若他只是個平民老百姓，他的童年便可以過著一般孩子的生活，而不必時時戒慎於自己的所作所為……
若皇宮不是個人人自私為己的地方，他當年便不會看到人間煉獄……
深埋在體內的恐懼如洪水般排山倒海而來，永璋不覺地握緊了芸喬被他強拖著走的小手。
「永璋……你捉痛我了……」芸喬不明所以，只能被繃著臉的永璋拖著走，連步伐都紊亂難齊，不斷地絆到自己的腳。
永璋緊咬著牙根，鐵青著俊臉一句話也不說，深沉的恐慌因不愉快的回憶而填充、再填充……
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人煙罕至的深宮一角，淒慘的哭喊聲伴隨著幾個女人的狠毒惡語自陰暗的小房間裡傳來，若不是為了撿一顆滾至此的皮球，小男孩根本沒想過禮律甚嚴的宮廷，也會有「私刑」這等慘忍的事。
「想討皇上歡心？你也不秤秤你的斤兩，憑你這只會使媚的狐狸精，還妄想伺候皇上，想得美！」一個神色陰狠的嬤嬤抬起趴跪在地上的女子下顎，強灌一碗無色無味的藥汁。
「要成為皇上眼中的紅人？你這下賤的奴僕根本不配!」另外幾個嬤嬤也毫不留情地用力捏擰女子全身的皮肉，狠絕之姿令人喪膽。
「不……求求你們放過奴婢……」早已傷痕纍纍的女子蜷曲在地，比皮肉上所感覺到的疼痛更甚的，是被迫喝下的藥在體內作用的痛苦。
這種私藥在宮中傳用已久，其作用在於藥效一退，服藥者體內的藥性即會消失無蹤，無從察知，但卻能讓人在藥效作用時疼痛至死，是最不會引起別人側目的私刑方法。
「奴婢是無辜的……是皇上要了奴婢……啊！啊！」難熬體內一波大過一波如烈焰般強烈的痛楚，女子哭喊出聲。
「無辜？這一張賤臉生來就是會勾引男人，你這個賤女人還跟哪個王宮貴胄有染，說！」幾個嬤嬤們不住地往女子身上捏擰。
「啊……沒有、沒有!求求你們放過奴婢……」女子哭喊、掙扎著，無奈力氣不如這些身強體壯的嬤嬤們，只能一徑地求饒。
「皇上要了你又怎樣！想靠孩子一步登上後宮之首嗎？哼！少做夢了，你這樣也只會害了你自己。」
「妄想成為皇上跟前的紅人，下場就是如此!你休要怪我們心狠手辣，我們也是聽命行事。」
「不……殺了我、一刀殺了我……」死亡的恐懼再也比不上身心承受的苦痛，女子淒切的痛苦哀嚎急欲尋求解脫。
小男孩從窗欞的細縫中窺知了一切，被驚懼籠罩的他不敢再繼續看下去，只能不停地奔跑、奔跑，直往想蓉宮而去……
「永璋，你跑得這麼急，去哪？」佇於想蓉宮庭前的蓉妃叫住了皇兒。
「額娘……救她……她會死……」七歲的永璋上氣不接下氣跑至額娘面前，小臉上的不安顯而易見。
「瞧你說得不清不楚的！」蓉妃以手絹替永璋拭淨額上的汗水。「對了，今日到御書房把你昨兒個背給額娘聽的『漢書諸子略序』背給你皇阿瑪聽，他聽了一定會很高興、一定會更喜歡你。」
皇阿瑪更喜歡他……會害了他和額娘、會有人討厭他們、會有人想殺他們……
「我不要!」恐懼緊緊纏住永璋，他奮力推開蓉妃，又朝外面沒命地跑去。
他不要成為皇阿瑪面前的紅人。
不要……
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熙宮
「碰」一聲，永璋一腳踢上內室的門，沒有放開芸喬的手，將她摔至床榻上，森冷的眸光直定在她身上，令芸喬打心底起了寒顫。
除了新婚那晚，他的表情就沒有變過，為什麼現在卻突然生了這麼大的怒氣？還揚言把她的小羊燉來吃……啊！一定是剛剛的事。
「我下次不會讓黑兒和小白吃太多了，你能不能放過它們，不要把它們燉成羊肉爐？」它們是她在宮裡最好的朋友了，她不能失去它們。
這妮子居然還有心情開玩笑？他的心臟都彷彿被輾過幾百回了!
