金秋八月是科舉放榜的日子，不少秀才都圍在榜前查看自己的名字有沒有在上頭。
所謂科舉，是朝廷開設科目，士人可以自由報考，主要以考試成績選拔官員的一種制度。
創始於隋，確立於唐，完備於宋，而延續至元、明……
按種類劃分，主要有貢舉、制舉、武舉、童子舉等。
其中，貢舉是定期舉行的，因此被稱作「常科」，取士數量最多，延續時間最長，社會影響也最大。
會試在各省城的貢院舉行，按地區分配有一定的錄取名額。
此時，榜前擠滿黑壓壓的人頭，不少同窗好友相邀一起來觀看自己有沒有上榜。
如果高中的話，當時就笑吟吟的直呼其「某某舉人」；假如是第一名「解元」的話，就要跨紅馬、戴紅花的遊街慶祝了。
這時，一名少年書生領著一名書僮走向放榜之地。
這名少年書生長得不賴，唇紅齒白，儀表斯文，看上去頂多二十歲；頭上戴著一頂讀書人的方帽，身上穿的是一襲青色儒衫，顧盼之間，透著精明剔透，鮮見的年輕人的氣質。
這名少年書生名叫陳嵩，自小文武雙全，爹曾是大學士。
但自從爹死後，便家道中落，娘親苦苦期盼他能出人頭地。
今年的考試，陳嵩感覺自己發揮得還可以，便早早和書僮前來看榜。
誰知道，雖然陳嵩起得早，但別人起得更早，這時看榜的人已經圍了裡三層、外四層，密密麻麻擠成六七層。
這時，只見一名老秀才笑哈哈地衝出人群，大叫：「耶！太好了！我中了！」一時悲喜交集，手舞足蹈，瘋癲起來。
有人說：「這窮秀才已經五十多歲，從二十歲開始參加考試，現在總算中了舉人，也難怪他會發瘋。」
又有人說：「要不，一巴掌把他打醒吧。」
陳嵩上前一步，道：「他沒中之前可以打他，但他如今考中舉人，做了老爺，就是天上的星宿，是打不得的。打了會入十八層地獄，永世不得翻身的。」
眾人一聽，都嚇了一跳，沒有人敢動手。
老秀才突然往池塘跑去，跌在水裡，被水一驚，方才清醒，納悶道：「我怎麼在這裡？」
眾人拍掌，哈哈大笑。
書僮笑道：「公子，如果你中了舉人，不會也這樣發神經吧？」
陳嵩笑道：「我怎麼會呢？你放心吧。」
兩人拚命往裡面擠，擠得汗水濕透衣裳，也擠不進去，把脖子伸得長長的，也看不到榜文。
陳嵩急道：「怎麼辦？怎麼辦？」
書僮靈機一動，「有了，我有個好主意！」
陳嵩眼睛一亮，「什麼好主意？」
「我個子小，你把我頂在肩膀上，登高望遠，自然看得清清楚楚。」
陳嵩大喜道：「小傢伙果然聰明。」
書僮就此騎在陳嵩的身上，一對骨碌碌的大眼掃視榜文，將榜文看得清清楚楚，從第一名接著往下看，就是沒有看到陳嵩的名字。
書僮揉了揉眼睛，又從倒數第一名接著往上看，還是沒有看到陳嵩的名字。
陳嵩在下面著急叫道：「有沒有啊？」
書僮苦著臉，「公子，沒有你的名字啊。」
陳嵩放下書僮，「不可能，我這次應該會中的。」
書僮勸道：「公子，事情已經是這樣了，明年再努力吧！」
「不！我要親眼看看才會放棄！」
「人這麼多，你怎麼看哪？」
「按照剛才的方法，你把我頂起來。」
「我太瘦了，恐怕頂不住你啊！」書僮一驚。
「就這麼一次不行嗎？沒親眼看到，我是不會死心的。」
書僮無奈之下只能從命，頂著陳嵩，雙腳不住地顫抖。
陳嵩細細看了兩遍，果真沒有自己的名字，這時他腦子裡彙集著太多的凌亂，過度的失望，幾乎使他整個思緒都為之麻木。
書僮在下面受不了地叫道：「公子，你看完了沒有啊？我快撐不住了！」
