「王爺，楚大夫來了。」
唐茗正在書房裡靜思，一聽見僕人的通報，立刻快步走到門邊，將緊閉的門扉打開。
「洛——」
他在看見「楚大夫」的眨眼暗示後，立刻收斂起他臉上過多的欣喜之情，先遣退帶路的僕人。
「哇!你的表情像見到許久未見的情人一樣，怪肉麻的！」
這個「楚大夫」一等唐茗將門合上，邊說邊摘帽。待灰白的假髮、假鬍鬚一撕脫，原先那老態龍鍾的小老頭兒立刻挺直腰桿，成了翩翩美男子。
「你該知道我有多擔心你。」唐茗對他的調侃一點也不引以為意，「你的傷——」
「沒事了。」楚洛祈拍拍自己的胸膛說。
瞧他面色紅潤、神清氣朗的模樣，唐茗總算放心。
「雖然子夜保證他能治好你的傷，不過太子與我還是十分擔心，尤其是太子，他十分自責你為了救他而受傷，直說著要微服上你家探視，還是我費盡唇舌才勸服他留在宮內等消息的。」
沒錯，楚洛祈的傷並非盜匪所致，而是因為挺身護衛當今太子不為刺客所暗殺，才會身受重傷和劇毒。
如果他將實情告訴家人，大家八成當地在扯謊，要不就是認為他瘋了。
畢竟十七歲被叔叔帶上京那年，他與微服出遊的太子、「朝陽王」唐茗、「獨眼神醫」寒子夜四人種種因緣巧合的奇遇，連他也說不清，四個出身各異、身份懸殊的人能結為莫逆之交，連他自己想來都覺得不可思議，至於向來逍遙自在的他，為了朋友而捲入宮闈間的權利鬥爭，甚至差點丟了性命，這更是他始料末及之事。
「唉!說來說去，只能怪我交友不慎又時運不濟，被你們這幾個禍害給纏好事沒有，倒楣事倒是一籮筐。」
楚洛祈邊說邊拿起桌上的茶壺，為自己倒一杯茶，舉止像在家中一樣隨興。
「說我是『禍害』，太沒良心了吧?」唐茗用招扇敲一敲自己腰上的玉珮，「我可介紹了不少出手闊綽的好客人給你，該說我是你的財神爺才對吧!」
「少來，要不是為了你跟太子的安危，我又何苦背著一大袋珠寶、玉器上京，假借做生意之名，實則幫你們物色、訓練一些貼身護衛的死土?我們楚家生活富足，可不需要我錦上添花。」
「怪了，怎麼我每次都說不過你?」
「因為你每次都理虧嘛!」
「唉!你這口才不入朝為官真是可惜。」
「你是希望我把皇上氣死，還是巴不得我被砍頭呀?」
唐茗被他的話給逗笑，還故意點頭說：「或許兩者皆有喔!」
「小心隔牆有耳。就算我的醫術再好，也無法將斷了的頭顱接回脖子上。」
門外響起低沉的男聲，唐茗一打開門，果然看見戴著獨眼罩、唇畔掛著一抹不羈詭笑的寒子夜。
「你們兩人還真是有默契，一個前腳剛踏進，一個後腳便跟到。」唐茗促狹地說：「只可惜你們兩人都是男的，否則這個媒我是作定了!」
「說到作媒——」
寒子夜一進門，楚洛祈便站到他面前，伸手勾住他的脖子將他制住。
「好傢伙，你到底餵我吃了什麼怪藥，竟然讓我昏睡了半月?我可被你給害死了!」
「什麼怪藥?我餵你吃的可是我珍藏多年的『續命玉器丸』，製作這種藥丸得花上百種藥材，其中幾樣還是可遇而不可求的奇珍異草，我身上僅有的三顆，是我爹煉成的，我這些年走遍三山五嶽，都還沒找齊藥材煉製新藥丸呢!」
唐茗好奇地問：「那這藥豈不服千年靈芝一般希罕了?」
寒子夜自傲地說：「何止哪!千年靈芝還有得尋找，我這藥丸可是我爹窮盡一生研究的萬靈丹，若非有這救命仙丹，洛祈那天早毒侵心脈、失血過多而亡了!」
「拜託，你們兩個還聊開了呀?」楚洛祈出聲引起另兩人的注意力，「這藥丸藥效雖好，可副作用也不輕，吃了藥竟然會昏睡—卜多天，你不覺得太離譜了嗎?」
寒子夜由他的箝制裡掙脫出來，撥整自己被他弄亂的頭髮，然後才好整以暇地告訴他：「那不是『續命玉器丸』的副作用，而是我另外加了一味藥，好讓你這只活跳蝦乖乖地躺在床上休養，省得你一清醒就急得快馬進京報平安，我可是熾了你好。」
「好，好得不得了哩廠楚洛祈撇撇膳，故意說反話：「好得我家人以為我大概會昏睡一輩子，急得想出了『沖喜』一招，結果我一醒來身邊就多了一個妾，還真是好得一塌糊塗呢!」
「你娶妾了！？」
兩個好友異口同聲的驚喊．臉上沒有半點同情，倒像是聽見有史以來最好笑的笑話。
「你們要笑就笑吧!憋著小心得內傷!」
他這一說，唐茗跟寒子夜果真放開懷的大笑，他們都知道楚洛祈眼界甚高，而唐茗不知為他介紹多少位名門千金，可卻全沒一個合他意。他爹娘在情急之下找來的姑娘，想必只是平席女子，想不到他『挑三揀四」的結果竟是如此。
「恭喜了、想必你的新妾，定是位絕色佳人吧?」寒子夜擺明了幸災樂禍。
「節哀順便吧，反正大不了就是改變你只娶一妻的主意，日後再找個才色雙全的紅顏為妻吧！」唐茗這話不曉得是在安慰他，還是刺激他?
