「啟稟皇上，今早，微臣等聽見一些不該有的……流言。本來，流言是毋需理會的，但皇上乃大唐新君，朝中仍有些不義之土蠢蠢欲動，臣惶恐，此時的任何流言，都可能會對皇上造成不利的影響……」文丞相立在廳前不疾不徐地稟告，而跟隨他而來的其他大臣，則受命站在廳外候著。
這種無謂又費神的事，用不著太多人。
「文丞相。」李焰打斷了他的話。
「是，臣在。」
「若流言屬實，又當如何？」他斜靠在議事廳的龍椅上，眼也不抬地問。
身為一國之君，他何嘗不明白這其中的影響。但他更關心的是，這班臣子們在面對流言時，所持的心思和態度。
這是個足以惹來殺身之禍的大問題。
但文丞相卻面不改色：「皇上，流言是否屬實，並不是微臣所擔心的。事實上，微臣所忠所敬的，是皇上的仁德與智慧，與皇上的癖好並無關聯。」他作揖為禮，「皇上，臣以為，眼前重要的是，該如何杜絕並消除對皇上不利的流言。」
李焰微微抬眼，滿意於他的答覆。
總算，他沒有選錯人。
一個足以殺頭的問題，卻讓文丞相答得如此妥切。不枉他當初力排眾議，親自點選了這名當科狀元。
如果今天，這文丞相說出的是不同的答案，那麼，他必須考慮將他換下。初即帝位，他要的是有膽識的能人，絕非聽話的狗。
而眼前這人，確實是比他想像的還要聰明通透得多。
或許……他腦中突然浮現這樣的念頭——或許關於葉冰芯，文丞相會是個可以信賴的人。
「很好。」他點頭，「那麼依少愛卿所見，該如何杜絕、消除這些流言？」
「稟皇上，臣以為，廣納後宮、策新後、封妃嬪，會是杜絕此一流言的最好方法。」文丞相毫不猶豫地回答。
「廣納後宮？」李焰皺起了眉頭，「你的意思是要朕裝成流連花叢、貪愛女色的昏君？」
瞬間！腦海裡浮現的，是葉冰芯的身影。
「皇上此言差矣，臣怎敢陷皇上於不義？」文丞相不疾不徐地道，「窈窕淑女，君子好逐，歷代帝王，哪一個曾讓後宮空無幾人。臣請皇上廣納後宮，乃因先王駕崩後，後宮空虛，皇上亦未曾至後宮稍作停留，好事者若要因此流傳些不雅的流言，也是在所難免。為杜絕流言，也為皇上有責任要為我大唐留下血脈……皇上毋需好色，但必要之『色』，實不可免。」
「好一個『必要之色，實不可免』。」他揚眉。
沒錯，文丞相所言，的確是事實。
只是……縱然弱水三千，他卻只想取一瓢飲。
他清楚，以葉冰芯的烈性，就算明知他是個皇上，她也絕不可能忍受他擁有後宮無數的女子——即便這並非他所願。
但若……她愛上了他？
事情便會有所不同。屆時，她或許可以接受，縱有再多女人，他的最愛只會是她的事實。是以，他有意將納后妃之事一再延宕，等的、賭的，就是令她愛上他。
只該死的是，現在也由不得他了。一國之君又如何？他沒想到，一句小小的流言，竟足以將他的計劃全盤打亂。
「皇上——」文丞相靜立皇上的決定。
「傳朕旨意，今日起廣召天下秀女，朕將納妃嬪、策皇后，省得你們這班人成天讓朕的耳根不得清靜。」他支住額頭，「文愛卿，其餘的事，朕就全權交由你處理了。」
「聖上英明。」文丞相微笑。
身為一朝之相，值得慶幸的，是跟對了主子，如果今天在他上頭的是個昏君，那麼無論是不是有斷袖之癖，做臣子的，都不會有好結果。
「去吧，讓外頭那班人安個心。」他輕輕地歎了口氣。
他們安心，他可難過了。
原來當個皇帝，也是有許多情非得已的。他想都沒想到，他向來狷介，卻也有得「獻身」討群臣們歡心的一天。
「臣遵旨。」文丞相拱手為揖。「不過——臣還有件事，想稟明聖上。」
「還有事？」他挑起了一道濃眉，跟著，揪住了眉心，「說。」
