杜擎的「心頭話」，這一說就止不住了。
他向來不是多話的人，但面對眼前俊秀貌美又愛臉紅的方公子，他老會控制不住地發生短暫的發傻、發愣、發呆等神魂出竅的失控情形，連帶連舌頭也不聽使喚地讓一句句的話溜出口。
至於江秋這自覺呆搓搓，又方又木，也好不到哪去的方公子，心魂更是愈聽愈亂，絕美的嬌容上紅潮一次又一次地湧現，不曾褪去。
沒想到杜公子的「心頭話」裡，竟句句都是對自己的傾心愛慕。
只聽得他又道：
「不瞞公子說，若非西廠的震錢彬震二總管有恩於我，我早想辭掉這份間接效命於魏忠賢，人人唾罵的東西廠錦衣衛指揮的職位。那麼便可像其它王孫公子般，堂而皇之登門向北京城楚府的楚老爺提親，請他把楚姑娘許配給我。但現在……」
杜擎說到這兒，一雙英挺的劍眉攏聚了起來，被重重的歎息聲打住了。他只顧著歎氣，也就沒注意到江秋的臉蛋兒早已嫣紅似火。好半晌，才又自顧自地接口道：
「現在就算楚老爺不在意我任職效命於東西廠，和他身負重職的信王府是頭號的公敵死對頭，也已於事無補。因為前天夜裡，我因聽說楚姑娘被城裡的首富秦天霸的二公子秦琥迫婚，逃家不成被擒回府，一心擔憂她而夜探楚府，卻不慎聽到她親口對丫鬟說不許再提我，只因她心裡早已有了別人。因此我才會鬱鬱寡歡，想躲到穆大嬸那兒去面對自己的傷痛。」和杜擎面帶傷痛的話語同時發生，一個落下尾音，一個聽得花容變色遽跳起來的江秋，
滿臉滿眼寫著大大的震驚道：「你說你夜探楚府，親耳聽到楚姑娘說不許提你，而且還早有了心上人？！這……這怎麼可能？」
「為何不可能？方公子何以出此言？」
杜擎被江秋過於激烈的反應惹得有些愣忡不解。
「我……我，我只是胡亂猜測，楚姑娘她……她……，總之，她心裡不會有別人。我……我的衣服干了，請恕我暫時告退好把衣服換了。」
江秋結結巴巴，簡直說不好一句話地趕緊抓了已烘乾的衣服，差點被地上的乾草絆倒地逃到一邊去了。
杜擎兀自沉浸在方公子語無倫次、慌亂莫名的言詞舉動裡。正在推敲咀嚼他何以出此言時，忽聽到一聲驚叫聲響起。
他朝聲音來源處奔去，腳步卻在破門橫樑遮掩虛的後頭，整個人睜大著眼，像生了根似的被釘在原地動彈不得。
「有……有好多只好大好嚇人的耗子，它們剛從我腳底竄過……」
向來嬌生慣養的江秋，幾曾見過如此猖狂肥大的耗子，早被嚇得花容失色，連聲音都抖嗦不停。
她衣服不整，原本束在髮髻上一方天青綢布也已卸下，一頭青絲柔滑亮麗的直洩腰際。那模樣兒用「閉月羞花」顯得俗，用「國色天香」又顯得濃了些，她淡雅嬌弱卻風姿綽約楚楚可人。
「你……方公子，不不不！楚姑娘……怎會是你？！」
杜擎彷彿失魂呆愣了好幾灶香的時間後，才終於震驚地迸出話來。
江秋也在驚嚇又慌亂失措過後，才猛然驚覺意識到，再也隱瞞不住自己的真實身份了；又繼而想到杜公子剛才深情吐露的一番言詞，竟一臉酡紅，什麼也顧不得的衝口道：
「江秋正是為了早已對公子一往情深，不願下嫁任何上門來提親甚至逼婚的王孫公子，才會不顧一切地逃家逃婚，以致落得如此狼狽不堪的境地。」
杜擎太過欣喜激動，憐惜萬分地緊緊握住她的手，眼波看遍她臉上每一個秀致迷人的五官，纏綿深情地看進她柔情的眼底，再也捨不得移開。
唉唉唉！總得有個人先清醒清醒，否則天地真要化為零，時間就要自此停頓了。終於，江秋猛然找回疑醉疑迷的自己，驚聲道：
「我明明早已逃家好多天了，公子剛才怎又說，前天夜探楚府時，還聽得楚姑娘說早有了心上人？」
