意弄丟人的！你高興結盟，我們還——」
「住口！」棣王爺吼住兒子的出言無狀。即使他也為那男子目中無人的語氣所惱，棣王爺為了合作計劃，還是掩藏了腹中怒火。他溫和地笑著安撫：「有話好商量。郭賢侄，本王相信公主不會平空消失。就算她識破了咱們的計謀，也已成了甕中之鱉，逃不到哪兒丟的，王府雖大，搜一搜也就是了，別急！別急！包你今晚春宵得度。」他呵呵笑著。
「但願如此。」那男子冷哼，臉色終於緩下，「如果最受寵的明熙公主真成了小侄的人，到時小侄成了駙馬，自然不會忘了王爺撮合的好處。」
棣王爺撫鬚，「文言慶能當國丈，郭賢侄自然也能搶得駙馬，但得了明熙公主為妻，雖是有力後盾，終究不比左丞相嫁女為後來得不可一世。」微微潑他一盆冷水，棣王爺連忙又送上誘餌撫慰一番，「不過，公主畢竟是本王親侄女，郭賢侄到時就真得稱本王一聲伯父了。倘使令尊郭大人想同左丞相平起平坐，甚至取而代之，本王是很樂意出手相助的。」
言下之意，娶了明熙公主也未必能爬上天，若要盡過左丞相文言慶，還是得靠兩家聯手。棣王爺不忘以姻親輩份拉關係，再以重利籠絡，暗示聰明人就該買帳。
「那麼，往後就仰仗王爺了。」聽明利害關係，那男子收斂不可一世的氣焰。「小侄這就去候著，靜待王爺好消息。但願今夜大家都能睡個好覺。」他別有所指地笑了。
待那男子離去，小王爺終於忍不住大啐：「呸！癩蝦摸想吃天鵝肉！也不瞧瞧自己德行，想娶我陽氏皇族的第一公主？憑他也配！」要不是他與明熙公主有三等血親內的關係，結親不為皇朝戶律所容，他早把她娶走了，還輪得到郭嗣成那痞子？
「做大事不能意氣用事。公主雖是你堂妹，也別牽扯私情在內。」棣王爺像是看穿了他兒子心思，冷言警告。
小王爺慌忙掩藏心思，轉移話鋒。「爹，瞧郭嗣成囂張的樣兒，等娶到公主，他爹郭大人若翻臉不認帳，咱們豈不什麼好處也撈不著？」
「利害早已說予郭大人聽，他會要他兒子安分的。就算這右丞相父子不認帳，咱們也可以把郭嗣成如何將明熙公主弄到手的醜事掀開，說他在咱府裡胡來。明熙公主不知內情，就算她要怪罪，咱們也可以推得一乾二淨。更何況姑娘家名節為重，這麼一鬧，她和郭嗣成還有臉嗎？再者，都成了郭嗣成的人，她不得不嫁，再蠻橫也得顧及皇族的顏面，到那時，還怕她不乖乖把話往肚裡吞？」棣王爺微笑瞧著小王爺。
夜風本吹得人涼入心脾，卻不知為何，棣王爺的話讓小王爺冷透了腳底板。
唉！他永遼學不來他爹的深謀遼慮和……陰狠狡詐。
但，虎毒不食子，所以，他應該是安全的吧？