「皇上現乃一國之君，不再是當年的太子。既是君王，自有君王應去之處，臣以為，皇上是否該移居了？」
「移居？普無之下，莫非王土，若朕喜愛住在太子寢宮、習慣住在太子寢宮，難道你們還要命令朕非住哪兒不可？」他微慍。
這些人，太得寸進尺了！
事實上，不遷往大殿，他還有兩個重要的考量。
一是天子寢宮人多嘴雜，不若太子寢宮來得清幽，萬一深藏葉冰芯的事被披露，就算身為帝王，他也不見得保得住她；二是不想讓她勾起過往，在先王龍床上不快的回憶。
「啟稟皇上，臣等不敢，請皇上息怒。」文丞相收斂神色。他知道，皇上講理，但捋龍鬚的後果，卻也不是他一個丞相承擔得起的，「凡事必先名正，然後言順。倘若皇上喜歡太子寢宮的幽靜，不如，臣有兩個主意，還請皇上定奪。」
「哦？」他瞇起眼。「說來聽聽。」
看來這文丞相，不是早已做過功課，便是太過聰明，連他的心思喜好都摸得一清二楚。這樣的鉅子若不是效忠於他，只怕還會是個不容易對付的敵人。
不過……畢竟是嫩了些，尚不懂得收斂鋒芒。
若他是個嫉才多忌的君王，這小子怕不早已死過多少回了。
「稟皇上，依臣之見，其一，是修茸大殿，將寢宮改成皇上喜歡的形式；其二是在太子寢宮與大殿之間，挖一座通道，方便皇上自由來去，也好讓皇上可以保護想保護的——人？」文丞相說完，但笑不語。
李焰雖不動聲色，。但一雙黑眸卻凌厲得足以置人於死：「文丞相，朕不禁要開始懷疑，你究竟是忠於聯，還是朕的敵人。」
文丞相倒也不怕，只是上前一步道：「皇上，臣的忠心，日月可鑒。方才一番言語，只是臣的猜測。大唐天子，寧屈居太子寢宮，不肯移居大殿，其中必有隱情，再加上太子寢宮禁衛深嚴，滴水不漏，更啟人疑竇。」
李焰不語，只是反問道：「那麼，在文愛卿看來，是何種隱情、什麼樣的疑竇？」他開始有些明白文丞相說這番話的用意了。
「稟皇上，臣推測，太子殿中若非藏著奇珍異寶，便是有身份待殊的女子匿於其中。」一句話，說得分毫不差，「但前者，大不可能。普天之下，莫非王土，國庫之中，不缺寶物。身為一國之君，自毋需為了一個異寶，深藏於太子寢宮之中。所以臣以為，宮中保護的是，一個身份特殊。見不得光的女子。」
「嗯哼，推論得合情合理。」李焰不予正面回答，但他的眉卻勾起一個明顯的弧度，「那麼文愛卿，依你的推論，何以見得太子寢宮中藏的是個女子，而不是個男人？」
「若是個男人，皇上會夜夜寢於太子寢宮？除非——皇上真有斷袖之癖。」文丞相斜偏過頭，「否則，這名身份特殊的女子，必是傾國傾城、絕麗之色，足以令聖上為她冒這個險。」說完，他抬眼望向皇上，臉上毫無懼色。
李焰一愣，旋即大笑出聲：「文丞相，真不愧是朕欽點的當科狀元。一番話分析得頭頭是道。推論得無半點疏漏，只可惜……」他微笑，朝文丞相勾勾手，示意他過來。
文丞相上前一步，靠近龍椅。卻只聽得皇上在他耳邊，以極低沉的嗓音、幾乎是呼氣般的低語靠近他耳畔道：「文愛卿，可惜……朕無法『親自』為你證實。」
突如其來的舉動，令文丞相陡地一驚，但也只不過是片刻，他立即冷復了原先的鎮定：「皇上說笑了。」看見皇上的笑，他就知道皇上早已明白了他的用心。
令他佩服的是，方纔的一番對話，就算點中了皇上的心事，皇上卻連一絲驚惶都未曾顯露，相反的，卻以詼諧的態度，四兩撥千斤地將問題拋還給他。
「是嗎？」李焰斂眉。文丞相會這麼想，難保旁人不會這麼懷疑，只不過，其餘的人，沒有文丞相這般機敏的心思罷了。看來，他是得另想辦法安置她才行。「關於移出太子寢宮一事，朕會詳加考慮。時候不早了，你先回去歇息吧！」
