月明星稀、晚風清涼，濃密的樹林旁，有一塊空曠的草地。
「芳主子，這麼晚了你確定還要玩？」做僕傭打扮的小喜子，憂心仲仲的問。
換上男人的服裝、把及腰長髮綁成辮子盤在帽裡的姜永芳，手裡拿著大大的紙鳶，眼神堅定、語氣堅決地道：「小喜子，難道你要我捨棄這最後的樂趣？」
「小的不是這個意思，只是夜太深，小的怕你有危險。」
「夜深才好，不用擔心有人會認出我。」不過她長居深宮，尋常百姓會認出她的可能性極低；可是不怕一萬只怕萬一，她可不希望民間傳出太后荒廢朝政、愛放紙鳶的傳聞。
大安王朝有一個愛玩的皇帝已經夠了。
所以她老是壓抑著迎風奔跑的衝動，上一次這樣做是一年前，因為那個笨蛋皇帝竟向奏請南州饑荒的大臣說-
既然沒米吃，那吃麵粉好了。
這次則是為了蠢皇帝的「後事」……啊！她受不了了，她一定要好好的盡情奔跑，暫時忘卻煩人的一切。
「可今天風大，恐怕……」
「小喜子，不要再說了，拿好紙鳶，等我說放的時候就放。」她拿起線圈，躍躍欲試的轉了轉腳踝。
小喜子歎了口氣，知道自己勸不動她，只好無奈的應了聲：「是。」
「準備。」她向前奔跑，風很涼，心用力的跳動，這才是生命的節奏、身體的本能。
「放！」
一股力道猛地往後扯，她知道這表示紙鳶已經迎風飛起，於是她更用力的握緊線圈，往前跑的速度更快了。冰涼的風呼呼地從耳邊吹過，襲上她的臉頰、她的肌膚，讓她舒服得閉上雙眼，縱然氣喘如牛、縱使香汗淋漓。
「娘！」
她彷彿回到小時候，她在田野間奔跑，放著她和娘同心協力製作的紙鳶，娘就在一旁種菜，含笑的看著她放紙鳶……那段日子持續了好長一段時間，雖然苦，但很快樂、很幸福。
歲月不停流轉，物換星移、人事全非，唯一剩下的是記憶。
好懷念好懷念的過去。
那時候，娘總是擔憂的對她嚷著-
芳兒，小心哪！
「芳主子，小心！」
姜永芳一腳踩進地上的小窟窿，身體往前仆倒，帽子因此掉落，辮子掉了出來；雙腳傳來劇痛，手下意識的一鬆……繫著紙鳶的線圈竟被紙鳶拉著往前翻滾。
「不！」她迅速地爬起來，不顧腳疼立即往一刖追去。
「芳主子！」小喜子憂心的呼喚。
她追，看著紙鳶的方向，尋找線圈的蹤跡-她不能失去那紙鳶，那上頭承載了她和娘最後的記憶。
她追進了樹林，不斷地尋找紙鳶的蹤影。
在哪兒？到底在哪兒？
四處一片黑暗，什麼都看不清楚了。她很懊悔，她不該在夜裡放紙鳶，不然就不會失去如此珍貴的寶貝。
「娘，你保佑芳兒找到它好嗎？那是你留給我的遺物呀！」
她踏在樹林裡的小徑上，終於看到一片夜空，但月再明亮也沒用，她仍看不到紙鳶的影子。
娘，連你也不保佑我嗎？你是在怪我沒有原諒他們嗎？
她的淚就這樣逼出了眼眶。
噠！噠！噠！
什麼聲音迅速地靠近？姜永芳轉頭，只見龐大的黑影罩了下來。
「呀！」她駭然地坐倒在地。
她就要死了，這次再也逃不了。
嘶……
對方連忙拉緊韁繩，令那匹毛色如墨的黑馬在她身一刖停住，繼而倒退兩步。
簡直是特技！
她瞪大眼楞楞地瞧著，全身顫抖不已。
那人從馬上躍了下來，走到她的面前，「你還好吧？」他朝她伸出手。
那人聲音低沉，似乎有點懊惱，而且他給她的感覺有些陌生又有點熟悉，她見過他嗎？
視線往上移，她看到他瞼上戴了面具，遮住了他上半部的臉龐。
「你是誰？」她的聲音還顫抖著，驚魂未定。
「相逢何必曾相識？反正我只是一個陌生人。」
這是什麼答案？
還想出聲質問這個無禮的男人，卻看到紙鳶出現在他的頭頂上；她連忙站起，邁步去追，跑了兩步，忽然想到什麼似的回頭，她對那個男人說：「幫我找回紙鳶，我以一千兩白銀謝你。」她指著空中的紙鳶。
「你在深夜裡放紙鳶？」男人很不以為然。
要不是她需要人幫忙，早把這個無禮的傢伙罵得臭頭，「少廢話，幫不幫？」
「看在那麼多錢的份上，當然幫！」他躍上馬，從馬背上向她伸手，「來！我們騎馬去追，四隻腳總比你兩隻腳跑得快。」
