殘燈如豆，昏黃映照人面，氣氛凝重而闃寂。
夜色漸濃，風不知來自何方。
左從風急如熱鍋上的螞蟻，忐忑地在大廳上來來回回踱方步。
他不該這麼心浮氣躁的，可是他家主子到知府街門，和蘇東啟「敘舊」已經三個時辰了，為什麼還沒回來？
據說蘇知府是隻老狐狸，這回旗下的走狗被連根拔除，料想不肯善罷甘休。主子實在不該單槍匹馬赴會、萬一中了奸人詭計，豈非得不償失。
在他坐立難安，決定走一趟府衙探下究竟時，門口適巧捲進一團黑影。
「老爺！」左從風大大鬆了一口氣。「姓蘇的那狗官沒為難您？」
廢話嘛，有為難的話，他還回得來嗎？
「他想借刀殺人。」
今晚宴席上只有三個人，蘇東啟、霍連成和他，這把「刀」可想而知是誰。
「那王八羔子，我去宰了他！」左從風絕不允許任何人對他主子心生歹念。
「不必，我已送他往奈何橋。」楚孟揚頹然坐向太師椅。
左從風霍然發現他右邊袖……「取金創藥來為我敷上。」他脫去袍子，露出一條血肉模糊的臂膀。
「那種人渣死有餘辜。」左從風最恨牆頭草，滿口仁義道德，做的卻是最齷齪的勾當。
楚孟揚僅是淡然一笑。這已經不是他第一次被出賣了，十里洋場打滾多年，他深深瞭解人為財死、鳥為食亡的千古不變法則，交易買賣沒有恆久的朋友和敵人，只看到利害得失、沖不衝突。
世態炎涼，人情冷暖，唯有強者能屹立不搖。他很早很早以前就瞭解這番道理。
「老爺！」清水洗清傷口後，左從風倏然瞥見一道極可能深及筋骨的刀傷。
「是否請趙大夫過府一趟？」
「少娘兒們。仙兒呢？」楚孟揚眉頭也不皺一下，兀自抹藥裡傷。
左從風的呼吸一斷。「對了，有件事跟您報告。」
「說。」他俐落地單手繫上布結。
「表小姐腹內的孩子的確是劉佑恩的餘孽。」
餘孽？楚孟揚掀起濃眉，用眼眸詢問。
「一個月前，他突然得了風寒，病死在山西的別院裡。劉家恐無人延續香火，正派出爪牙四處搜尋表小姐的下落。」
如此說來，他們也得知蘇月琪有了身孕的事囉。
「查出為什麼表小姐沒投奔蘇東啟？」十成九是那勢利眼父親不肯收留她。
「還沒。表小姐出閣後近五年，也從不曾歸寧省親，問過許多人，都說不明原委。」
楚孟揚心中一突，但願他不是那個「原委」。近兩千個日子，他日夜提醒強迫自己忘掉那段晦澀悲愴的過往，連同她的人盡付煙塵，可不希望在這人事皆非的時刻重新揭開瘡疤。
「好生照顧她，吃的、用的不必吝惜。」他對她總算還有點情分。
「老爺打算留她長住憩園？」
「不，另行覓一處莊園，越快越好。」他不想天天和蘇月琪打照面，是她先背棄他的，在往後的歲月裡，他也不希望她來干擾自己的生活。
穿回袍子，他直接穿入內堂。
「老爺可有中意的地方？」左從風亦步亦趨，企圖減緩他的速度。
「只要不在洛陽城內，哪裡都行。」越過月洞門，他迫不及待想進房見仙兒。
「可老爺——」左從風敏捷地攔住他。
「讓開！你今晚特別囉嗦，闖了禍？」楚孟揚飛也似推開他。
「沒……小的只是想跟老爺把細節問清楚。」他冒死又踅回小徑中央。
楚孟揚攢緊眉頭，目光遲疑且深思。「從風，你有事瞞我。」
「小的不敢，老爺多意了。」
就在電光石火的剎那，楚孟揚迅速如豹地隔開他，一腳踢開房門。
門裡寂然無聲，連掛在牆上的畫作也不翼而飛。