楚洛祈瞪了他們一眼，「算了，我懶得跟你們這兩個損友計較。總之，正因為如此．近期內我恐怕無法再上京，你們要慎防三皇了聯合那個奸相再次謀害太子。我得回家當孝子，陪陪我的家人和小娘子了。」
「小娘子?」唐茗故意抖之下身，搓搓手臂。「噴噴，真是肉麻，這麼噁心的稱呼你也喊得出來，可見你真的是大受刺激。」
「哼!我就愛這麼喊，噁心死你算了!」
他可沒喊錯，他的娘子本來就小，還是個未滿十四的小姑娘呢!
不過，他可沒打算這麼早告訴他們這件事，留到日後再讓他們笑個過癮吧!
* * *
楚洛祈剛從京城回家，正好遇上遠嫁他鄉的姊姊和姊夫連袂回府作客，家裡多了三個小外甥，熱鬧得連屋頂都快掀了。
庭園裡的啃梅開了，一片嫣紅美景讓人寧願忍受寒冷也捨不得關上門窗，在屋裡一邊聊天、飲酒，一邊欣賞屋外的花海勝況。
「真可惜，如果早點回來就能喝到洛祈納妾的喜酒了!」紀伯喻用酒柯；輕碰了一下小舅子的，還不忘調侃他道：「不過，我還真沒想到你黨然有『戀童癖』，娶了一個那麼小的姑娘，我實在很好奇，你跟她到底圓房了沒?」
楚洛祈被問得嗆了一口酒。羞窘得由額頭一路紅到脖子，活像一根紅蠟燭。
「我才沒有戀童癖！」他尷尬地辯解：「納妾之事從頭到尾都是爹、娘和奶奶出的主意，連我自己都覺得十分莫名其妙呢!」
「格祈，你不要頤左右而言他喲！」紀伯喻明知他困窘，卻存心捉弄他。
「這……我們當然沒有!她還是個孩子，我怎麼可能對她——」
「你們兩個在聊什麼?怎麼說得臉紅脖子粗的?」楚采珍領著丫鬟端了幾盤下酒小菜進房。紀伯喻告訴坐在自己身旁的妻子，「沒什麼，還不就是在談洛祈納妾沖喜的事嘛!」
「那件事呀——」她看著弟弟說：「唉!都怪你眼界太高，我覺得羽依表妹不錯，偏偏你定不下心，不肯先訂親，否則有了婚約，要迎娶她進門沖喜也好談，爹、娘也不至於隨便找一個來歷不明的丫鬟進咱們楚家!」
「來歷不明?」楚洛祈不曉得大姊為何這麼說，好像凝湄的身份有多詭異似的。
「你不知道嗎?她說她父母雙亡、沒有親戚町以倚靠，所以爹可憐她孤苦伶丁，將她帶了回來，可是問起她爹的姓名和她的家鄉等等，她卻統統不知道呢!」
她以輕視的口吻說：「我想，她的出身一定很卑賤，才會令她難以啟齒，搞不好她爹還是個罪犯，誰曉得她是真的柔順善良，還是假裝的?萬一她是貪圖楚家財產才答應——」
「別說了，凝湄她才不是姊姊說的那種人！」
楚采戀的出現把眾人嚇了一大跳，而她氣極敗壞地走進門的模樣更是駭人。
「姊姊，你真是沒良心，枉費凝湄知道你喜歡她為我在手絹上繡的牡丹，這幾天都趕著要再繡一條送給你，手上還紮了好幾個洞，而你竟然這麼說她!」
她說完，回過頭想找跟她一起在屋外偶然聽見屋裡談話的柳凝湄，可卻已不見她的蹤影。
「凝湄剛剛跟你在一起嗎?」
問話的是楚洛祈，他已由妹妹緊張的表情中嗅出不好的訊息。
楚采戀有些擔憂地點點頭，「是咧!我陪她來送繡好的手絹給姊姊——」
沒等她把話說完，楚洛祈早已去追人了。
* * *
一路衝回房，門一關，柳凝湄便趴在床上嗚嗚哭了起來。
她如此傷心並非因為自己被說成是貪慕錢財的人，而是她爹被懷疑是個罪犯。
不是啊!她爹不是壞人，而是個好官，是人人敬重的御吏大夫!