「是呀！我親眼瞧見，親耳聽見，楚姑娘和她身邊那叫什麼悅兒的丫鬟說，要她別再提我，她心裡只有……只有那叫什麼浩哥哥來的？」
這話可不能再多提，杜擎才一提及又滿肚子酸味。
「悅兒？你說那丫鬟叫悅兒！原來悅兒早教我爹派來的人擒回去，難怪我東尋西尋遍尋不著她。但你怎會連楚姑娘也認不得，那……楚府裡的楚姑娘又是誰？」
江秋這麼一說，把杜擎也弄糊塗了。他拚命仔細回想那晚的情形，馬上有了結論道：
「那楚府的楚姑娘根本是冒牌貨，但卻長得和你一模一樣，絲毫辨不出真偽，只能在言行舉止上瞧出一點小破綻。例如她撇嘴、頓足、氣咻咻又大剌剌，鮮明毫不斯文秀氣的表情和動作，和你很不一樣。」
杜擎分析得頭頭是道，江秋卻頓時陷入一陣迷惘沉思裡。
天底下竟會有兩個長得一模一樣，相似到楚府上上下下的人全分辨不出，連杜公子和天天伺候在她身邊多年的悅兒，甚至連爹爹和祖母都分辨不出來的人嗎？！
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江秋一眼便愛上穆大嬸住的這排小竹屋，一如穆大嬸一見長得如花似玉，秀麗娉婷的江秋便歡喜得什麼似的。
這排小竹屋共有三座，是穆大叔生前搭蓋的，不用一片瓦，不用一塊磚，完全用竹子搭蓋成的。它背山旁依著一片茂密的竹林，竹屋外圍著一圈竹籬，竹籬裡有一排花圃，種滿萬紫嫣紅的花朵。
「楚姑娘，自從穆大叔過世，小女出嫁，阿擎又去城裡當差後，這排竹屋就只剩下我這老太婆一人住了，其餘兩座反正空著也是空著，你儘管放心在這兒住下，我才歡喜巴不得有人作伴呢。」
穆大嬸熱心的張羅這，招呼那的，見著久未回來的杜擎已是歡欣莫名，再和江秋聊上一晚的話，己幾乎把她當女兒看了。當然，她這老太婆就是肚子再爭氣，可也生不出如此貌若天仙，有著沉魚落雁般容顏的美麗女兒。想她那已為人婦的女兒貞雪，就和她一個模子印出來般，只在笑起來時還差強人意過得去，要說「姿色美貌」，那還真是在見過楚姑娘後，才當真明白這四個字。也難怪她會被逼婚逃家，這一想，也就更同情疼惜喜歡起她來了。
「穆大嬸，剛才你說平日就靠著做些刺繡女紅，和編織一些竹編的手工藝品，拿到城裡去賣了以維持生計。如果你不嫌江秋在這兒打擾你平靜的生活，江秋對刺繡女紅還頗有心得，至於手工藝品就得麻煩穆大嬸耐心賜教一番了。」
「頗有心得」根本是江秋太謙虛的說法。其實，她只要一看一摸布料，即刻能分辨出絲、羅、綢、絹，還能即刻道出是嘉興的花綢、素綢、緩綢，抑或是蘇州的秋羅、花羅、素羅。至於她精湛出色神乎其技的繡藝，更足以媲美最負盛名的京繡、顧繡、或蘇繡。
「楚姑娘，如果你覺得這兒的生活太過平淡無趣，下回我來時幫你帶些紙墨硯台，可供你習字作畫，再帶一把月琴或古箏供你消遣打發時間可好？」
杜擎的關懷備至和體貼入微，毫不保留地展現在他整晚帶笑、目光直跟著她打轉，俊逸清朗的臉上。
江秋嬌羞地點頭，臉上飛起一抹酡紅。
穆大嬸不笨，早看出這對小兒女相互傾心愛慕，再多看一眼，就更加確定，愈看愈喜歡，笑得眉目全彎成一條線了。
幾天後，杜擎得回京裡當差去了。他走後的日子，江秋倒也過得滿適應的。更早已愛上竹林裡，晨間山嵐吐霧，向晚紅霞絢爛，幻化多變的美景。常看著美景，想著他，就發傻發呆掉一個大白天。
這天，她幫穆大嬸編織完半打籃後，又來到竹林裡，正是夕陽西照，紅霞滿天的向晚時分。
她深吸口氣，貪婪目不暇給地掬起這瞬間，卻美得教人忍不住歎息，捨不得眨眼的美麗景致。正兀自瞧得出神，又想悄然在心底將杜公子好好細細想過一遍時，卻猛然被一邊竄出來的高大人影一把抓住她的手臂。