可陳嵩卻像雙耳失聰一般，渾然未覺。
「啊－－」書僮實在是頂不住了，兩人一同摔倒在地。
陳嵩想到這次沒有中舉，無顏面對娘親，一氣之下，一拳捶在地上。「一定是有人作弊，我要把那狗考官綁起來，好好質問一番！」
看著眾人投來詫異的目光，書僮嚇得全身打冷顫，「公子，你不要這麼衝動，這麼做是犯法的呀。」
陳嵩翹起嘴唇，「難道讓那些作弊的人逍遙法外不成？」話落，就要去尋找人評理。
書僮用力拉著陳嵩的衣裳，哭道：「公子，你不要忘了老爺臨死前說的那句話呀，光耀我陳家門楣的希望就全在你的身上了。而且，你這一去，不論成功與否，都是大罪呀！你若有個三長兩短，教老夫人怎麼辦？」
一聽這話，陳嵩徹底崩潰，癱坐在地。
書僮拍拍他的肩，「公子，我們回去吧。」
陳嵩怒道：「滾一邊去！讓我一個人靜一靜！」
「公子，這……」
「聽見沒有！」
「是，是。」書僮不敢違抗命令，只能離他離得遠遠的。
天晚了，人散了，陳嵩還是坐在地上，兩隻眼睛呆呆地望著榜文出神；書僮靜靜地站在遠處，沒有他的吩咐，不敢過來。
其實，陳嵩這次的落榜，也確實是主考官本身的問題。
俗話說：「當任主考官，銀子用包裝。」
主考官確實從中撈到不少白花花的銀子。
初選結束，他就裝模作樣地叫手底的監考官把卷子送來，親自審閱。
待拿到卷子，主考官又打不定主意了。
這麼多考生，大多數都送了禮，到底該錄取哪幾個呢？
他左思右想，想得頭昏腦脹，才想出個好主意－－
他把進入初選的卷子都亂丟在蚊帳頂上，自己則躺在床上，伸出兩條長毛腿，踢向蚊帳。
哪個考生運氣好，卷子先被踢下來，就先錄用哪個。
看來陳嵩的運氣還不錯，他的卷子最先被踢了下來，剛好掉在主考官手上。
主考官讀完陳嵩的文章後，拍著大腿叫好，稱讚初選的評審有眼光，笑得嘴角直咧到耳邊。
主考官卻忽然發現，這窮秀才竟然是自己的同鄉，就高興不起來：心裡大怒：「陳嵩這小子前來考試，竟敢一點禮物都不送給我，擺明是瞧不起我這個主考官。要是讓他中了榜，烏紗帽一戴到頭上，更不會把我放在眼裡。」
主考官打定主意，拿起朱紅大筆畫一個大叉，就此讓他名落孫山。
主考官搞了鬼，陳嵩還被蒙在鼓裡，一點也不曉得。
王寶貴為了娘子的要求，想破了腦袋都想不出好法子，決定外出散心，尋找靈感。
陳嵩一個人靜靜的坐在一塊大石頭上，呆呆的看著天空，滿頭亂髮，身上全是泥土，一雙鞋子也扔在五米外。
眼前的少年雖然看起來很邋遢，但面如冠玉，眉清目秀，透著無比的靈氣，顯然是一塊未經雕琢的美玉，前途無可限量。
「好，我要找的就是你。」王寶貴拍手叫好，突然冒出一個極佳的念頭。
王寶貴走到少年身邊，陪他坐下，笑道：「小伙子，怎麼了？」
陳嵩正煩著呢，叫道：「哪裡來的老頭子，少來煩我，閃一邊涼快去。」
王寶貴先是一愣，隨即豎起大拇指，大笑，「好，小伙子有個性，我欣賞。」
陳嵩沒好氣地道：「我說的話你聽不懂嗎？我不認識你，你坐我旁邊幹什麼？」
王寶貴呵呵一笑，往陳嵩身邊靠了靠，「少年郎，落榜又不是什麼大不了的事，又不是天塌下來。」
陳嵩見此人涎皮賴臉的，乾脆不理他。
王寶貴道：「你一定家境貧寒，落榜是正常的，現在的社會就是這樣子，什麼都要靠錢來打頭陣，就算你才高八斗，滿腹經綸，要是不進貢，照樣考不上。」