「是，多謝皇上。臣這就告辭。」得到滿意的答覆，文丞相轉身就要離開。
「文愛卿——」突然，李焰的聲音留住了他。
「皇上。」
「在這宮裡，有些話、有些事，多說了，就容易惹來殺身之禍。」他望住臣子，基於愛才惜才之心，他忍不住提點句話。
他可不希望有朝一日，文丞相因鋒芒太露而得罪群臣。眾怒難犯，就算再有才情，也有凶險的一天。
文丞相旋即深深地作了個揖：「多謝皇上提醒和厚愛。官場文化，微臣是懂得的。但只對皇上，說真話，不作假。」縱然皇上的話乍聽像是威嚇，但他也絕不會愚蠢到誤會皇上的用心。
李焰一震。
只對皇上說真話、不作假！他李焰何其有幸，能得一個能人這樣的對待？
「文愛卿，朕——曾給了你什麼嗎？」否則，一般人怎敢拿自己時性命向一國之君直言進諫？
「識才、信才、愛才。皇上給微臣的，是歷代臣子可遇而不可求。」文丞相的雙眼熠熠生輝，「士為知己者死。臣畢生所求，便是尋得明君，獻一身之才。」
聽過這番話，李焰竟有一種難言的震動。
「得文愛卿之助，朕甚幸。」他一言溢於表。
「多謝聖上。」文丞相叩首。
一時之間，議事廳裡，無言地傳遞著慷慨激昂的君臣之情。
「去吧。」李焰揮手。
「臣遵旨。」
望著文丞相年輕的背影，他知道，他又贏得了一個盟友。但……此刻，他卻無法不想起葉冰芯。
為什麼，他贏得了天下，卻始終無法贏得她的心？
他還沒回來。
已經過了三更了，卻仍不見他的蹤影。望著宮廷外一片漆黑的夜色，葉冰芯的一顆心不禁忐忑。
這些日子以來，他總是將她摟在懷裡入眠。縱然，她不曾反抗，但他的確遵守了諾言，除了擁緊她外，沒有任何越軌的舉動。
為此，她曾懷疑，在他眼底，她是否毫無魅力。
今晚，他將會來取走他的「謝禮」。這是他離開前留下的話。因為這句話，夜每深一些，她的不安就多一些，仿怫是種無盡的折磨似的。自黃昏至三更，每一個接近的腳步聲，都足以引起她的驚顫。
他要在今晚取走她的貞操，那麼——為什麼到現在他還未出現？難道，他根本不想要她？或是，只是想見到她為此而慌亂失措，甚至以此羞柔她？
不，她旋即否定了這樣的想法，因為她知道，他並不是那樣的人。
那麼她怕嗎？是的。她甚至感到前所未有的無措。即便在先王要臨幸她時，她都未曾如此慌亂過。
慌的是，她竟害怕、卻又期待他的到來！
天，她摀住自己的臉，她怎麼可以有這樣的念頭！但不知為何，當她一想到她即將躺在他懷裡，為他那雙強健的臂膀所擁抱，她的一顆心，便不由自主地狂躍。
不可以！不可以！不可以！
天知道她這樣告訴自己多少次，但她卻仍無法阻止她不受控制、早已飛向他的一顆心。
但漸漸地，她沉靜下來。或許，這會是一個最終的解決辦法。
有過了一夜之清，她便不必再害怕他的接近；而他，也不會再企圖接近她。人們往往會為了得不到的東西感興趣，不是嗎？
他為她的著迷，只是尚未得到她；如果他得到了她，那麼過了今夜或明夜，他便不會再對她感到新鮮。接著，後宮佳麗三干，他極可能不會再像現在這樣在乎她，最後，他便會放了她。
而她，也會因此而斷了那些不該有的心思。
是了，這會是一個結束的開始。
「這麼晚了，還不睡？」他低沉的嗓音，傳進她耳底，「你在——等我嗎？」他的聲乏有著像是孩子發現珍寶般的驚喜。
「我才——」她抬眼，望進的卻是他充滿疲憊的神情，這令她不禁有些不忍，「你看起來，很累的樣子。」她關心地問。
