太子成了皇上，卻從未搬離太子寢宮。
這是令眾人疑惑的地方，卻也沒人敢多問。畢竟皇上想住在什麼地方，又有誰敢過問，只是奇怪的是，現在的太子寢宮，只有皇上和幾個自他還是太子時，就跟在身邊的太監宮女可以進出。
除此之外，所有的人都被嚴令不得出人。
彷彿，太子寢宮中藏了什麼不可告人的秘密，這讓宮裡越來越多的人不由得好奇起來。
「小桃，你告訴我，我保證不會告訴別人的。」得了空，小春捉住了在太子寢宮中服侍的小桃，不放棄地問著。
小桃不耐煩地皺起了眉頭：「我不是告訴過你，裡頭什麼都沒有，說了你不信，你還要我說什麼？」隨著時日增加，捉著她問這問題的人也越來越多，再這樣下去，她都塊被煩死了。
不是她不肯說，而是，這事說不得啊！
已經死了的先王昭儀，現在在太子寢宮中與皇上同榻而寢，這要說出去，還不天下大亂？
「小桃——」小春瞇起眼，「我看，是咱們的交情不夠吧。」
「小春，你何苦要這樣逼我。」
「逼你？」小春如獲至寶，「這麼說，太子寢宮裡當真是有秘密的嘍？」她興奮地緊捉住小桃不放，「還不快說！是不是皇上有斷袖之癖，在寢宮裡藏了個男人？要不，怎麼不見皇上臨幸過後宮任何一個女人？還是——有更驚人的消息？」小春的一雙眼幾乎發光。
「小春！」小桃氣急敗壞地制止她，「這裡是皇宮大內，你議論的是皇上。難道你真不怕這麼說，事情胡亂傳了出去，當心你這條小命！」
「喝——」小春忍不住倒抽了口氣。
「知道嚴重了吧，三緘其口，明哲保身！是咱們做奴才的本分，懂了沒？」小桃殷殷囑咐。真不知，依小春這唯恐無下不亂的性子，是怎麼在宮中平安度過這幾年的。
「天哪……」小春按住胸口，驚魂末定，「原來……原來皇上，真的好男色……」
「什麼？！」這回，換小桃瞪大了雙眼。
「小桃，你放心，我不會告訴別人的。」小春握住小桃的手，「真的，這事，說不得。」說完，她重重拍了拍小桃的肩，「我先走一步，小桃，辛苦你了。」
望著她離去的背影，小桃仍無法收回張著的大口。
完了！這下她真的完了。
「葉昭……不，冰芯姑娘，眼前也只有您能幫得了奴婢了。」小桃咚地一聲跪在冰芯面前，誠惶誠恐地請求著，「冰芯姑娘，請你救救小桃的命吧！」
「小桃——」葉冰芯按住胸口，忙上前伸手拉起小桃，「發生了什麼事？你先起來再說，別怕，快告訴我究竟發生了什麼事？」
「冰芯姑娘……」小桃哽咽地站起，「你會救奴婢的……對吧？」
事情讓小春一傳出圭，一定足沒完沒了、人盡皆知，這些話要是傳到皇上耳裡，追查起來，她小桃還有活命的機會嗎？
這些日子以來，誰都看得出來皇上對冰芯姑娘的情意，別說是皇上，就算是一般的男子，哪個女人不會為這樣的用心感動。
當初，皇上帶著冰芯姑娘進宮時，大夥兒都嚇了一跳，以為是殉葬的葉昭儀死而復生，皇上下令保密，卻什麼也沒說。但大夥兒心知肚明，這個冰芯姑娘，跟那個殉葬的葉昭儀根本就是同一個人。
這樣天大的事用不著吩咐，做下人的也知道說不得。可眼前，被小春這樣一攪和，就算不洩密，也會落得個欺君不敬的罪名，那她這條小命還保得住嗎？與其求皇上饒命，還不如請冰芯姑娘救命更有活命的希望。
「小桃，快別這樣，你知道我不會見死不救的，如果我可以的話……」可眼前，她連自己都救不了，她不明白，為什麼小桃卻說只有她可以救得了她。
「可以的！冰芯姑娘，你可以的！」小桃緊緊握住她的手。
「我……可以？」她不明白，「小桃，這究竟是怎麼回事？」
「是這樣的，冰芯姑娘，奴婢……」小桃一五一十地將事情全說給了她聽。
聽著這一番敘述，冰芯不禁蹙起了柳眉，「原來，事情還是因我而起……」她無語，內心充滿了歉意。她以為，或許她聽他的話！待在這兒，一切就不會有事。但，是她想得太單純了。
不，應該說，是她不願去多想。
她怎麼會不知道，以她的身份躲在這兒，總有一天會出事。但為了清泉鎮上一家人的安危，她不得不留下……事實上……她整個人突然岑寂下來。事實上，除了這個原因……還有一些連她自己都無法解釋的因素；揪扯著她的一顆心。
「不！冰芯姑娘，您千萬別這麼說，是奴婢不好、是小桃不好。」小桃咚地一聲再度跪下。