楚孟揚眼底燃起烈火，胸口因盛怒而猛急鼓動。他一把揪住左從風的衣領，嗓音肅殺，「人呢？我要你守著的人呢？」
晌午趕往府衙赴約時，他再三叮嚀要他看好仙兒的，他竟然有負使命，該死！
「申牌時分，表小姐藉故支開小的，待回來時，她就不見人影了。」最壞的狀況就是接受一頓鞭打，算他倒楣，遇上蘇月琪那狐假虎威的女人。
楚孟揚怒火沖天暴發，咆吼道：「廢物！連一名女子你都盯不住，留你何用——」
「小的該死，請老爺責罰。」他挺直背脊，勇敢肩負所有的過錯。
「打死你能換她回來嗎？」他瘋狂地席捲出去，挾帶一身戾氣和悍意。
左從風甚少見過怒形於色的楚孟揚，愕然於他狂怒的樣子，十分嚇人。
楚孟揚氣勢磅礡地穿堂走徑，完全忘了身上的疼楚。滂沱的大雨擋不住他胸腔欲噴的怒火，三兩步便衝到蘇月琪暫住的廂房。
「小的逼問過表小姐，她也不知道仙兒姑娘可能落腳的去處。」
楚孟揚硬生生收回欲叩門的手。左從風的脾性他是知道的，即使蘇月琪貴為他的表妹，也絕難逃過窮追拷問。她沒有招供，就鐵定是不知情。
二話不說，楚孟揚踅向馬廄，鐵青著臉，疾如雷電中跨向馬背。
直到一人一馬陷入層層墨幕之中，左從風猶依悉彷彿可見那團烈燒熊熊的火焰……
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畫軸入河不到一盞茶的工夫，便讓一名多管閒事的臭和尚撈起，高掛在樹枝頭。
「睡夠了沒？睡夠了就下來聊聊天。」和尚在大石塊後的一個「情」字邊加註：一字熏染種骨，誤盡蒼生。
仙兒閉目養神，不理不睬，許是怪他不該狗拿耗子多管閒事。
「難道你仍留戀那廝俗物？」
「我的事你管不著。」仙兒翻個身，跟他來個相應不理。
「哦不，人間寂寞污濁不堪戀棧，故才決意為有緣者揭示幻境。你受到蠱惑，是徹頭徹尾的夢中心，夢喜則笑，夢悲則哭……」
「少自命清高，以為我不明白你是誰？」仙兒猛彈而起，伸手想扯掉他的架紗。
「施主真是糊塗。殊不知眾生皆為虛情假意所傷，忘了你掉下凡塵為的是什麼？再不及時回頭，恐怕……」
「住口！」仙兒一招沒得逞，再揮出左臂。
和尚飛身駕起雲鬥，禪杖一扔，一紅架紗脫去，他露出赤裸的上半身，整個背部，儘是刺青。
眼前是十八羅漢之一的「降龍」！
「果然是你。」在南天門他們是無話不說的知交好友，這會兒卻來戲弄她，真是惡劣。仙兒沮喪地歎一口氣，跌坐於亂石上。「你放著閒雲野鶴的好日子不過，跑這兒來做什麼？」
「找你呀！」他鳳目秀長，定定望向仙兒。
「找我？」仙兒佯裝糊塗，「仙人殊途，你來找我不怕被玉帝發現，罰你面壁思過。」
降龍吶吶一笑，星芒仍在仙兒身上流轉。「我不願見你誤入歧途。」
「太遲了。」仙兒面容慘白，眼眶暈成血紅，努力克制不讓那不爭氣的淚水冒湧。
「苦海無邊，回頭是岸。」
不知為何，全然無備地，她眸中的淚水忽地簌簌淌下，不是悲傷，非關人事，這一陣熱淚根本不問情由，爭相奪眶而出。
降龍呆若木雞，心如刀割。
「你動了真情？對他？一個不值得愛的男人？」
不！
霎時，降龍眼中也有淚。
仙兒將頭臉深埋掌中，放任地哭起來。一切無以回頭，她從沒料到會演變成這樣。