書僮見有陌生人搭訕陳嵩，便跑過來，叫道：「你是誰？我們不認識你。」
王寶貴袖口一攏，拱手作揖，「敝人王寶貴，就住在城北，專門經營米業。」
陳嵩一聽見「王寶貴」三個字：心頭一驚，「你就是王大便？」
王寶貴拍了拍肚腹，笑道：「不錯，正是老夫，因為我大腹便便而得名。不知公子怎麼稱呼？」
陳嵩與書僮都知道城中二富，一是城北的王大便，二是城南的凌一刀，這時皆把一對骨碌碌的眼睛緊瞅著眼前的大財主。
陳嵩的態度頓時溫和許多，「我叫陳嵩，這是我的書僮，叫他小三子就可以了。」
王寶貴豎起大拇指，「嵩山乃五嶽中的中岳，挺拔無比。好名，好名呀！」
陳嵩聽得好笑，「不敢，你是大貴人，我和你素昧平生，你找我有什麼事嗎？」
王寶貴笑瞇瞇地道：「因為，有一件互惠互利的事情需要你的幫忙。」
陳嵩感到納悶，「什麼事情？」
「這裡不是說話的地方，陳公子還沒吃晚飯吧？不如就讓老夫作東。」
陳嵩不知他葫蘆裡賣的什麼藥，道：「那麼，就有勞了。」
小河之濱有家酒家，門口小橋流水，迴廊穿梭，草房、籬笆透著無窮的雅致，牆上飾有蓑衣和棗紅的大酒葫蘆，倒貼的福字也不少。
店裡的客人並不多，王寶貴找了一張乾淨的桌子，三人坐下，點了幾樣小菜。
小三子早就餓瘋了，大嚼大吃起來，吃得津津有味。
陳嵩見小三子吃相不雅，不時用腳踢了他幾下，小三子方才放慢速度。
王寶貴眼眸帶笑，「這件事情有些棘手，我是肯定辦不來的。」
陳嵩客氣地道：「請講。」
「城北首富凌平章有件傳家之寶名叫如意鑽花，就是一塊翡翠如意，嵌上七顆鑽石，十分珍貴，原本佩帶在凌夫人的髮髻上，但我娘子非常想要，希望我把這如意鑽花給弄過來。」
「別人的東西，怎麼弄過來？」
「我與凌家素不來往，求是肯定不成的，但凌平章的夫人一年前過世了，這如意鑽花也被收藏起來。凌平章極寵愛他的掌上明珠，他便許下願望，女兒成親那日，這寶貝就會給女兒當作嫁妝。」
陳嵩皺眉，「你的意思是，從他女兒身上下手？」
王寶貴大喜，「陳公子果然聰明，這件事就全包在您身上啦。」
陳嵩疑問：「怎麼全包在我身上？」
王寶貴謔笑道：「他家的掌上明珠名叫凌美萱，今年十八歲，正是適婚年齡。陳公子相貌不俗，只需妝扮一下，搖身一變富家公子前去求婚，想來雙方門當戶對，凌平章也許會答應，到時候乘機竊取如意鑽花，再把它交給我，就大功告成了。」
小三子啊了一聲，一隻手摸著下巴，思忖起來。
陳嵩搖了搖頭：「這種欺騙別人感情的事，我可不做。」
王寶貴急道：「不要這麼死心眼嘛，你只是藉求親之名竊取如意鑽花罷了，人家會不會喜歡上你，還是另一回事呢；再說，凌小姐就算對你有意思，也不可能在這麼短的時間內對你動了真情。要知道，要一個女人愛一個男人愛得死去活來、非他不嫁，是要經過長時間考驗的！」
見陳嵩悶不吭聲，王寶貴繼續說：「你幫我弄來如意鑽花，我給你一千兩紋銀，讓你回鄉買幾十畝地，快活一生，當個財主有什麼不好？非要考舉人，當大官不可？你看我現在吃好的、穿好的，比那些當官的還逍遙快活！」
聞言，小三子動了心，對陳嵩道：「公子，這次沒有中舉，空手而回，老夫人肯定會不高興。依我看，機不可失，就依了王老爺吧。雖然帶不回名，卻帶回利，對老夫人總算有個交代。」
陳嵩的眸子裡蕩漾著一片迷離，思前想後，最後還是點點頭。