她好想在大家面前替爹辯駁，但她記得娘生前千叮萬囑，要她絕對不可以向任何人透露她是柳御史之女；否則壞人會找上她，將她殺了!
所以，無論如何她都不會說出自己的出身，哪怕別人把她說得多麼不堪，都必須忍受，她的性命是紀叔捨命換來的．等她再大一些，她非替所有柳家人報仇雪恨不可!
可是一一
「祈哥哥?」
一隻溫暖的大掌輕撫她的後腦勺，打斷了她紛亂的思緒．待她由枕中抬頭一看，楚洛祈正以擔憂的雙眸凝視著她。
「別在意大姊說的話，她那個人是有口無心，傷了人也不知道，你別跟她計較。」
她坐起身，抽出手絹拭淚，咬著下唇不說話。
楚洛祈在她身旁坐下，「還在生氣?」
「我問過了——」
她答非所問，弄得他一頭霧水。「你問過什麼麼?」
她低頭絞著手絹，帶著濃濃的鼻音說：「白嬸說，只要你寫一封『休書』，我就可以不用當你的妾了，你知道該怎麼寫嗎?」
楚洛祈的一張俊臉不再微笑，轉而露出十分嚴肅的神情。
「凝湄，你討厭我嗎?」
她沒料到他會有此一問，連忙再三搖頭。
「那就好。」不曉得為什麼，他忽然覺得鬆了一口氣。「聽著，我不會寫休書的．以後不准你再提，『休書』二字，知道嗎?」
「為什麼?」這回她不再「唯命是從」，泛著淚光的美眸凝視著他。「你討厭我，不是嗎?現在連姊姊也不喜歡我，她懷疑我答應當你的妾是為了錢，那我不當妾好了，我可以回去做奶奶的丫鬟！」
瞧她楚楚可憐的模樣，再聽她說得如此委屈，楚洛祈覺得好像自己真的虧待她一樣，莫名其妙地感到有些愧疚。
「我沒有說過我討厭你呀!是誰在造謠生事?」
所有人!楚家的下人們對於少爺一清醒就立刻離家之事，全在後頭議論紛紛。
沒有人說她不好，但她不只一次聽見別人在說，少爺大概是嫌棄她、不喜歡她，所以才不想見到她。
「只是謠言嗎?」她退到床尾坐著，刻意遠離他。「奶奶說，一旦我成為你的妾，就要一輩子留在你身邊、聽你的話、討你歡心，可是——」
她抿一抿唇，垂下頭說：「沒有人告訴我該怎麼做呀!大家都說，因為你不喜歡我，所以不跟我住同一間房；因為你一看見我就覺得心煩，所以隔天就急著出門避開我。可是，我真的不是故意惹你不開心的，如果你不看見我，要我離開楚家也可以，只是爹當初救濟我跟我娘所花費的銀兩，我可能要很久很久以後才能還給你們，因為我現在真的一文錢也沒有——」
說到傷心處，眼淚又撲籟籟地往下掉，她正拿起手絹想拭淚，卻有一雙手捧住她的臉蛋。
她抬起頭，楚洛祈就站在她面前，半彎著腰看她然後出乎意料地俯首在她額頭吻了一下。
感覺像是被人用鵝毛在她臉上搔了一下，麻麻的，她的眼淚突然懸在眼眶裡不動，有股奇妙的暖流沁入她心頭，但她卻不懂那是什麼原因。
「我非但不討厭你，而且還很喜歡你。」他說出真心話。「不跟你同房是因為我習慣自己一個人睡．一時之間還無法適應跟人同寢；至於趕著出門是因為我有急事待辦，而不是為了躲你。」
她眨著秀美雙睫，不確定地問：「真的?」
「真的。我現在把事情忙完了，不就回來了嗎?如果我真的不想見到你，那我乾脆就不回來了嘛！」
連楚洛祈都不相信這寵溺的話是出於自己口中，但這小丫頭就是有辦法牽起他心底無限愛憐。還好，他那群以相互調侃為樂的好友們不在場，否則這一景可以讓他們消遣他好幾天了!