「仙兒！」降龍挨近，激動地擁著她，任她的淚水滑落他的肩背，寒涼至心底，微微地生疼。「為什麼你要這樣？我不准你這樣，不准你愛他，你……你是我的。」
仙兒登時一愕，十分陌生地望著跟前的他。「你切莫動了凡心，觸犯天條可不是鬧著玩的。」
「我情願，只要是為了你。」他說得情真意切，句句赤忱。
唉！事到如今，怎樣擺脫呢？男人與女人，是世間最複雜詭異的一種關係，可以銷魂蝕骨，可以愛恨交織，卻完全不可理喻。
「不，不要加深我的罪業。」仙兒的小臉蛋浮在曙色漸明的薄霧中，一如海市蜃樓，近在咫尺，遠在天涯。
降龍淒苦一笑，他瞭然，他即將失去她了。儘管很難接受，卻不得不承認，他幾幾乎乎輸給一名沒丁點法力的凡夫俗子。汗顏！
「我不是那麼容易認輸的。」在一切成為定局之前，他尚可全力一搏。鹿死誰手，猶未可知。
「何必呢？」仙兒覺得跟他做好朋友比做情人要自在開心些。
怪了，他究竟是什麼時候開始動念情愫的，她怎麼一點印象也沒有？反應遲頓。
「天亮了，前路茫茫，就此言別吧。」仙兒沿著溪畔一路南下。
既然死不了，她只有堅強活下去。在她尚未將思緒釐清之前，誰也不想見。
降龍目送著，被婉拒後的不甘心，仍是屹立昂藏，似乎在等她回心轉意。
兩人的距離越來越遠。仙兒一腳高一腳低，心底盈盈滿滿都是楚孟揚的形影，根本沒發覺身後那雙灼灼的黑眸。
降龍的失落是加倍的。
如果放棄是安全的，他情願危險。
羊蹄甲花沿山徑恣意綻放，像許多翩然振翅的蝴蝶，融入繽紛的仲夏。這樣陽光絢爛、花氣襲人的天候，可以遊山，可以玩水，可以慵懶賴在床榻上，睡個甜孜孜的午覺。
仙兒卻連腳邊怒放的繽紛都無心多看一眼。從早晨走到黃昏，漫無目的地走到兩腳酸麻，飢腸轆轆。最後倚在一處種滿花卉的籬芭下，再也走不動了。
籬芭內的木屋走出一名婦女。「姑娘，有什麼事嗎？」
「我……」一股逆血上衝，仙兒但覺眼前一黑，頓時昏了過去。
「呀！相公，快來呀！」
屋裡迅即奔出個壯漢，彎身將她抱了起來。
又一天過去了，自夜晚起，天際便下起綿密的細雨，夾著群屑如粉的落花，低低飲泣似地，一一飄落至紙窗外的石階上。
仙兒一整天倚在廊下，注視著順簷滑下的水珠，叮叮咚咚地激起水花。她素淨著一張俏臉，長髮斜斜披在肩後，猶病懨懨地，無一絲朝氣。
「仙兒姑娘，」屋子的女主人有個相當美麗的名字，叫芝蘭。「你今兒個精神好多了。」
「嗯。多謝芝蘭姊姊悉心照拂，仙兒感激不盡。」其實她也不過是借張床，渾渾噩噩睡了兩天一夜而已。
這戶人家窮得不近情理，每餐不是蘿蔔乾就是醬酸菜，配上一鍋稀得找不到飯粒的清粥，名副其實的「寒舍」。比起憩園的錦衣玉食，仙兒委實提不起胃口下箸，僅能心領喬氏夫妻的一番好意。
「呃……」芝蘭支支吾吾地，「我是想……既然你已無大恙，那麼……唉！我家那口子就只種了些許花草販賣，實在……實在擔不起多個人……」
弄了半天，原來她是在下逐客令。仙兒自忖，跟人家非親非故，是沒理由硬賴著不走。
「我是很想即刻離開，但……我舉目無親，可否打個商量，讓我幫你蒔花，換取三餐溫飽。」就一名花神而言，種花根本是彫蟲小技。
「你能嗎？」芝蘭瞧她瘦瘦弱弱，想她做不了粗活，當下予以婉拒，「那一小塊地貧脊得很，整年的收成猶不夠我夫妻二人半載的開銷，恐怕……」