她已經惹出了這麼大的事、要是再讓冰芯姑娘傷心難過，這樣的罪，她怎麼擔待得起？看來，她是大難臨頭了。
「小桃！」冰芯忙不迭地扶起她，「快別這樣，既然事情因我而起，解鈴還需繫鈴人，自然是應該由我來解決。」
「皇上駕到——」
小桃一聽，嚇得幾乎腿軟：「冰……冰芯姑娘……」她的聲音發抖。
冰芯握住她的手：「別慌，不會有事的。」
果不期然，一踏進太子寢宮，李焰面若玄冰：「在我太子寢宮裡的人，也有多嘴多舌、惹是生非之徒？」他一雙凌厲的眼直逼向肇事者。
「皇上！」小桃咚地一聲跪下認罪，「奴婢該死！請皇上饒命！」
「你也知道該死？」他揚起一道濃眉。
新君繼位，名聲與威望是維持地位的利器。縱然像斷袖之癖這樣的傳聞還不足以立即動搖他的威信和地位，卻也讓他好不容易才建立起來的威望，因此而出現了缺漏。
「皇上饒命！」小桃整個人跪伏在地，「奴婢知錯了！」
「既然知錯，朕也用不著多說。」他一揮手，「來人！」
兩名侍衛旋即上前。
「慢著。」冰芯開口，「不過是句流言，別人隨口說的話，會比小桃的性命來得重要嗎？」
李焰揚眉，眼底有著驚異，卻也掩藏著喜說。自將她帶回寢宮的那天起，她便沒有再跟他說過一句話，雖然，每夜他就睡在她身邊，她也不曾反抗，但她就是全然無視於他的存在。
天知道他何曾被這樣對待過：天知道每夜睡在自己喜愛的女人身邊，卻又不能碰她，是何等痛苦的折磨！幾度，他後悔自己做過那樣的承諾，也數度想反悔，但他是一國之君，他不想在她面前失了威信。有時候連他自己都不明白，為什麼要如此縱容這個女人。
而如今，她卻願意為了一個婢女而開口。
在她心中，他連一個婢女都不如。這樣的認知，令他胸口像是燃起了一把火。
「你這是在求我？」他挑眉。
「我——」她抬起下巴，「我只是，提醒你這樣的事實。」
「提醒我？」他提高了聲調。這女人，分明知道她在他心中的地位，才敢如此放肆，「來人，把這名婢女拖下去——」
毋需多言，待在一旁的侍衛早已架起小桃，準備押下。
「冰芯姑娘救命！」小桃呼喊著。
「等等！」她上前一步，擋在小桃身前，不讓他們帶走她，「你不能就這樣定她的罪，事情的始末，你連問都沒有問過！」
「葉冰芯，你這也是在提醒『朕』嗎？」他瞇起眼。他不是個視人命如草芥的君王，也從未打算要治這名宮女的死罪，但一點小小的懲戒是必須的。賞罰分明，他才能治人服人，但因著她的「提醒」和對他人格的誣蔑，他決定，要給她一點小小的「驚喜」。
該死！她一震：「不，民女不敢，只是冤有頭債有主，皇上若要治罪，就請治我的罪吧！」她跪下。
他瞇起眼。
她向他低頭，因為一個婢女。曾經，她也向他妥協，卻是因為她的家人。為了別人，她可以不顧一切，甚至是賠上自己的性命。但之於他呢，她卻不願為自己而臣服於他。
「這事與你何干？」
她緩緩抬頭：「如果，沒有我，就不會發生這一切。」
他冷哼一聲：「照你這麼說，沒有聯，豈不是天下太平？」她竟膽敢激他？她那眼神，算是認罪嗎？她根本要他記起——他才是一切問題的根源！
好大的膽子！
「民女不敢，只是皇上如果要治罪，就請連民女一起治罪吧！」
「你以為我不敢？」他低吼。
她一再地威脅他？
「皇上是一國之君，天命之子，民女以為，皇上沒有什麼『不敢』的。」她直勾勾地望住他，控訴他要將她納為己有的逆倫之行。
「你——」他深吸口氣，控制自己即將爆發的怒氣，「要我放了她，可以。」
她抬眼，眼底充滿了驚異。
就這麼簡單？
「不過，代價是，我要你今晚……心甘情願地服侍我。」他望住她。
喝！她倒抽一口涼氣，更不會誤會他口中的「服侍」是什麼意思。她早該知道，眼前這個男人，從不輕言放棄。
她望向小桃蒼白的臉，再望向他。
「你只有一盞茶的時間可以考慮。」他的唇勾起一個邪邪的弧度，「或是，這名婢女的命根本不重要。」
「你——這是逼迫、乘人之危。」她憤怒。
「你有選擇的，不是嗎？」有選擇，又怎能算得上是逼迫？縱然，他不想在這樣的情況下得到她，但若非如此，他不以為他還有其他更好的機會。
他不會強迫她，但她必須有選擇，他們彼此都清楚，他要她，她也要他。但在他們之間，卻隔著一道藩籬，令他難以接近。他不想再無限期的等下去，而眼前，正是打破這藩籬的最好機會。