他牽著她下床，「別再哭了，我帶你出去散散心好不好?」
「去街上嗎?真的可以嗎?」
她忙用手絹擦拭眼淚，雙眸發亮的說。「當然可以，要我陪你去天涯海角都沒問題，因為我是你的相公啊!」
而她一臉天真的嬌憨模樣，看在楚洛祈眼中還真是既有趣又可愛。
此刻的他，竟然有點期待她快點「長大」哩!
* * *
從東方乍現第一道曙光開始，楚洛祈已在他房前的空地練劍練了將近一個時辰。
其實，楚家在他父親之前的兩代皆為朝廷武官，偏偏到他父親這代，楚家的兩個兒子都只有經商的頭腦而無習武的才能，直到楚洛祈出生，楚爺爺才總算因後繼有人而安心。
依照他爺爺的說法，他是個學武的奇才，對任何劍招皆是過目不忘。
六歲時，他便將爺爺所教的劍招全部學會，接著便拜名師習藝，他一開始是因被寄予厚望而被逼習武，沒想到後來他卻練出了興趣，即使爹、娘還是不忘逼他學文、習商，但練武仍是他的最愛。
如果不是爺爺在他十五歲那年罹病而亡，或許他真的會去謀個武職，讓他老人家高興，但此刻的地習文練武都只是為自己，一點也不想當官。
也許日後他會接掌父親的生意吧?但在此之前，怎麼幫太子揪出奸相的狐狸尾巴，以保太子能順利繼承皇位，這才是他應該做的事。
「誰?」
被枯枝踩斷的「嘩剝」聲驚擾了他，他循聲源望去，卻發現柳凝湄瑟縮著身子躲在一棵樹後，只露出小小的頭顱，小心翼冀地看著他。
他朝她淡淡一笑，「過來。」
柳凝湄猶豫了一會兒，然後才輕移腳步走到他面前。
「你吃完早飯就急著找我?」他略彎身，挑取她唇邊的小飯粒，直接送入自已的口中。「瞧你，飯都吃到臉上了。」
他溫柔的舉止與笑容，總算沖淡了柳凝湄方才瞧見他使出凌厲劍招時的驚懼。
「祈哥哥，你為什麼要練劍呢?」她以嫌惡的眼光看著他手中的那把劍，「你用它殺過人嗎?」
「到目前為止、我只用它救過人，還沒用它殺過人。」他把劍收入鞘，「你為什麼會這麼問?」
「因為，你剛剛練劍的模樣好嚇人，好像任誰靠近你都會被你殺了一樣。」那種氣勢她餘悸猶存。
「呵!你把我說得像是殺人不眨眼的大盜！」他笑著輕捏她的鼻尖，「放心，我的劍只殺十惡不赦的大壞蛋，而我練武只是為了防身、救人和保護我所愛的人，可不是去做壞事。」
聽他這麼說，柳凝湄凝結於眉梢的憂慮之色才慢慢淡去，她可不希望楚洛祈成為殺人魔。
她微揚著頭問：「那……你會保護我嗎?」
「當然會。」他理所當然的說。
她有點不放心，又問得更仔細，「如果要殺我的人有很多很多，也許連你也打不道，那你還願意保護我嗎?」
這次楚洛祈沒有立刻回答她。
因為她的眼神太認真了，不像是隨口問問，倒像是真的有許多入在追殺她。「凝湄，有人要殺你嗎?」他開始懷疑這件事的可能性。
他的問話讓她微微一愣，「沒……沒有!我只是假設而己。」
「真的?」
「真的。」
她嘴上雖這麼說，表情卻是十足的心虛，但楚洛祈實在想不出像她這般純真又善良的小姑娘，怎會惹上仇家非殺她不可?
「你不是說今天要教我騎馬嗎?」她知道他起了疑心，連忙轉移話題。「我們可以走了嗎？」
「我願意!」
「什麼?」他的回答真奇怪。
「不管有多少人想殺你，就算明知打不過，我也會保護你到底。」他伸手輕撫她的面頰，「我願意以性命保護你，所以如果有誰想傷害你，你一定要告訴我，知道嗎?」
他以退為進，不想逼迫她說出她不願意說的事，而她也乖巧地點頭答應。
「等我一下，我進去換件衣服就陪你去騎馬。」
柳凝湄微笑著目送他進房，他的承諾像是暖暖的太陽般溫暖了她的心。
她決定了，她也要保護她的相公，如果有一天，殺她全家的壞人真的找到她，她一定要立刻離開楚家，不讓楚家的任何人受到牽連!