可是……男女授受不親。
「還是……你怕了？」
笑話！誰怕了一，她姜永芳天不怕、地不怕，連先皇都敢威脅，豈會怕一個見不得人的普通男子？
小手搭上他的大掌，他使力一拉，她便坐到他的身前……嗯，感覺似乎有些不妥。
「駕！」
可是……她已經沒有反悔的餘地了。
風吹在臉上，很涼；可身後有他的體溫傳來，讓她的心不由自主的狂跳。她故意往前挪了挪身子，想要跟他保持距離，可是他卻更加貼近她，是故意的嗎？
「坐好，你不想跌下馬吧？」他的聲音在她頭頂上響起。
馬蹄一 蹬，黑馬突地跳起，想躍過橫在路上的斷木。
「啊！」她驚呼，害怕得摟緊他的頸項，她感到一陣暈眩，腦海中一片空白。
待馬落地跑了數步後，她才猛地回神，推開他既溫暖且令人心安的胸膛。
長到這麼大，她從沒跟男人靠得這麼近，在危急時也從未向人伸手求援，怎麼剛剛卻那麼自然的靠了過去？
「我不介意你繼續摟著我。」他說。
危險！
她這輩子還沒感覺到這麼強烈的威脅感，壓下所有的情緒，她寒著臉說：「你只要幫我找到紙鳶就好，不許多說廢話。」
「唷-．」他吹了聲口哨，「我好怕呀！」
可惡！要是讓她知道他是誰，絕對會好好教訓他，整得他灰頭土臉，後悔今夜的放肆。
* * *
「我找到了你的線圈了。」男人在樹上叫道，立即跳了下來，手上拿著幾乎沒有線在上頭的木軸，「這線倒也挺堅韌的，今夜風這麼大，竟然沒斷。」
「少烏鴉嘴！」姜永芳搶回木軸，開始一圈圈地把線繞回去。
他很自動的幫她把紙鳶一寸寸的往下拉。
紙鳶飛得極高，幾乎要飛上月亮了，小小的影子就像個黑點似的。
她不敢想像它飛得多高，她又得拉多久才能拿回寶貝，而且也無法斷定這條細細的線還能撐多久。
「為什麼這紙鳶對你這麼重要？」他打破有點尷尬的氣氛問。
「不干你的事。」她沒好氣的回答，不想對這個陌生人產生一點好感。到目前為止，應該沒什麼好感吧？
「喂！姑娘，我只是想找話題打發時間，沒什麼企圖。誰知道我們要拉多久！」
這倒是！他們不知要獨處多久，不說話好像很奇怪；跟他聊聊或許能稍稍好解他給她的壓迫感。
「那你為什麼戴著面具？」她沉著臉問。
「你在審犯人嗎？」看她臉色不太好看，他趕緊轉移話題，「因為我被毀容了，醜得要死，見不得人。換你回答我的問題。」
她有點同情他了，可惜他身子健壯、身材高大，剛才瞧他上樹的身手挺俐落 的，若加以磨練，未來或許是個護國良將，就差了那張臉。但一個人能不能成功不是靠臉蛋，而是腦子。
「那是我娘跟我一起做的紙鳶。」她低語，想著這些年來，她如何一次又一次的加厚紙鳶薄薄的紙面，努力維持它的原貌。
「你娘怎麼了？」
「該我問了吧？」她眉頭一皺，不是惱他，而是足踝的疼痛愈來愈劇烈，不過沒關係，她還忍得住。
「是誰毀了你的臉？」
「我年輕的繼母。」他笑著說，彷彿一點都不在乎。
「她叫什麼名字？」這種惡毒的女人理應懲治，她很樂意給這潑婦一個教訓。
「嘿！該我問了。你娘呢？」
「七年前就死了。」她忍不住臉色一黯。
「很遺憾，請節哀。」可他的語氣不像安慰。
她有點介意，但又何必介意？不過是陌生人的閒聊。
「你繼母的名字是……」
「我會自己對付她，不勞你費心。這個問題不算，你可以再問一個。」他很輕鬆的說。
「你為何深夜在此？」她問。
「散心，我繼母做了些荒唐事讓我心煩。我很好奇，你頭上的傷是怎麼回事？」
他不提，她都忘了呢！看來今天是個大凶日，連續破了頭、傷了腳，是老天爺在警告她什麼嗎？
「因為我繼子的關係，摔傷了。」她不想多談可笑的受傷經過。
「原來是夫人，不是姑娘，恕在下失禮。」
見他還笑著，彷彿她是姑娘還是夫人都無所謂似的；不知怎麼了，她心裡竟有些不舒坦。
「無妨。」她低頭專心纏線。
「你在深夜放紙鳶，你夫婿不會擔心嗎？」