「你這是在玩命你知不知道！幸虧今日你遇著的是宅心仁厚的皇太后，要是換作其他人，萬一一個不小心，你有可能會因你的無禮無知而喪命，怎麼死的都不知道！」俯身在她面前，永璋捏緊了手中的纖纖細腕，比怒意更強烈的是層層纏繞住他的深沉恐懼。
「痛……會捏斷的啦……」手腕上傳來的疼痛讓芸喬痛呼出聲。
永璋驚覺自己的粗暴，立刻放開他的鉗制，她皺在一起的小臉令他湧起一股鬱悶的感覺，但更令他覺得煩躁的是自己脫軌的情緒。
瞥見她腕上的一圈紅痕，他竟覺得……不捨？
該死!一見到她，他就愈來愈不能控制自己引以為傲的冷靜，他究竟吃錯什麼藥了?!
「我已經很努力學習宮廷禮儀、每天都練習，以後會凡事小心的，不會再給你添麻煩，對不起。」她大概又闖禍了……芸喬低垂著螓首，很認真地道歉。
永璋力圖撫平太過顯露的心緒，表情迅速恢復原本的淡漠。
「不准再私自離開-熙宮，聽見了沒？」背對著芸喬，他平靜的聲音找不到一絲起伏。
「為什麼？」那她豈不是會無聊死了？
為什麼？他一時半刻也無法解釋為什麼……
難道，他想保護她？
不是的，只是因為……因為什麼？
「你為什麼要這樣？一下子對我溫柔、一下子冷漠得沒有感情、一下子又莫名其妙地凶我，不累嗎？」芸喬繞到他面前，直接問出心中最大的疑問。
「我說過，不要過問我的事。」永璋挑眉。他以為單純如她，永遠都不會發現他的「面具」，沒想到，她竟然這麼快就發現了？
「我在乎你，我希望能知道多一點的你。」他們雖然有過肌膚之親，但卻像陌生人一樣，她不喜歡這種無形的隔閡，彷彿隔了一道高牆，看不到、也摸不到他。
「我們是夫妻已經是不可抹滅的事實，知不知道多一點的我又何妨？」就算沒有感情又何妨？
「就是因為是夫妻，我才想知道你的感受呀！」她想參與他的悲喜，不想被他當成外人。
「沒有感受，這就是我，這個回答你滿意麼？」在她面前已經失控太多次了，不容他再犯了。
「我要怎樣做才能讓你感受到快樂？」她希望他能快樂。
「乖乖聽我的話。」當個無聲無求的妻子，一切就像以前一樣。
「真的嗎？我乖乖聽話你就會覺得快樂？」
「對。」
「嗯，我會很乖的！」她一定要努力乖乖聽話，這樣一來，永璋便不會像個陌生人一樣排斥她，也不會不快樂了！
解決心中的疑問，芸喬的心事來得快、去得也快，毫無芥蒂的燦爛笑顏輕綻，撥雲見日的清朗自她澄澈的眼中散發出來。
永璋的心中卻因她真切的眸而泛起歉疚，他知道她誤解了他的意思，但卻不打算解釋，也無從解釋。
「那……可不可以不要軟禁我？」不准她四處去逛逛，和軟禁沒什麼兩樣。
「你只要待在-熙宮做你的十福晉就夠了。」一得知她失蹤的消息，他立刻馬不停蹄地在宮中尋她，那種提心吊膽的滋味他不想再嘗。
就算這樁婚姻沒有感情基礎，他至少不能讓她平白無故涉險，誰知道，以她的性子會得罪什麼人，到時候又要他善後，根本就是吃力不討好的差事！
對，原因就是如此，沒有別的了。
「待在這裡就只能練習走路、說話、行禮……一堆有的沒有的，好無聊喔！」芸喬不情願地扁嘴。
「在-熙宮內，你可以做任何你想做的事，惟有出去免談。」永璋面色一凜，不容置喙。
「可是——」
「你不聽話了？那我根本快樂不起來。」看她錯愕地嘟起殷紅的小嘴，永璋發現，逗她其實也是件挺有趣的事!
面對這樣的威脅，芸喬也只好鼓著腮幫子接受了。
「還有，在宮裡就要穿宮裝，不要弄得這般狼狽，沒有個皇福晉的樣子。」他拾起她頭頂上的一片草屑，劍眉微蹙。
她這身打扮跟鄉間的野丫頭有異曲同工之妙，難怪芳妍會對她沒大沒小。
「喔……」雖然穿不慣宮裝，不過她選擇聽話。
「嫁給我很無奈？」不知怎麼的，他就是想問。
不待芸喬回答，或許是下意識排斥芸喬肯定的答案，永璋早先一步的逕自說下去。
「過幾日我帶你到宮外走走解悶。」
「好！」一聽到能出宮，尊喬點頭如搗蒜，原本頹喪的小臉頓時恢復生氣，漾出瑩瑩光彩。
永璋人真好!