「冰兒！果真是你！幸虧你好端端安然無恙，否則浩哥哥真會被你莫名無故的失蹤，折磨焦急得坐立寢食難安，活活擔心掉半條命！」
已被擔憂焦灼折磨得滿臉憔悴的柳浩，狂喊的聲音裡，儘是淚意和激動地緊緊抓住江秋的手，再也不肯放開她。
「唉……這位公子，你認錯人了！我不是什麼冰兒，我……我根本不認識你，你快放開我！」
江秋被嚇白了一張臉，一顆心砰砰跳得快要喘不過氣來。
「你說什麼？冰兒！你不認得浩哥哥了？別再頑皮別再胡鬧了！浩哥哥保證以後絕口不再提你是天底下最大的麻煩精這檔事，只要你乖乖跟我回去。如果你還不信，還要問，還要試，浩哥哥現在就明明白白告訴你，浩哥哥心裡早就又深又重裝滿你，再也容不下別人，只有你，知道嗎？」
柳浩瞧江秋美麗的臉蛋上全是驚惶茫然，不似裝出來的，就更加心疼焦灼，一顆心全揪起來地狂嚷，怎麼也要她跟他走。
「這位公子，你快放開我！男女授受不親，我真是否認識你……」
江秋雖被嚇壞了地拚命掙扎狂嚷，但亦同時被柳浩眼中那抹強烈撼人的深情和焦灼，深深撼動了。誰是冰兒？冰兒是誰？是哪家的姑娘教這位公子對她用情那樣深，那樣疑？
就在他們嚷嚷叫叫，拉拉扯扯，一個非要她跟他走，一個拚命掙扎，簡直有理說不清地糾纏在一塊兒時，一條人影飛快大聲狂喝地竄過來。
「誰膽敢對楚姑娘無理！」杜擎聲影剛到，二話不說，已和柳浩打將起來。一時間，刀光劍影，林鳥驚飛，兩人風馳電掣般打得天地變色。
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竹屋裡從來沒這般熱鬧過。
日子向來過得太平淡安靜的穆大嬸，張羅了滿滿一桌子豐盛的菜餚，雞、鴨、魚、肉一樣也不少。雞鴨是自個後院養的，魚是用幾個竹籃子在市集裡換來的，壇燜肉是自個燜的，連羊肚羔面的面都是自個搓拉出來的，當然還少不得搬出自個釀造的酒助興。簡直豐盛得像在吃年夜飯。
「真個是不打不相識，我說你們三位年輕人，還真是有緣才會共聚一堂，在我穆大嬸的竹屋裡一塊吃頓飯。」
穆大嬸才巴不得天天有人讓她這老太婆忙進忙出的。
說起來還不都得怪她那死鬼夫君穆大叔去得早，否則她又何需晚景雖算不得淒涼，卻也挺孤單的。害她常連個說話的對象也找不著，只好同後院的雞鴨講，反正只要有人聽她這老太婆嘮叨便算了，哪能像現在這般熱鬧。
「杜公子，你說親眼瞧見冰兒好端端的在楚府裡。我想她一定是焦急萬分，卻又百口莫辯，有理說不清的被楚府上上下下誤認為是楚姑娘。一如方才在竹林裡我硬是把楚姑娘錯當是冰兒，冒犯之處還請楚姑娘多多包涵見諒。」
柳浩在獲知冰兒的下落後，哪還吃喝得下坐得安穩，一顆心老早飛到京城裡的楚府去了。
邊說，已迫不及待起身拱手道：
「穆大嬸，多謝你張羅了這麼豐盛的一桌菜餚，請恕晚生因心繫冰兒的安危，就此先行拜別各位。晚生這就趁夜趕去京裡，或許在天亮前，還可見上冰兒一面。」
「柳公子請留步，暫且先別急著去楚府，此事宜坐下來好好從長計議，否則只怕會弄巧成拙。」
杜擎一個起身急於想勸住柳浩。
「杜公子所言極是。柳公子，不瞞你說，我爹向來行事嚴苛有板有眼，這回既然出動所有護院莊丁大肆搜索，擒回冰兒姑娘和我的貼身丫鬟悅兒，想必此刻已先防患未然，戒備森嚴把整個楚府看守得死緊。別說你想輕易見著冰兒姑娘，就是冰兒姑娘自個早想逃跑，也插翅難飛寸步難行。這亦是為何我暫避到穆大嬸這兒來住的原因，即使今日我逃得過秦公子的逼婚，來日我爹勢必還是要將我許配給其它王孫公子。說起來，都怪我累了冰兒姑娘，害得柳公子和冰兒姑娘兩地相思，不得相見。」