「我——」她該怎麼辦？
如果只，小桃即將死於非命；如果答應，她今晚就將成為他的人。想起這樣的可能，她竟不由得輕顫，內心裡，卻分不清是出於害怕還是——其他。
她怕，如果將自己給了他，她也將失卻……她的心。
是了，她猛然省悟。
這才是她真正害怕的。是以，她緊緊地守住自己，不讓這樣的事發生。他是一國之君，是先王之子，她與他，絕無可能。難道他看不清這樣的事實嗎？為什麼、為什麼他卻不肯放過她？
「時間到了。」他揚眉，等待她的回應。他不以為，她會有其他的選擇。「來人，將這名婢女——」
「我答應你！」
他揚手，讓侍衛停下了動作：「你答應我什麼？」他要她親口說出來。
「你——」她瞪視著他，眼底像是有一團火，「我答應——今晚……心甘情願地……」她咬牙，「服侍你。」
「很好。」他的唇勾起一個弧度：「如果，你的表情可以再『心甘情願』一點的話。」他再度揚起手，「來人。」
「在。」
「把這名婢女押下去！」
「皇上！冰芯姑娘！」小桃的腿頓時軟了下來。
什麼！？冰芯不敢置信地瞪大了眼：「你答應過我的！」她幾乎尖叫。
他雙手環胸：「朕看起來像是個輕諾寡信之徒嗎？」
「那你為什麼……」她看向小桃。
「欺君不敬，是項大罪，有你的求情，死罪可免，但活罪難逃，若不將她治罪，聯何以服人？」他挑眉。
小桃聞言，立即咚地一聲跪地：「謝皇上不殺之恩！謝冰芯姑娘救命之恩！奴婢身犯重罪，甘願受罰，請皇上賜罪！」能保住她的項上人頭，她已經感激不盡。
「嗯哼。」他瞥向她，像是在說——瞧，這名婢女是甘願受罰的呢！「既然你有悔改之意，朕也就網開一面，判你入獄三日，好好反省後再回來。」
小桃眼前一亮，幾乎感激得涕零，皇上不但不殺她，還讓她回來？！「多謝皇上！叩謝皇上！皇上和冰芯姑娘的大恩大德，奴婢永不敢忘！」她叩頭如搗蒜。
「好了，下去吧！」他一揮手。
「皇上……」
他揚眉：「怎麼，你還有意見？」
「不，民女不敢。」冰芯垂下眼睫，「民女代小桃多謝皇上不殺之恩，只是……此事因民女而起，民女——良心不安。還請皇上降旨，讓民女與小桃同禁一室，以謝皇上不殺之恩。」
他怔了一會兒，然後，緩緩瞇起眼：「葉冰芯，你要謝朕，還有『其他』的方法。聯……不急於這一時。」她想借此逃開他，難道以為他看不出來？役錯，他是被她所迷惑，卻不至於昏昧，「下去！」他摒退其他人。
一瞬間，整個太子寢宮裡，就只剩下……他和她。
她忍不住後退。
他上前一步，握住她的手腕：「我不喜歡你怕我。」他鎖住她的明眸。
當只有他兩人在一起時，他不是皇上，只是一個男人，和一個女人。他恨透了她自稱妾、自稱民女，不願她只是一味地躲他。
她回視著他。她怕他嗎？是，也不是。她的胸口劇烈地起伏。只要他一接近她，她便無法控制他在她身上所造成的影響。
她從不怕他皇上的身份，卻害怕他以一個男人的身份看待她。會不會，她緊緊守住的、她的一顆心，就要失落在他身上。而他，會珍惜嗎？
她垂下眼睫，不敢再想：「我也不喜歡。」她不自覺地答。
他一怔，沒想到她會這麼回答。不及細想，宮外一陣嘈雜的聲響，喚起了他的注意：「外頭發生了什麼事？」他吼。
「皇上！」一名太監急忙跑進跪下，「啟稟皇上，寢宮外聚集了數十位大臣，說是有急事要求見皇上！」
「現在？」他皺眉，「是文丞相那群人？」惱人的是，他幾乎可以猜到是為了什麼事。
「皇上英明，正是文丞相等人。」太監回話。
他忍不住深吸了口氣：「去，讓他們在議事廳上等著，聯隨後就到。」
「是，奴婢這就去傳旨。」
「皇上……」瞧他一臉苦惱，她忍不住開口。是什麼樣的事，會令他露出這樣的神倩，她忍不住想關心。
「不關你的事。」他一揮手，邁開步伐就要離開。用不著她開口問，他自知道她想問什麼。
她一震，像是受到了傷害，話梗在喉頭說不出口。
驟然，他停下了步伐，又補了句。「我的事，你用不著煩心，我自有辦法解決。」說完，便頭也不回地離開。
望著他離去的背影，她的心竟不由自主地抽痛。為什麼，當他將她摒棄在外，說一切與她無關時，她竟會有一種心痛的感覺。是她弄錯了嗎？還是，她真的為他——心痛。