王寶貴大喜，「陳公子當機立斷，果然是成大事的人。俗話說，成大事者，應當不拘小節！」
陳嵩擺擺手，「別再拍我馬屁了。我問你，你要老老實實的告訴我，為什麼你那麼想擁有如意鑽花？」
王寶貴歎氣，「不瞞你說，只因我得罪了娘子，內人之命不可違呀。」
「好，我就幫你這一次。如果讓我發現你對我有任何隱瞞，我就馬上走人！」
「不會，絕對不會！」
陳嵩突然問：「凌小姐漂亮嗎？」
「凌小姐的姿容在城內可是有口皆碑，數一數二的。她色藝雙絕，上自天文，下及地理，旁涉諸子百家、三敦九流，無所不通，無所不精！尤其是琴棋書畫，到了她那雙纖纖玉手中，都成了彫蟲小技。你若跟她談詩論文，她會非常樂意，但要是想動她的歪念頭，就是傾其所有財富，她也無動於衷。所以，她得罪的人雖不少，可沒有人敢惹她，就是連知府大人也對她側目，更何況是那些布衣草民呢！」
「既然她這麼清高，為什麼要把我扮成富家公子？」
「你有所不知，女兒的婚姻大事，大半都掌握在爹娘的手上，她做得了主嗎？如果你一貧如洗，還沒見到她一面，就被侍衛轟出去了。」
陳嵩偏首思忖，「這麼說來，追她的人一定很多了。」
王寶貴搖頭，「何止是多，簡直能用『人滿為患』來形容。」
「競爭對手那麼多，這件事情做起來就困難了。」
王寶貴笑瞇瞇，「我相信自己的眼光，公子絕對是出類拔萃的不二人選！」
陳嵩微微一笑，問道：「你再說一遍，凌府千金叫什麼名字？」
「凌美萱。」
當天晚上，陳嵩做了一個惡夢，夢見凌美萱知道自己欺騙了她的感情，拿著一把菜刀追殺他，一驚之下，他清醒過來。
「我的目的只是竊取如意鑽花，又不是欺騙她的感情，她不會情不自禁的愛上我吧？」
「可是，他們把凌美萱說得那麼好，萬一我情不自禁的愛上她，我豈不是成了受害者？」
這件事情重重地盤壓在陳嵩的心頭，思緒翻騰著，使他無法入睡。
這時，案桌上的白燭已淌滿蠟淚，五更聲響，紙窗上反映出的夜色似乎更為昏暗，陣陣寒氣侵襲進來，距離天明已經沒有多久了。
陳嵩乾脆起床，在房外空地上舞了一回劍，頓時神清氣爽，所有的憂慮也都從寒毛孔裡排了出去。
店小二打來了洗臉水，陳嵩進房把小三子叫醒。
兩人洗漱完畢，換上新衣服，跟店小二要了張紅紙，恭敬的寫了個拜帖，隨即精神抖擻的前往凌府。
只見他身著綾羅綢緞，頭裹白巾，手搖紙扇，扇上畫有蘇東坡的畫眉鳥，既顯英氣勃勃，又透出儒雅氣質，小三子也打扮得頗似富有人家的跟班。
陳嵩正色道：「等會兒見了凌小姐，你可千萬不要亂說話，一切看我的臉色行事。」
小三子笑了笑，「公子放心吧！不知公子有幾成把握？」
啪的一聲，陳嵩一收扇子，「男人素來喜歡挑戰不可能的任務，難度越大，就越有成就感。目前有幾成把握說不上，但至少自己要有必勝的信念！」
小三子握緊住陳嵩的雙手，「這次的成敗在此一舉，公子加油！」
武昌城內，百千家似圍棋局，十二街如種菜畦，鋪翠冠兒，拈金雪柳，簇帶爭濟楚，撲面的秋風裡，帶著花朵的芬芳。
兩人一前一後，轉過幾條胡同，聽得人聲鼎沸，只見一座大宅院顯現在眼前，金區上題有「凌府」二字，周邊種植著幾棵高可參天的松柏，鬱鬱蓊蓊，襯以青天上的白雲和艷陽春光，真有無限的生氣。
只見門前竟排有一條長龍隊伍，足足有十多人，而且個個都是年輕公子，衣著光鮮，可臉上卻透出無比的焦急。