江秋在怪罪自個的當口，亦著實擔憂柳浩迫不及待欲擅闖楚府的後果。
「楚姑娘擔憂的亦極有道理。柳公子，穆大嬸非常明白你一心記掛著冰兒姑娘的安危，但可也得先填飽肚子呀！」
穆大嬸仍一股子熱忱，忙用手示意杜擎和柳浩要他們坐下，別一個個淨站著說話，飯菜都涼了不說，一時半刻亦難說出個解決辦法來。都說要從長計議才是上策。
「據我上回夜探楚府的情況看來，冰兒姑娘在楚府被伺候得好好的，最多就是行動自由受到一些限制。再說，誰真會對堂堂楚府千金如何？所以冰兒姑娘的安危，柳公子暫且毋需太過擔憂掛慮。」
杜擎會說這番話，當然是因不認識、不瞭解冰兒。但柳浩豈會不知，又豈會不瞭解？他更加焦灼地道：
「你們有所不知，冰兒天不怕地不怕，就怕人家限制她的行動自由，這比要了她的命還嚴重千萬倍，她一定會活活被悶死。不行！不行！我現在就得去找她，半刻也不能再等。」杜擎和江秋相互看了一眼，知道再也攔不住他。
「既然柳公子執意非盡快見著冰兒姑娘不可，我杜擎豈有袖手旁觀的道理。但此時進京似已太晚，我看咱們今夜不如早點歇息，明兒個一早進京，待天黑後再夜探楚府較妥當。」
杜擎才說完，江秋已下定決心，道：
「我和你們一塊回去，冰兒姑娘全是受我所累，我怎好再讓她代我受過。只要我一回去，柳公子便能立刻和冰兒姑娘相聚了。」
江秋說什麼也不忍活生生拆散一對有情人。但承諾的話一旦說出口，才知是心痛的開始。她這一回楚府，何時能再見杜公子，相見，怕是難了。
杜擎立刻意會心疼地握握她的柔荑，用柔情的目光告訴她，只要有心，相見，不會太難。
穆大嬸也明白，哪有天天過年吃年夜飯那麼熱鬧開懷的事兒。自從她的死鬼夫君穆大叔，說走就走，事前也沒半點徵兆；女兒及弊後又總得嫁人；阿擎嘛！男兒志在四方，總不能要他放棄大好前程，窩在這兒陪她這老太婆。能留住的，就是這排竹屋和往日一些甜蜜溫馨的回憶了。想得開，性子又熱忱的穆大嬸立即道：
「既是這樣，趕明兒我給你們準備一些喝的和乾糧好上路，免得在路上餓著了。」
至於「有空，你們可別忘了來探望我這老太婆。」這句話，她留在心裡，不說出來了。
一個人孤單的過日子，要學會不要有太多的期望。和雞鴨聊天比手畫腳的日子，好嗎？她沒想過。真要認真想，大概也不錯啦！
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如果問冰兒，她活了足足十七個年頭多，最最激動、最最開心的日子和時刻是什麼時候？
答案是……今夜的此時此刻。
開心到忘我，最嚴重的時候，眼裡沒了天沒了地，沒了星星、月亮和風聲，當然，連站在一旁只間隔幾步路，忍不住直替他們高興的杜擎和江秋，冰兒也絲毫不覺。只有眼前被她用雙手緊緊摟住腰，目光和她緊緊相纏再也分不開的柳浩。
「浩哥哥，我真是想死你了，想得好慘好慘耶！以為這輩子再也見不到你了。」
冰兒昂著依然漂亮如昔的小臉蛋，星鑽般閃閃生輝的眸子直盯著柳浩，愛嬌迷人地拚命傾訴她的相思和深情。
「浩哥哥也早就失魂丟魄，焦急瘋狂的彷彿連心也和你一塊兒搞去了。冰兒，答應浩哥哥，以後再也不許頑皮，再也不許貪玩，再也不許一聲不響便消失無蹤。失去你，浩哥哥也沒了自己，所有一切的一切都不再俱任何意義。你知道你明白嗎？」