他扯開衣襟，整個人拋進貴妃椅斜躺著：「我是累了，但還不至於累到對你失去『興趣』。」他瞇起眼，對她勾起一個邪魅的微笑，「今晚。」
縱然經過一番陣仗，他可從未忘了他的「禮物」。
「你——」她杏眼圓睜。
既然還可以開這種渾笑話，那只證明他根本不值得同情！
「過來。」他朝她招手。
她立在當場，硬是不肯移動半步。
望著她臉上的倔強，他不禁要懷疑，在她眼裡，他究竟是不是個皇上？但，這不就是他要的嗎？在她面前，他絕少自稱「朕」，為的就是不要她為著他的身份而屈從，他要的，是完完全全的她。
但有時，他卻恨不得可以以皇上的身份，命令她為他做所有事。縱然，那只會令得她恨他。
他放棄，卻笑道：「我以為，你是個重承諾的人。」
什麼意思？她皺眉。
「如果你不過來，要如何履行你對我的承諾？」他揚眉。
她渾身一震，望向床榻，再望向他所在的地方，雙眼陡地大睜：「你——」
「我的小白兔。難道你以為，男女之間的事，就只能在床榻上嗎？」他搖頭，口裡嘖嘖有聲，「太缺乏想像力了。」
她的雙頰在瞬間漲得通紅：「你怎麼、怎麼可以……」
「履行你的承諾，或不？」他只要一個答案。
她停在原地，最後，她的驕傲令她邁開了步伐：「你要我怎麼做？」她走近，冷冷地開口，但掩不住話語中的顫抖。
他緩緩地往後仰躺：「這——還需要我來告訴你嗎？」
這不是她原先所想像的。她站立在他跟前，不知所措。她還以為，他會撲上她，然後迫不及待地要了她。但她卻沒想到，他竟要她——
她畢竟還是個處子，這樣的情況她憐未遇到過，更不可能知道該怎麼做。搜尋著腦中少得可憐的訊息，她設法履行她的承諾。
他整個人往後仰靠在貴妃椅上，一雙健臂搭在椅背上，修長結實的雙腿張開，恰恰好留下一個僅能容身的間隙。
她走近他，猶疑著，該怎麼能更接近他，卻又盡量不碰著他。於是，她彎下腰身，手背在身後，在他的唇上輕啄了下。從這裡開始，應該沒錯吧？她回憶著初入宮時，那些老嬤嬤們教導她們取悅皇上的技巧。
「唔，」他微微皺眉，「你可以再努力些。」
她微慍，收回了身子，卻被他的一隻大手緊緊扣住後腰，令她動彈不得。而她的雙手，在他攫住她的同時，防禦性撐在他胸前。
「我正在嘗試！」她羞憤地回應。
要她做這樣的事，已超出她所能接受的極限，而他，竟還要求她！
「唬——小心你的態度。如果，你現在想反悔，我也可以改變我的決定。」他挑眉，「你知道，因為那個婢女，惹出了多少麻煩？」
「不！」她緊張地制止他，「我不會反悔！」她不可能置小桃的性命於不顧。
他垂下眼簾，眼底有著得逞的笑意。當然，並未讓她發現：「很好。既然你這麼堅決，那我也就不好拒絕了。」他朝她伸出手，「來吧！」像只待宰的羔羊。
「你說的！」她為之氣結，一把捉住他的衣襟，用力扯開，企圖激他。瞧他裝得一臉無辜的模樣，其實大夥兒心知肚明，待宰的，根本是她，而她甚至得親自送上前去請他飽餐一頓！
「嘿、嘿，我可不偏好粗暴的方式。」他好整以暇地扣住她其實根本無法造成任何傷害的細腕，「慢慢來，別急，小白兔。」
「你——一點皇帝的樣子都沒有！」她開始口不擇言。
幾句話，並不會令他動怒。他斜飛起一道濃眉：「男女之事，本來就是這個樣子。否則照你這麼說，皇上都用不著抱自己心愛的女人了？那麼皇室豈不早就要絕後？」
她既羞又惱，但在聽見他的話，卻仍忍不住頓了一下。
心愛的女人？
他是在說她嗎？她的心跳不由得漏了半拍。
「繼續，『朕』正享受著呢！」他刻意強調了那個「朕」字。