「他已死去多年。對了！你可有心報效國家？」若他願意，她可以安排，培養他成材。
「有。」他接著問：「你看起來年紀尚輕，有考慮改嫁嗎？」
怎麼？想娶她-一國的太后？
說出她的身份包準嚇死他！不過不能否認的是，她心裡漾起了喜悅，她這輩子還沒被任何男人追求過呢，
她嘴角上揚地回答：「我不能，我必須小心持家、照顧所有的人；你呢？打算怎麼報效國家？」
他聳聳肩，「家事尚未解決，現在不能談國家。其實……夫人，我覺得你大可把你亡夫的家拋掉，一個人自由自在的過日子，或者找個真正的如意郎君嫁了。」
他仔細觀察她臉上的表情。
「我也想啊！」她輕輕一歎，「可是我不能。」
「因為你捨不得大權在握的感覺？」
大權在握？她是大權在握，在殺盡這一生的敵人時，大權在握的確很方便；可是當敵人消失後，大權在握只替她帶來沉重的責任。
「不是不捨，是不能。」她憂愁一笑。
「那你最想要的未來是什麼？」他接著問。
未來？她有未來嗎？
她的未來顯而易見，就是為國家、百姓煩死、累死，不然就是被那個蠢皇帝氣死！
「自由。」她毫無白自覺的回答，沒瞧見他面具下的眸光一沉，「不過在那之前，我必須把孫子培養成接班人才行。」屆時，她才能放心地隨娘而去。
「你的繼子不能成為接班人嗎？」
「他？」她抬頭望著他的臉，猛然發覺她已說得太多。「那麼等解決了家事，你有何計畫？」
看來她回過神了，真是可惜哪！「或許……從軍去吧！！」他聳聳肩。
「哦！想投入誰的麾下？」
她還真是題題計較，「鎮遠將軍。」他苦笑著回笞。
「不錯的選擇。」她頷首，「你的名字呢？」
「為什麼問？」他小心翼翼地反問。
「或許我可以幫你，看在有緣相遇的份上。」也可以證明她看人的眼光是否精準。
「我不想靠任何人，要什麼位置，我自己爬。」
有骨氣！她在心裡讚美，她想延攬這個人材，或許將他留在身邊有些不妥，但可命他為國效力。
「你的名字是……」身為一國的太后不可浪費人材。
看來一定要把名字告訴她才行……他搖搖頭，似乎妥協了，「我的名字是木子英。」
「哪裡人？」
「京城。該我問你了，我很好奇你對你繼子的想法。」紙鳶愈拉愈近，他與她獨處的時間不多了。
「只有一句話可以形容-恨鐵不成鋼。」她長歎一 口氣，再加句話補充：
「他呀！真是糞土之牆不可污也。」
他咧嘴笑問：「有這麼糟嗎？」
她點點頭，「那你對你繼母的感覺呢？」
他閉上嘴巳，偏著頭沉思半晌，「我想……或許是我想太多了。」
「什麼意思？」她看著他拉下紙鳶，用力抓著，「輕一點這東西很脆弱！」
她伸手去搶。
「蘭香是誰？」他看到了紙鳶上的題字 蘭香與永芳制。
「是、是我的名字。」她把最後的那段線纏完。
「蘭香……很好聽的名字。」
「你幫我找回了紙鳶，你跟我回家去，我好付你一千兩白銀。」她看向他深不可測的黑眸。
「不用了，我突然不想要你的錢。」邊說邊跳上馬，他拱手一揖，「後會有期。」
「等等！」她大喝。
他看向她，「夫人，還有事嗎？」
有事？她有什麼事嗎？她為什麼要叫住他？
往前一步，由腳踝傳來的劇痛讓她猛然想到借口。「你不能把我獨自留在這裡。」
「你找不到路回去？」
她搖搖頭，「我的腳……」
「芳主子、芳主子……你在哪裡？芳主子！」
她回頭凝望，有許多呼喊聲自四面八方響起，看來是小喜子跑回去搬救兵了。
「他們在找誰？」男人充滿笑意的聲音響起，「不管他們要找誰，我都不能被看見，否則麻煩就大了。」
「什麼麻煩？我可以幫你解決。」
他沒回答她的問題，「你就請他們送你回去吧！再會。」
大喝一聲，他一 夾馬腹，黑馬便飛快的疾奔而去。
「木子英，你等等！」
看著他的背影，惆悵莫名湧上心頭，她竟捨不得他走，為了他的志氣、為了他的……不清楚耶！
算了！國家大事就夠她心煩了，她毋需再為一個陌生人費心。