雖然她老摸不透他時晴時陰的性子，不過，她好像愈來愈喜歡他了耶……
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想蓉宮 芙蓉池畔
月波銀淺，繁星散錦，初夏的清風蕩起蓮湖水漪陣陣，荷葉田田相和；絲竹韻磬，樂聲飄飄，將芙蓉池畔襯托得更為高雅不俗，宛如人間仙境。
蓉妃娘娘特地在「想蓉宮」裡設了宮宴，正式為芸喬接風。紫檀圓桌上擺滿了各色各樣的佳餚，豐盛之餘不失精緻巧意。
永璋與芸喬這一對新人，俊朗英挺的翩翩兒郎配上楚楚纖麗的佳人風采，著實令蓉妃欣慰得眉開眼笑。
身著正式宮裝的芸喬，正襟危坐在夫婿身邊，只要不開口、不亂動，芸喬的淑媛形象到目前為止還算完美。
「永璋，我覺得『花花帽』好像要掉了……」渾身不自在的芸喬微微傾身在夫婿耳邊細道，臉上還要保持禮貌的微笑。
開口與不開口之間，果然有差……
「旗帽還好好的在你頭上，你多心了。」永璋看了一眼她頭上的「花」，低聲回道。虧她想出「花花帽」這詞兒，不過，倒是挺貼切的!
「我怎麼老覺得它快要掉下來了？」頭上頂著一個沉重的「花花帽」，害她連低頭吃飯都戰戰兢兢。
「額娘和芳妍的旗帽不也都好好的在她們頭上。」永璋在心裡輕歎一口氣。
芸喬依言往蓉妃和對座的芳妍的方向望去，發現永璋所言不假。
當她望向蓉妃時，蓉妃親切地朝她微笑，她也回了一笑；但當她的眼光來到芳妍身上時，芳妍不客氣地別開眼，驕縱地自鼻中冷哼。
他們小倆口交頭接耳的模樣看在蓉妃眼裡自是相當高興，但看在不請自來的芳妍心裡，則是滿肚子的怨氣無處發洩。
「表嫂，這『竹筒熏雞』你怎麼都不用呢？我記得曾聽人說……你和表哥新婚那晚，你自行掀開喜怕，抓了隻雞腿吃得滿嘴都是，怎麼現在不吃了？難道你是嫌蓉妃娘娘所吩咐的珍餚不合你胃口？」芳妍以食指輕點朱唇，一副思量的模樣，言語間卻充滿了諷刺及輕視。
「不吃不打緊，下面還有好幾道菜，芸喬先別吃太多，腹裡得給接下來的食物留點空位才好。」蓉妃輕責的眼光落在芳妍身上，阻止芳妍的無禮。
她當然知道怎麼回事，芳妍這孩子驕縱歸驕縱，但倒也活潑善良，只不過傾慕的對象另娶了佳人，才會憤憤不平，這也莫怪了。
「我不是那個意思……」芸喬急著搖手。
來此之前，永璋告誡過她，吃飯的時候一定要用筷箸，不能用手拿，所以她才遲遲不敢動雞腿。想到要用筷箸夾雞腿，她說不定連吃都吃不好，到時候一定會出醜，只好作罷，但這並不代表她不想吃呀！
「這樣好了。」蓉妃朝一旁的宮女吩咐。「讓下五道菜呈上來，桌上這『鳳采牡丹』、『蟹粉雙菇』、『蝴蝶蝦餃』先撤下去。」
「是。」
「等等，我還要吃！」眼見每盤都還剩一大半的食物要被撤走了，芸喬脫口而出，從宮女手中奪下一盤美食，完全忘了該有的淑女矜持。
她這一嚷外加動作，自是令所有人傻了眼，永璋更是大歎自己白費力氣。
何必企圖營造美好的假象？因為，現實的一面往往很殘酷……
「呵！不會吧，表嫂？你是餓了多久？」芳妍毫不留情，直接譏笑開來。
「那、先撤『竹筒熏雞』吧……」蓉妃忙著打回場。
「我可不可以把熏雞打包帶回去？」這樣她自己吃、沒人看到，就可以用手拿雞腿了！
芸喬對於自己語出驚人毫無自知，更不知道筵席間的氣氛更尷尬了。
「好呀，反正是剩菜嘛，表嫂就打包回去，免得這些天又餓著了！」芳妍嘴裡表現得像個大善人，濃厚的譏誚意味仍是繞著芸喬打轉。
「對了，不知表嫂懂不懂吟詩作對，可有榮幸讓不才小妹討教討教？」
芳妍一席話，令永璋臉色微變，他的內心在幫或不幫芸喬間掙扎。
真是夠了！他到底在煩惱什麼勁！
不過就是一頓飯，哪裡值得他煩心！吟詩作對罷了，任何有教養的格格都會得心應手……前提是，有教養——
「呵呵……別這麼說，詩詞我是不太懂啦，不過作對子我比較在行!」芸喬單純地認為芳妍讓她打包食物帶走是和善的表現，所以自動將芳妍列為朋友，感覺不再那麼生疏。
她真行嗎？永璋懷疑。
「既然表嫂有信心，那小妹我先獻醜了!」她倒要看看芸喬除了鬧笑話、捅樓子外，還有什麼本事!「雪梅生姿於巒地，枝極朝展有情意。」
芳妍出梅，那她要對什麼……芸喬望了望四周。有了!