柳浩以為自己向來不擅言詞，見著冰兒，怕只會激動狂喜地連話也說不出。但心疼、不捨、深情和思念，總是摧心扯肺翻天覆地的心緒，全彙集成一股不能不說，句句平日會教他咬到舌頭、紅透臉的疑心話。
「知道啦！也完完全全明白啦！愈來愈嘮叨多情的柳公子……」
冰兒調皮嬌嗔，一句不忘消遣柳浩一番的「柳公子」，外帶一個飛快印在他唇上的響吻，惹得在一旁的杜擎和江秋忍不住竊笑開來。
冰兒這才發覺原來還有旁人在身邊，而這旁人的其中一位……
「浩哥哥……她是誰？她怎麼敢和冰兒長得一模一樣，一模一樣的漂亮美麗？」
冰兒一手叉腰，一手指著江秋，活脫脫一副茶壺架式，像看到自己般驚叫起來。
「冰兒，這位就是貨真價實、如假包換的楚家千金楚江秋楚姑娘。她身邊那位是在宮裡任職錦衣衛指揮的杜擎杜公子。今晚，咱們能相見，全虧得楚姑娘指引一條從楚府後院通向這塊空地的小路，及杜公子趁機引開護院莊丁們，浩哥哥才能順利地把你挾持出來。」
柳浩怕向來不懂得謙虛的冰兒，會說出嚇壞杜擎和江秋的話，遂趕緊把一切誤會和冰釋前嫌後的來龍去脈，簡要地說了一下。
不料兩位姑娘竟一見如故，彼此你看我，我看你，渾身上下就那麼瞧上幾遍便已好喜歡對方。
冰兒還把江秋拉到一邊忙著咬耳朵說悄悄話去。這悄悄話一頓說下來，兩人已親密地情同姊妹。冰兒又急忙忙拉著嬌羞垂首的江秋來到杜擎面前，直看到他臉上去道：
「原來你就是悅兒口中老提及瀟灑英偉又風度翩翩的杜公子，也難怪秋姊姊會為你逃家逃婚，果然是長得一表人才。不過，再好看的男人，看過就算了，還是我的浩哥哥最帥最俊，你最多只能排在他左邊後面第一位，也夠帥就是了。」
這是什麼話，當然是沒聽過，多聽幾次就習慣，標準只有冰兒會說，且說得出口的話，柳浩能拿她如何才怪？杜擎卻是聽得哈哈大笑起來。
「先別笑得這麼大聲，杜公子。我話說在前頭，我現在可是鄭重把秋姊姊交託給你，如果她受了一丁點兒委屈，我可饒不得你。我剛和秋姊姊談論過，她本要換上我的衣棠，回復她楚家千金的身份，但這麼一來你們便難再柏見。所以，看在秋姊姊和我同是天下第二大美人，我一見她便親切喜歡得不得了的份上，我就暫且委屈再替她冒充楚家千金一陣子。等過些時候，楚老爺對這件事較鬆懈淡忘時，再另作打算。」
「冰兒！你說什麼？」
柳浩驚跳起來。這丫頭知不知道她在說什麼鬼話？又答應了人家做什麼何等「偉大」的事？
「浩哥哥，你先別驚訝！總之，你聽冰兒的安排準沒錯。秋姊姊說她這些日子都住在什麼穆大嬸那兒。既然穆大嬸喜歡熱鬧，又還有空著的竹屋，你就暫且先住在那兒，她一定不會反對。冰兒的主意向來只有好沒有壞，這是唯一兩全其美，能讓秋姊姊和杜公子在一起，又能讓咱們常見面的好法子。」
冰兒一雙晶瑩剔透的漂亮眸子，烏溜溜地轉，柳浩知道她的鬼主意已打定不變。疼她，
疼到心底，就只有搖頭頭疼的份了。
杜擎見兩位長得娉婷絕美，冰肌玉骨的大美人，一個嬌羞款款，一個精靈活現，卻如出一轍長得一模一樣，著實覺得有趣地笑問：
「冰兒姑娘，若非楚姑娘一再說她沒有孿生姊妹，我還真不敢相信，天底下竟會有兩個長得如此相似之人。敢問冰兒姑娘，既謙稱為天下第二大美人，這第一大美人不知是何許人？」
「唉呀！杜公子，你不問，我還真不知原來你的腦袋瓜這麼不管用。這天下第一大美人，當然就是肚子很有本事，才有辦法生得出第二大美人，也就是我娘還會有誰？不信我爹可以做證。」
冰兒瞧杜擎的眼光，簡直像在看一個笨死的人。
那副叉腰頓足，理所當然又鬼嚷鬼叫的模樣，惹得大伙全笑了起來。