「一切包在我身上。如果三天之內你還買不起十斗米回來填飽肚子，我保證二話不說，走人。」仙兒成竹在胸，準備將喬家宅子栽培成花團錦簇的美麗園圃。
十斗米夠吃上幾個月了，誰的肚子有那麼大？芝蘭沒想到看來秀秀氣氣個女孩子家，那麼不實際，一吹就吹如此超大一張牛皮，忍不住撇嘴瞪眼，認定這只是她騙吃騙喝的伎倆。
「你想多住三天就住吧，反正……」反正除了稀飯還是只有蘿蔔乾。
「謝謝芝蘭姊，我現在就去幹活。」有了可以暫時歇腳的處所，仙兒樂得跟什麼似的。
雖然這裡破舊不堪，別無長物，至少能遮風避雨，總比流落街頭好多了。
最重要的是，此處距離憩園不是很遠，也不算太近；她既能輕易得知楚孟揚的近況，又不必擔心不小心與他撞見，徒增彼此尷尬。
做人就是這點麻煩，明明牽腸掛肚，明明難分難捨，仍舊不肯回頭示弱。因為她沒錯，錯的是楚孟揚。他錯在太狠、太無情。
這麼壞的一個人，照理她應該恨透他才是呀！
可，為什麼……難道相思已是不曾閒，更哪得餘暇恨他？
仙兒手上的鋤頭有一下沒一下地鏟著，看得窗簾後的芝蘭猛搖頭。這樣也叫會種花嗎？三十天能開出一枝小雛菊，戶長就讓她當。還是借米要緊，相公上市集大半天了猶不見回轉，想是這陣子花卉欠缺施肥，開得不好，影響買賣，或者……根本就賣不出去！
自年節過後，一忽兒狂風暴雨，一忽兒久旱悶熱，把個嬌滴滴的百合、菊黃、芍葯折騰得憔悴不堪。她夫婦二人的生計全寄托在門前那塊薄田上，老天爺卻無情捉弄，害他們有一餐沒一餐地，著著實實餓了好長一段日子。
然，日子難過，天天過。上蒼可以不仁，他們卻不能對不起自己的肚皮，即使咬緊牙關，仍得苦撐過去。
拎著布袋，芝蘭由後門來到小街上的岔路口。去跟誰借好呢？上回向陳叔借的兩升老米還沒還，張大娘的六斤米也欠了五個月多，對街的胡老爹則尚三斤三……唉！她愁眉苦臉，萬般無奈踱返小木屋。可如何是好呢？
臨到家門上，剛好遇上手裡抱著今早收割的鮮花，垂頭喪氣、哀聲連連的夫婿喬運隆。
「相公，怎麼把花又捧回來了？」
「店家嫌花朵太小，色澤也不夠好，全退了。」喬運隆見妻子失望愁苦的模樣，心中備覺歉疚。
「不要緊，先用過午膳，再想想其他法子，天無絕人之路。」芝蘭邊安慰他、邊煩惱午膳的著落。
倏然，他兩人的眼睛同時被一片婉紫嫣紅、繽紛奪目的景色給震懾得說不出話來。
那是他們原先的花圃嗎？是不是眼花，看錯了？
「喬大哥，芝蘭姊姊，你們回來啦？」仙兒蹦蹦跳姚從花徑迎將出來。
「這是……怎麼回事？」簡直匪夷所思，他一定是在作夢。
「滿園新紅夏意濃。很對不住，沒經過主人的同意，就把它們統統換成牡丹。」牡丹是花中之王，既要栽種花卉，自然得種最上相的才好賣呀！
「它們……長得各式各樣，也……全屬牡丹？」喬運隆種了十幾年的花，今兒個算是開了眼界。
「沒錯。」仙兒如數家珍：「牡丹的品種共一百一十九種，例如：狀元紅、九萼紅、探金球、金繫腰、火焰奴、九蕊珍珠、天香三品、太平樓閣……」
「真……真的嗎？」真是聞所未聞，卻又不得不信。「這……全是你一手栽植的？」
「唔。」仙兒好不得意，這項「絕活」她很久沒施展了，現今一看，顯見寶刀未老。