「一朵荷花在湖中，圓葉香花綠又紅。」還不錯吧！很寫實。
蓉妃與永璋默默垂眼。
什麼跟什麼？簡直俗不可耐！「永夜拋人何處去？絕來音。香閣掩，眉斂，月將沉。怎忍不相尋？怨孤裘。換我心，為你心。始知相憶深。」這首古詞，芳妍是對著永璋所吟，表達出她對他深切的愛意。
永璋聽出來了，蓉妃也聽出來了，惟獨芸喬一頭霧水。
什麼我心、你心？是順口溜嗎？那她也會！
「東門一個鼓，西門一個鼓，耳聾打破鼓，找破布來補，不知是鼓補布，還是布補鼓。」芸喬為著自己洋洋灑灑一氣呵成還頗為得意。
咦？怎麼沒人鼓掌叫好？
雖是初夏夜晚，卻也涼風颼颼……
她對錯了嗎？一定是的……
看見蓉妃及永璋尷尬的臉色，芸喬陪笑地想夾起碟中的海參，試了幾次都夾不起來，於是用力一夾——
結果，海參沒夾起，反而滑到芳妍臉上，沾了她一身湯汁。
「啊!」芳妍尖叫。
「對、對不起……」芸喬手忙腳亂地想替芳妍擦拭臉上的汁液。
「不要碰我！」芳妍拍掉芸喬的手，以手絹拭去臉上的油漬，直來直往的驕縱脾氣根本不容許她忍氣吞聲，對於皇上的指婚，她實在有滿腹的不甘，她一點都不想忍。
「表哥，她根本配不上你！」
「芳妍——」
「姨娘，別阻止我，我哪裡說錯了！除卻她的阿瑪只是個無法進爵的小小貝子的身份外，她哪裡有一點大家閨秀的樣子了？新婚之夜鬧的笑話已經傳遍京城，隔天向皇上請安還出了差池，後來又毀了太后娘娘心愛的花園，詩詞也念得一蹋糊塗，誰知道她以後還會鬧什麼笑話？憑什麼一表人才、溫文儒雅的表哥得去配一個什麼都不懂的野格格!」
「別說了，芳妍……」蓉妃出言制止。
「姨娘，您不覺得丟臉麼？我都替表哥感到羞愧了！」
永璋瞥見芸喬急欲隱藏受傷的眼神，心頭一擰，正想說些什麼，芸喬卻早先一步開口。
「對不起、對不起!」她很確定，自己又闖禍了。
挫敗與失落之餘，芸喬獨自一人跑離了想蓉宮。
永璋神色陡然一黯，跟著起身。
「芸喬是我的妻子，不需要你來替我感到羞愧。還有，我對你從未有過男女之情，請你別以此大作文章。」撂下一句話，他往芸喬奔離的方向追去。
「表哥！」芳妍愧極，在原地跺腳，又胡亂推桌上的食盅、餐瓢於一地，被心愛的男人拒絕的她只能以眼前無法抗議的東西來洩憤。
「芳妍，感情這種東西，必須兩情相悅。」蓉妃也僅能如此安慰她。
「嗚……姨娘……」芳妍撲到蓉妃懷裡大哭。
「別哭了，哭花了臉，你這漂亮的臉蛋兒就不好看了。」蓉妃輕拍芳妍的肩。
「表哥他……喜歡芸喬嗎……他們是兩情……相悅嗎……」芳妍的哽咽聲斷斷續續，哀悼這段注定沒有結果的單戀。
「我希望他們是。」
至少，她看得出永璋的改變。