陳嵩訝然，「這是怎麼回事？」
小三子道：「凌家是武昌城最大的魚店，想來這些人是買魚的吧。」
「怎麼可能？買魚還要排隊？而且全是俊秀公子來買魚？」
「那他們排隊幹什麼？」小三子搔首。
「先不管他們，正事要緊。」
門前立有兩大侍衛，都是三十歲左右，濃眉大眼，鼻直口方，下巴上留著一小撮鬍鬚，襯著魁梧的身材，叉腰站在門前，像是兩座寶塔。
陳嵩走上前，遞上拜帖，「在下四川富商陳廣潤之子陳嵩，有事求見。」
一名侍衛接過拜帖，打開一看，「找我家小姐幹什麼？你是小姐的朋友嗎？」
陳嵩拱手作揖，「小生因仰慕凌小姐姿容絕代、才學過人，故不遠千里，望能見小姐一面。」
剛說到這裡，就聽到身後一群人紛紛叫嚷起來。
「我們都是來求見凌小姐的，你憑什麼先進去！」
「前面那個穿白衣服的，趕著上墳啊！排隊！」
「不排隊就滾蛋！」
陳嵩聽得眉心一擰，回過頭看，只見那排隊的十幾名公子哥，一個個舉起手上的牌子抗議，牌子上寫著號碼。
侍衛道：「看清楚了吧，他們都是來求見小姐的。」他隨身摸出一個牌子，上面寫著「十三」號，遞給陳嵩，「到後面排隊去吧。」
陳嵩接過號碼牌，這才明白，原來他們排隊，都是為了求見凌小姐一面，不由得問道：「不知道我還要等多久？」
侍衛回答：「想見小姐，必須先經過一番測試，快的不到一炷香就被打發，慢的不超過一個時辰。」
這時，只見一名公子如鬥敗的公雞走出大門，頭髮散亂，衣衫襤褸，一邊走一邊歎息。
侍衛大喊：「三號進去！」
這時，排在第一位的公子喜孜孜的往門內走，有一位俏婢女領著，府內深似海，七穿八轉的便不見身影。
陳嵩歎了口氣，只得乖乖地去後面排隊，聽著前面的公子們閒聊。
「不知這位凌小姐真如傳說中那樣高貴美麗嗎？」
「當然啦，凌姑娘冰清玉潔，真像傲立群芳的白蓮哪！」
「更難得的是，她還有一種別的姑娘沒有的氣質，那氣質，倒說不上來，但是卻能直覺地感到，凜然不可侵犯、不敢輕薄，甚至在她面前不敢有絲毫褻瀆她的想法！」
「我們現在站在這裡，卻是如隔了一座山般可望而不可及，別說一親芳澤，其實，只要能望見她的倩影，已算是天大的造化，該知足了。」
「說的也是，有多少人身份地位不夠，想見她一面還不能呢！」
聽著他們東扯西聊的，已過了一個多時辰，公子們進的進，出的出，太陽已經很高了，陳嵩已被烤得汗流浹背，好在自己已排在第一位。
這時，裡面的公子終於出來了。
陳嵩上前一步，大喜道：「總算輪到我了吧！」
侍衛大喊：「午休時間，一個時辰之後再開始。」
陳嵩急道：「可我已經等了一上午了！」
侍衛搖頭，「小姐身子嬌貴，考了一上午，需要休息嘛。」
陳嵩頓時如洩了氣般的坐在階梯上，把紙扇遞給小三子，「出師不利。」
小三子給陳嵩扇著風，笑道：「不要著急，萬事起頭難嘛！」他回頭看了一眼，後面又排了幾名競爭者，也都急得如熱鍋上的螞蟻。
這時，陳嵩的肚子不爭氣的叫起來。
小三子說道：「公子，你餓了吧，我去買點吃的。」
陳嵩點頭，「好吧，快去快回。」
不一會兒，小三子買來兩碗麵，遞給陳嵩，「這是一碗黃魚面，寓意這次一定能鯉魚躍龍門。」
陳嵩聽得略喜，「還是你懂我的心意。」
兩人吃得津津有味，可憐後面排隊的公子們沒帶跟班的，一個個餓得頭昏眼花卻不敢離開，以免好不容易排到的位置被人插隊。