她一咬牙，將自己的唇再次湊向他。這回，她確實碰上了他的唇。冰冰的、涼涼的，還帶著清新的薄荷氣息。見他沒有任何反應，她微微皺眉，加深了這個吻。她輕輕地舔吮著他的唇瓣，像是在嘗著果子什麼的。然後，她輕咬、以貝齒拉扯著他的。
漸漸地，她開始喜歡上這樣的感覺。
唇舌相觸的柔嫩和親密，令她自下腹湧上一股熱源，隨即漫至四肢百骸。她的手下，是他堅實的胸膛。隔著衣裳，她仍可以感受到他的熱度和心跳。
縱然，他未曾有任何動作或反應。但他加劇的心跳和呼吸，卻令她有一種得意的快感。原來，她對他，並不是全無影響力的。她的臉頰開始灼熱，心兒也怦怦地跳，幾乎要跳出胸口。還是，從一開始就是這樣了？她無法細想。
親吻，是這樣的感覺？她沒嘗過，卻開始對它產生了興趣。不過一眨眼的工夫，她早已經把他們的爭執和約定全拋到九霄雲外，剩下的，只是她正在專心做的事。
慢慢的，她本能地伸出小舌，撬開他的唇舌。濕濡、軟軟的。她好奇地更貼近他，將一隻膝跪上了貴妃椅。
他禁不住倒抽口氣，發出低吼。他的聲音令她停下了動作，露出困惑的神情。他隨即靜止，不讓她才開始的工作因此而停住。
該死的！
他握緊雙拳。
縱然知道她是個生澀的處子，但她該死的生嫩技巧，卻幾乎要將他逼瘋。而她，卻只是吻了他。
吻他，然——然後呢？她突然停下了動作。要她剝光他的衣裳，她做不到；要她褪下自己的衣裳，她更不可能做，那——該怎麼辦？
她微微垂下眼睫，不經意間，卻瞧見了他腿間的異樣，她忍不住驚呼，跟著抽回了膝。
「啊！」一呼一移間，她整個人竟住後倒去，眼看就要硬生生地撞上地。
「你！」他一抽手，護住她的後腰，將她再次拉向他。砰地一聲，她整個人撞上一堵肉牆。
痛！她按住自己的胸口。還來不及反應，另一雙大掌卻也覆上她被撞著的前胸：「怎麼樣，還疼不疼？」他的眉心整個揪結。
被他的大掌包覆著，她整個人幾乎彈起，一種電流陡地竄過週身，她不由自主地輕顫。
「啊——」她整個人瞬間融化在他的手心。
察覺到她驚人的敏感，他露出一種詭異的神情，旋即，鬆開了手：「小心點。」他開口，低沉沙嘎的嗓音卻洩漏了他的慾望。
「我——沒事——」她仍陷在情慾中無法答話，拔了尖的乾澀嗓音，彷彿不是出自她的喉嚨。她忍不住望向他離開的手，彷彿渴求他再一次的碰觸。
為什麼，光是那樣，她卻像是整個人要融化？
她心跳，亦心驚。
「沒事，就繼續。」他直勾勾地望著她，眼底閃著熠熠的光芒。
「我——不能。」她別過臉，無法承受他那灼熱的視線。她無法、不知該如何繼續。
不能？！他倏地起身：「來人。」
「慢著！」她的手迅速地擋住他的唇，「我沒說我不願履行承諾！」她解釋，「只是我——不能——不知道該——」
他挑挑眉，勾住了她的手腕：「你的意思是——要我接手？」
勉為其難地，她點了下頭。
「這可不成。」他鬆開了手，雙手作投降狀，「君無戲言，朕早答應了不碰你。」他低頭凝視她慌亂的眼，「當然——除非你求我。」
「我——求你？！」她的雙眼陡地大睜。
「嗯、嗯。」他搖頭，「錯了，不是這樣的語氣。朕相信，你可以再做得好些。」他望住她。
她抬眼，握拳、卻又放下。張口、卻又縮了回去。
「皇上……求你……」她幾乎是咬牙切齒地說出。
「嗯？求朕？」他故作聽不見。而且，他不喜歡她稱他為皇上。
「是的！我求你！」她大聲地回答，太明白他的心思。
「求我什麼呢？」他稍稍滿意，卻仍不放過她。
「我求你——抱我——」
話還沒說完，他將她整個兒攔腰抱起，大步走向床榻：「我等的，就是這句話。」幾乎是猛烈地，他吻住了她。
接下來的，全由他接手。