「這麼快？只花一個上午？」嚴格算起來，連一個半時辰都不到。
是嘛！她似乎心虛的笑了笑。「正所謂精誠所至，金石為開；愚公尚可移山，何況是種幾株花兒。」
希望他們認同她的瞎掰胡謅，別窮根究柢問她如何辦到的。其實，她連小小招數都沒使上，更遑論微不足道的法術。這些牡丹們完全是自動自發爭相怒放，誰讓她跟它們的交情一向好得沒話說。
「唉！別一個勁兒愣在那兒發呆，快進來幫忙采收，趁早市結束前，趕緊送到小販那兒換些銀兩。」
「仙兒妹妹所言極是。」
當下三個人捲起袖管，揮汗如雨。儘管雙手忙碌不休，心底卻是暖融融地，十分受用。
如此鮮嫩、嬌艷、芬芳的花兒，保證全洛陽別無分號，只此一家。喬運隆樂得合不攏嘴，暗想他娘果真替他取了一個好名字，他總算交了好運道，即將運勢昌隆了。
芝蘭朝他會心一笑。他們很久很久沒笑得這麼開心了。
「五十兩白花花的銀子呀！」喬運隆這輩子從沒一口氣見到這麼多銀子，興奮得手舞足蹈。
「多虧仙兒鼎力相助，她真了不起。」芝蘭摘下髮際的素布，露出一頭烏亮的秀髮。「我特地燉了一鍋雞湯給她進補，你快去叫她進來趁熱吃。」
「好的。但，那你呢？」喬運隆憐疼地拂開她額前的散發，直覺對不起她。
芝蘭比仙兒好不到哪兒去，同樣乾巴巴的，一副弱不禁風的瘦樣子。
「有她幫忙，還怕以後缺了吃穿？快去。」
一天五十兩，十天就五百兩，天哪！要是她肯待上一個月，他們不就大發特發了。
呃，不要想，不能想，再想下去，心臟就要蹦出來了。抹抹手，趕快把雞湯端上客廳。乍見仙兒推辭著，「我吃素，不吃葷，您和芝蘭姊姊的好意——」
「不可以！」芝蘭馬上否絕了她的婉拒，「瞧你瘦得像皮包骨，將來怎麼找婆家？」
「說到婆家我才想到，方才從市集回來時，聽花販交頭接耳說得津津有味，說是洛陽大戶楚孟揚要娶親了！」
「嚇？！」仙兒一個不留神，手中的陶碗滑落地面，摔得粉碎。
「怎麼啦？有沒割著，我看看！」芝蘭緊張兮兮，忙衝進廚房拎出一條乾淨絹子。
好痛！仙兒渾身一震，只覺方才間痛如刀剮。
芝蘭撫著她冰冷的小手，柔聲問：「你是不是哪裡不舒服，要不要找大夫把把脈，抓副藥吃？」
「不，不礙事。」先前她猶存一絲希望，希望他會四處尋找自己，會牽腸、會焦慮，在他發現她不告而別的時候。沒想到……三日來的心酸委屈，化為決堤的淚水，潸然湧出。仙兒虛弱地伏在芝蘭肩上，哭得柔腸寸斷……「她是……」喬運隆不明內情，無措地與芝蘭相對望。
楚孟揚娶不娶妻干她什麼事呢？瞧她傷心欲絕的神情，難不成吃過他的虧？
「仙兒，甭哭了，有什麼委屈告訴喬大哥，喬大哥去幫你討回公道。」他是個知恩圖報的人，但凡得用著的地方，他絕對挺身相助。
仙兒木然搖搖頭。她與楚孟揚之間的感情居然脆弱到如此不堪一擊。短短四天三夜，他即另結新歡？唉！恨死了。
一個心狠手辣的人，原就難以托付終生，都怪她優柔寡斷，牽牽扯扯。
「仙兒，你倒是說句話，急死人了。」芝蘭被她突如其來的號哭嚇得方寸大亂。
「我沒事，我想出去走走。」
天空緩緩飄著細雨，似乎特地趕來赴這場哀悼，冷雨輕淺……她淒惶地，夢斷魂縈……孤寂跌坐在一塊濡濕的草地，四周全是紛飛的花絮……